Этель Уайт - Колесо крутится. Кто-то должен поберечься
– Пусть войдет.
– Извините, – заторопилась Элен. – Сейчас не могу. Я помогаю с ужином.
Почувствовав свое превосходство, сиделка сверкнула глазами.
– Почему вы так ее боитесь? – прошипела она.
– Вы бы тоже боялись, если б знали все, что знаю я! – многозначительно сказала Элен.
Сестра Баркер схватила ее за запястье, ноздри у нее трепетали.
– Ужин подождет, – прошипела она. – Мисс Уоррен распорядилась, чтобы леди во всем угождали. Идите к ней.
С упавшим сердцем Элен вошла в Синюю комнату. Старуха лежала в кровати, обложенная со всех сторон подушками. На ней была пушистая белая кофта; непокорные седые волосы были расчесаны на пробор и с двух сторон подвязаны розовыми лентами. Очевидно, сестра Баркер решила первым делом принарядить свою подопечную, как ягненка перед закланием. Элен догадалась, что лишь извращенное чувство юмора позволило леди Уоррен согласиться на подобное унижение. Она заманивала сестру Баркер, усыпляла ее бдительность, чтобы потом нанести сокрушительный удар.
– Подойди ко мне, – хрипло прошептала старушка. – Хочу тебе кое-что сказать.
Элен не успела опомниться, как та притянула ее к себе и обдала горячим дыханием ее шею.
– В этом доме убили девушку, – сообщила леди Уоррен.
– Знаю, – успокаивающе ответила Элен. – Почему вы об этом вспомнили? Это ведь было давно.
– Откуда ты знаешь? – рявкнула старуха.
– Мне рассказала миссис Оутс.
– Она говорила, что девушка утонула в колодце?
Элен припомнила душераздирающую историю про колодец и самоубийство. Внезапно ее осенило, что кухарка просто приукрасила правду, желая произвести впечатление на своих слушателей.
– Несчастный случай? – предположила Элен.
Леди Уоррен вышла из себя, сообразив, что ее пытаются успокоить.
– Вовсе нет! – проревела она. – Ее убили! Прямо на моих глазах. Я стояла наверху, смотрела в окно. Уже стемнело. Мне казалось, это просто дерево. Пришла девушка, дерево зашевелилось и скинуло ее в колодец. Я не успела помочь! Не смогла вовремя найти веревку. Послушай…
Леди Уоррен еще ближе притянула к себе Элен.
– Ты и есть эта девушка! – прошептала старуха.
Элен показалось, что ей предсказывают судьбу, но на глазах у сестры Баркер она демонстративно отшутилась:
– Правда? Я буду предельно осторожна!
– Вот дурочка, – рассердилась старуха. – Я ведь тебя предупреждаю! Девушек в этом доме убивают. Но ты сегодня будешь спать здесь. Я тебя защищу.
Внезапно Элен подумала, что может хитростью выведать у старухи, где спрятан револьвер.
– Каким образом? – спросила она.
– Я его застрелю!
– Да? И где же ваш револьвер?
В глазках леди Уоррен сверкнуло крокодилье коварство.
– Револьвер? – жалобно переспросила она. – Когда-то у меня был револьвер, но его давно забрали. Теперь я несчастная дряхлая старуха. Сестра, она говорит, что у меня есть револьвер. Разве это возможно?
– Конечно, нет! – отрезала сиделка. – Мисс Кейпел, не смейте волновать больную.
– Тогда я пойду, – с облегчением заявила Элен и добавила вполголоса: – Вы задали мне вопрос. Теперь у вас есть ответ. Вы знаете, что искать.
У дверей ее задержал властный бас леди Уоррен:
– Я тебя жду!
– Хорошо, скоро буду, – ответила Элен.
Спускаясь в холл, она поняла, что после разговора в Синей комнате ее нервы окончательно сдали.
«Что это со мной? – удивилась она. – Так и свихнуться недолго; вся надежда на врача!»
Элен взволнованно посмотрела на часы. Доктор Пэрри жил в нескольких милях от «Вершины» и всегда навещал семейство Уорренов в последнюю очередь, а потом ехал домой ужинать.
Обычно врач приходил раньше. Элен прислушалась к реву бури за окном, и ее посетило смутное дурное предчувствие. Мимо, как сомнамбула, проплыла мисс Уоррен.
– Доктор задерживается, – обратилась к ней девушка.
Мисс Уоррен посмотрела на часы. Она уже переоделась в неизменное платье трюфельного цвета, отороченное кружевом.
– Может, он и вовсе не придет, – равнодушно произнесла она.
Элен озабоченно охнула. Мисс Уоррен, как и положено работодателю, полагала, что у служанки не может быть собственных интересов, а потому списала беспокойство Элен на счет семьи.
– Состояние моей матери стабильное, – пояснила она. – Хотя конец неизбежен. Доктор Пэрри подробно нам рассказал, что нужно делать в случае внезапной остановки сердца.
– Но почему он не придет? – не успокаивалась Элен. – Он всегда приходит.
– Погода очень уж скверная, – пробормотала мисс Уоррен.
В этот самый миг, словно в подтверждение ее слов, на дом обрушился шквал ветра. У Элен зашлось сердце.
«Он не придет, – обреченно подумала девушка. – Ночевать мне сегодня в Синей комнате».
Глава 10. Телефонный звонок
Элен велено ночевать в Синей комнате – об этом знали все обитатели дома. Больше не надеясь на встречу с доктором Пэрри, Элен рассудила, что устраивать засаду в прихожей – пустая трата времени, и удрученно поплелась к черной лестнице.
Когда она проходила мимо маленькой столовой, примыкающей к кухне, ее окликнул Ньютон:
– Слышал, бабуля вас признала, – сказал он. – Поздравляю. Как вам это удалось?
Увидев искренний интерес в глазах Ньютона, Элен воодушевилась и почувствовала себя хозяйкой положения.
– Я не должна вам рассказывать, – ответила она.
– Потому что я – ее любимчик? Может, и так. Но когда речь заходит о финансовых интересах, я не могу оставаться в стороне. Любовью сыт не будешь.
До сих пор Элен побаивалась Ньютона. Он совершенно не воспринимал ее как личность. В его глазах она была лишь служанкой и вряд ли продержалась бы дольше месяца.
Неожиданное внимание с его стороны придало девушке уверенности.
– Вы имеете в виду завещание? – бесстрашно спросила она.
Ньютон кивнул:
– Оставит она его или нет?
– Мы об этом говорили, – доложила Элен, раздуваясь от важности. – Я посоветовала ей не тянуть с этим делом.
Ньютон издал восторженный вопль.
– Тетя Бланш, идите сюда!
Мисс Уоррен, подгоняемая каким-то очередным ветром, примчалась из гостиной на зов племянника. По необъяснимой причине этот медлительный близорукий юноша, не имеющий влияния даже на собственную жену, вил веревки из любящей тетушки.
– Что случилось? – спросила она.
– Сенсация! – воскликнул Ньютон. – Мисс Кейпел за пять минут сделала то, что мы все не можем сделать вот уже как пять лет. Она завела с бабулей разговор о завещании!
– Не совсем так, – вмешалась Элен. – Леди Уоррен только сказала, что не умрет, пока не выполнит свой долг. Неприятный долг, который все откладывают.
– Уже неплохо! – Ньютон кивнул. – Надеюсь, мисс Кейпел, вы продолжите в том же духе, если сегодня ей опять не будет спаться.
Очевидно, новый поворот событий произвел впечатление на мисс Уоррен: та практически посмотрела на Элен, которую обычно не удостаивала взглядом.
– Невероятно, – пробормотала она. – Похоже, только вы в этом доме и имеете на нее хоть какое-то влияние.
Элен ушла, сетуя, что привычка работать на публику ее подвела. Теперь у членов семьи возник непосредственный интерес к ее взаимоотношениям с леди Уоррен, и никакие ее возражения против ночевки в Синей комнате не получат ответа.
Однако Элен не вешала нос и, пусть даже беглый взгляд на виселицу внушал ей ужас, гордо шагала к эшафоту. В последнюю минуту жизни она будет одна.
Войдя на кухню, она тут же сообразила, что миссис Оутс не в настроении сплетничать; муж при этом держался от нее на почтительном расстоянии. Не обратив никакого внимания на наряд Элен, кухарка указала на дымящуюся миску на столе.
– Ошпарь-ка миндаль кипятком и почисти, будем печь ромовый кекс, – распорядилась она. – Я уже и так не успеваю. Да еще Оутс путается под ногами, и я уж не знаю, то ли мне летать по воздуху, то ли рыть подземный ход.
Элен нехотя села и принялась выдавливать ядра миндаля из сморщенной коричневой кожуры. Она окончательно смирилась с тем, что врач не придет, и потому не обратила внимания на звонок в дверь.
Миссис Оутс заметила, как замигала лампочка.
– Звонят в парадную дверь! – рявкнула она. – Наверное, доктор.
– Я открою! – Элен вскочила и побежала открывать.
– Спасибо, мисс, – с благодарностью отозвался Оутс. – Я без штанов.
– Как не стыдно! – засмеялась Элен, зная, что он имеет в виду: он не успел надеть свои лучшие брюки и льняной пиджак, в которых обычно подавал на стол ужин.
Окрыленная надеждой, Элен вприпрыжку поднялась по лестнице и открыла парадную дверь. Порыв ветра загнал внутрь простыню дождя и вместе с ней – врача.
Доктор Пэрри был коренастый, гладко выбритый мужчина с рублеными чертами лица. Элен встретила его улыбкой, а он, в свою очередь, окинул ее одобрительным взглядом.
– Что празднуем? – спросил он.
В его взгляде не было ничего общего с плотоядными глазами сиделки, и Элен в новом вечернем платье засияла от удовольствия. Однако белизна кожи не произвела на доктора Пэрри должного впечатления: его обеспокоили ямочки на ее шее.
