Книга потерянных вещей - Джон Коннолли
На балу Золушка танцевала до упаду и в конце концов привлекла внимание прекрасного принца. Он весь вечер вальсировал только с ней, даже не глядя на остальных. Принц по уши влюбился в загадочную молодую женщину, но прежде чем успел спросить ее имя, как часы начали бить полночь, и она убежала, оставив после себя лишь хрустальную туфельку с жутким острым каблуком, который пару раз пребольно прищемил принцу пальцы на ногах, когда тот танцевал с неизвестной красавицей.
На следующий день приступили к поискам. Принц и его люди ходили от деревни к деревне, от дома к дому, предлагая примерить туфельку каждой молодой женщине, которая только попадалась им на глаза, но ни одной та не пришлась впору. Через три дня они явились домой к Золушке и отыскали ее в погребе, где она по обыкновению почти ничего не делала. Принц надел туфельку ей на ногу, и туфелька идеально подошла по размеру. Последовали грандиозные торжества, и даже сводные сестры присоединились к ним, поскольку были рады поскорей отделаться от Золушки.
Принц и Золушка поженились и зажили счастливо и беспечно.
Хотя нет, все вышло по-другому. Жили они счастливо и беспечно всего около недели, пока принц не выяснил, что Золушка – неряха и стерва, после чего отправился к дому ее отца, волоча за собой эту неприятную ему молодую особу. Постучал во входную дверь, и отец Золушки приоткрыл ее. Увидев принца и свою дочь, он сразу понял, чем дело пахнет. У него промелькнула мысль снова закрыть дверь и носа из-за нее не высовывать, пока они не уйдут, хотя он и подозревал, что принц прикажет кому-нибудь выломать дверь, а эта дверь ему нравилась в первозданном виде. И все же сделал удивленное лицо – хотя бы для проформы, пусть даже на самом деле это его ничуть не удивило.
– В общем… – только и сказал принц.
Только теперь он понял, что ситуация несколько неловкая. Одно дело вернуть кривой горшок или тележку с погнутым колесом, а совсем другое – пытаться сдать обратно реальную личность, особенно ту, с которой ты недавно сочетался узами брака. Тем не менее принц проявил стойкость, поскольку был принцем, а также потому, что больно уж хотел поскорей сделать Золушке ручкой.
– Боюсь, что эта меня не устраивает, – объявил он. – Она сварливая, ленивая, и от нее пахнет тыквой. Я вот думаю, нельзя ли обменять ее на какую-нибудь другую?
Короче говоря, принц развелся с Золушкой и женился на той ее сводной сестре, один глаз у которой был малость выше другого, и после этого они и вправду зажили счастливо и беспечно, хотя у принца порой и болела голова от попыток заглянуть в оба глаза своей супруги одновременно.
Что же касается Золушки, то на деньги своего отца она открыла обувную лавку, специализирующуюся на хрустальных туфельках.
Лавка быстро прогорела.
Крысиный король
В некие стародавние времена, так давно, что даже и не знаю, что тут лишь плод моего воображения, а что было на самом деле – но таково уж проклятье тех, кто обитает во тьме, – на наш город обрушилось страшное бедствие.
Все начиналось постепенно, потому что там, где есть люди, всегда будут и крысы. Как следствие, люди не сразу заметили увеличение крысиного поголовья или что твари эти отличаются необычайной свирепостью. Столкнувшись с собаками, крысы чаще нападали на них, чем спасались бегством, и, хотя неизбежно бывали побеждены, успевали нанести своим мучителям жуткие увечья, прежде чем отступить. А у кошек и вовсе не было никаких шансов противостоять им, и со временем стало обычным делом находить на улице какого-нибудь бывалого крысолова разорванным на куски, с выгрызенными из морды глазами и оскаленными в последних муках зубами.
И это только при столкновении с двумя крысами или даже с одной. По мере того как стая прибавляла в численности и свирепости, собаки сами начали бояться их, и вскоре охотники превратились в дичь. Казалось, будто крысами движет какая-то неведомая сила, что действия их направляет некий скрытый разум, и разум этот наконец проявил себя.
Это был единственный гигантский грызун размером с руку крупного мужчины – и это не считая хвоста, который и сам по себе напоминал толстую серую змею, – с острым осколком кости на голове, похожим на корону. Крысиный Король выбрал в качестве своего тронного зала старое зернохранилище в центре города и окружил себя таким несметным числом своих собратьев, что даже приблизиться к его логову значило подвергнуться риску увечья или даже смерти. Кто-то предложил устроить там пожар, чтобы испепелить крыс и их короля вместе со зданием, но к несчастьям города добавилась и погода – если только крысы не подчинили себе еще и стихию. Стоило только разжечь огонь, как сразу же поднимался ветер, так что запалить зернохранилище означало бы риск предать пламени весь город.
Так что крыс становилось все больше, и Крысиный Король надзирал за ними.
На третьей неделе этого бедствия новорожденный сын Бургомистра, едва месяца от роду, был найден в своей колыбели с наполовину объеденным личиком, глаза на котором отсутствовали. Дабы довершить весь этот ужас, крысы засунули ребенку в рот одного из своих: дохлого крысенка, розового и безволосого, который торчал из него, словно второй язык. Это помогло им приглушить крики ребенка.
И пока жена Бургомистра заливалась слезами, а ее муж – довольно никчемный, но добросердечный человек – недоумевал, как же это его жизнь и город до такого докатились, главы городских ремесленных гильдий решили собраться в ратуше, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Бургомистр молча сидел во главе стола, охваченный горем. С улиц внизу доносились звуки суеты и крики, когда мужчины и женщины выгоняли крыс из своих дверей, силясь проткнуть их вилами, забить до смерти дубинками или зарубить топорами – но без особого толку, поскольку казалось, что на месте каждой уничтоженной крысы сразу же возникает еще две.
– Что же нам делать? – спросил Аптекарь. –
