Эрин Хантер - Звездный свет
Ежевика растроганно посмотрел на старую кошку. Он понимал, как тяжело ей было смирить свою гордость и признать, что тяготы последних месяцев, долгий путь и неожиданная болезнь окончательно подорвали ее силы. С невольной грустью он вспомнил храбрость и мужество Кисточки и ее воинственный, порой излишне крутой нрав.
— Грозовое племя благодарит тебя за верную службу и за все, что ты сделала для нас, — продолжал Огнезвезд. — Пусть Звездное племя пошлет тебе долгий и счастливый отдых.
Он спрыгнул с карниза, обвил хвостом поникшие плечи Кисточки и прижался щекой к ее щеке.
— К чему мне долгий отдых, Огнезвезд? — проворчала старая кошка, усаживаясь возле Долгохвоста и Златошейки. — Я буду каждый день точить когти, чтобы не оплошать в час опасности!
Поляна взорвалась смехом и одобрительными возгласами. Все наперебой поздравляли Кисточку, благодарили ее и давали ласковые напутствия. Растроганная Златошейка на радостях вылизала ей оба уха.
Собрание подошло к концу. Ежевика поздравил Долголапа, поклонился Кисточке и хотел выйти из толпы, но Огнезвезд кивком подозвал его к себе.
— К вечеру будь готов, Ежевика. Сегодня ночью ты пойдешь на Совет.
Ежевика моргнул, стараясь скрыть охватившую его радость. Ему не терпелось снова увидеть Коршуна и расспросить его о странном сне, который не давал ему покоя.
Глава XV
Неяркое зимнее солнце быстро опускалось за лес, бросая последние лучи на кроны деревьев. Выбранные Огнезвездом коты цепочкой брели по лесу. Подойдя к ручью, предводитель помедлил, а потом побрел вниз по течению в сторону озера.
— Если мы все-таки решим собираться на пастбище, — задумчиво произнес он, — то нам придется каждое полнолуние пересекать территорию племени Ветра. Надо бы потолковать об этом с Одноусом.
— Подумаешь, какая беда! — хмыкнул Белохвост, оборачиваясь к Дыму.
— Было бы о чем говорить! — повел плечом бурый воин. — Да племя Ветра и лапой не пошевелит, если мы захотим прошествовать прямо через их лагерь!
— Как вам не стыдно! — возмущенно воскликнула Медуница. — В этом случае, Одноус, как и всякий воин, будет сражаться за свою землю!
Дым с Белохвостом недоверчиво переглянулись и дружно хмыкнули.
Когда коты приблизились к берегу озера, закат уже догорал, и в воде появились дрожащие отражения первых звезд. Ежевика поискал глазами Белку и с радостью увидел, что она идет рядом с сестрой. Последнее время он просто не мог видеть ее рядом с Угольком. Этот серый воин с давних пор был неравнодушен к Белке, а теперь почти ни на шаг не отходил от нее.
Когда вдали показались первые изгороди, на гребне холма появился Одноус в окружении своих воинов. Огнезвезд остановился, подождал, пока воины Ветра спустятся вниз, и радостно приветствовал Одноуса. Заметив в толпе Грача, Ежевика радостно махнул ему хвостом, но серый воин холодно кивнул ему и отвернулся.
Внезапно Огнезвезд, шедший впереди, резко остановился. Ежевика вытянул шею, принюхался и мгновенно насторожился, почуяв запах незнакомых котов.
— Опять эти ручные котики! — шепнул он оказавшемуся рядом Грачу.
Тот ощетинился, прижав уши к затылку. В следующий миг из травы возле изгороди вынырнули двое котов. Завидев толпу незнакомцев, они прижались к забору и с шипением оскалили зубы. Первым заговорил огромный кот с белой грудью и белыми носками на лапах.
— Кто вы и что вам здесь нужно? — грубо рявкнул он.
Чернохват и Белохвост сорвались с места и бросились вперед, но Огнезвезд остановил их взмахом своего рыжего хвоста.
— Мы не ищем ссоры, — спокойно ответил он. — Но отныне мы будем жить здесь.
— Вас слишком много! — прошипела палевая кошка с красивой, длинной шерсткой. Судя по ее огромному животу, она со дня на день ждала появления котят.
— Вообще-то нас еще больше, — вступил в разговор Одноус. — Но мы не собираемся воевать с вами.
— Если, конечно, вы не будете нас беспокоить, — уточнил Чернохват.
Незнакомый кот распушил серый загривок и припал к земле.
— Только попробуйте сунуть лапу за изгородь…
— Зачем нам ваша изгородь? — бросилась вперед Белка. — Мы не живем с Двуногими!
— Это еще кто такие? — всполошилась красивая палевая кошка.
— Розовые твари, которые ходят на задних лапах, — пояснил Ежевика. — Они живут в каменных гнездах.
— А, так это Кожаные, — с облегчением вздохнула кошка. — Мы тоже стараемся держаться от них подальше. Мы живем в конюшне, вместе с лошадьми.
Серый кот с шипением изогнул хвост и рявкнул:
— Проваливайте отсюда! Нечего вам тут делать.
— Зачем сразу ссориться? — воскликнула Белка, не обращая внимания на выпустившего когти Чернохвата.
Ежевика напружинил задние лапы и изготовился к прыжку. Если этот незнакомый кот хочет драться, значит, будет драка!
И тут щуплая белоснежная королева из племени Ветра решительно преградила дорогу Чернохвату.
— Успокойся, — шикнула она. — У тебя что, нос песком забило? Ты принюхайся получше, простофиля! Эти коты просто защищают свои ясли.
Ежевика разинул рот и втянул воздух. Королева была права — из-за ограды сильно пахло молоком и новорожденными котятами.
— Да, здесь живет еще одна кошка, — кивнула незнакомая королева. — Ее зовут Флосси, и она вчера окотилась. Перестань шипеть, милый, — проурчала она, поворачиваясь к своему спутнику. — Эти коты не хотят причинить нам вред.
— Никто из нас никогда не поднимет лапу на котенка! — подтвердил Огнезвезд.
Серый кот сделал шаг назад, его вздыбленная шерсть начала медленно опускаться.
— Так-то оно лучше, — проворчал он и добавил: — Меня зовут Дымок, а ее — Ромашка. Кстати, в гнезде у Кожаных живет собака. Маленькая, черная с белым и ужасно наглая. Обычно она сидит взаперти, но порой ее выпускают, так что держите ухо востро.
— Спасибо, — поблагодарил Огнезвезд. — Мы будем настороже.
Серый кот небрежно кивнул и побрел вдоль изгороди. Ромашка, чуть помедлив, пошла за ним следом, и вскоре ее светлая шерстка растаяла в густом сумраке.
— До свидания! — крикнула им вслед Белка. — До встречи!
Коты снова потрусили вдоль ограды и вскоре добрались до рощицы. Племя Теней и Речное племя были уже здесь, и Ежевика сразу заметил в толпе свою сестру Рыжинку. Он бросился к ней, и едва не столкнулся с Сероусом, который со всех лап кинулся к пушистой молодой воительнице из Речного племени.
— Привет, Пышнохвостка! Как охота?
Красивая полосатая кошка неловко потупилась и искоса посмотрела на свою предводительницу, которая важно восседала в нескольких шагах от них.
— Хорошо, — выдавила она.
Сероус, который уже было наклонил голову, чтобы лизнуть ее в ушко, испуганно отшатнулся.
— Извини, — прошептал он. — Я забыл, что все кончено.
Наученный горьким опытом, Ежевика осторожно поклонился подбежавшей к нему Рыжинке и вежливо произнес:
— Рад тебя видеть.
— А я-то как рада, мышеголовый дурачок! — засмеялась сестра и крепко прижалась щекой к его щеке. — Не будь глупцом, лад но? Что бы там ни было, ты всегда будешь моим братом. И наше путешествие тоже навсегда останется с нами. Старая дружба и дорогие воспоминания не сделают нас предателями, верно?
Ежевика смущенно потупил глаза. Сестра была права, но что поделать, если многие коты считают иначе? Он не мог не видеть, что группка воинов Теней неодобрительно косится на них с Рыжинкой, а наглый Рябинник что-то шепчет на ухо сидящей рядом с ним Ржавнице.
Попрощавшись с сестрой, Ежевика начал пробираться сквозь толпу, как вдруг нос к носу столкнулся с Коршуном. Коренастый речной воин остановился и выжидающе посмотрел на Ежевику, словно приглашал его заговорить первым.
— Ну… привет, — выдавил Ежевика. — Как дела?
— Спасибо, отлично, — качнул лобастой головой Коршун.
— Прости меня, — пробормотал Ежевика, сбитый с толку его холодным ответом. — Просто я подумал…
Коршун склонил голову набок и понимающе улыбнулся.
— Не бойся, я не из тех слабаков, которые боятся вспомнить о старой дружбе. Я видел, как трудно приходится Рыжинке, — сочувственно добавил он. — У всех есть друзья в чужих племенах, но во имя воинского закона нам приходится снова становиться соперниками.
— Не так-то просто забыть о том, что мы пережили вместе, — вздохнул Ежевика.
— Я только что сказал то же самое Чернохвату, — качнул черным хвостом Коршун. — Он рассказывал мне о неприятностях в своем племени.
— Что за неприятности? — насторожился Ежевика.
— Разве ты не знаешь? — в синих глазах Коршуна мелькнуло изумление. — Начать с того, что Одноус до сих пор отказывается установить четкие границы. Если верить Чернохвату, он подарил вашему племени огромный кусок земли в обмен на горстку лекарственных трав.
