Тик-так - Александр Руж
Пользуясь затишьем, сеньор Руэда поднялся и вбежал в свою рубку, еще не тронутую ядрами.
Анита, не вылезая из трюма, подозвала Максимова:
— Алекс! Посмотри, что он делает?
Он, пригнувшись, подошел к наполовину открытой двери. Постоял с полминуты, вернулся. Вполголоса доложил:
— Пишет… Сундук открыт, но что внутри, не знаю, не видно.
У Аниты зрела уверенность, что с минуты на минуту все разъяснится. По-другому и быть не могло. Бриг подходил к шхуне все ближе, на его борту уже готовили абордажные крючья, в руках у многих берберийцев появились сабли и пистолеты.
— Шлюпка готова, капитан! — крикнул Карл. — Спускать?
Сеньор Руэда появился в дверном проеме. Вместе с ним из каюты выкатилось изжелта-серое облако, и Анита почувствовала запах химикатов. В ранней молодости она слушала лекции в университете Саламанки и всерьез увлекалась химией, этот запах — неприятно-горький, душный — был ей знаком. Она напряглась и вспомнила, а, вспомнив, похолодела.
— Азотная кислота!
Эти два слова сорвались с ее языка, и капитан повернул к ней голову.
— Совершенно верно, сеньора, — подтвердил он так ровно, будто находился в учебной лаборатории и читал лекцию студентам. — При взаимодействии с этанолом и нитратом серебра происходит реакция, которую я сейчас и запустил. Рамос, помогите мне! Надо вытащить сундук.
Мексиканец нырнул в каюту и вскоре показался в обнимку с капитанским сундуком. Последний был тяжел, и Максимов по собственной инициативе ухватился за другой его угол. Из-под некрепко закрытой крышки валили зловонные азотно-спиртовые испарения, которые теперь уже нельзя было спутать ни с чем иным.
В мозгу у Аниты, словно написанные мелом на доске, возникали цифры и формулы. Если смешать перечисленные Руэдой ингредиенты, то получится вещество, известное под названием гремучего серебра. Его открыл в минувшем столетии англичанин Ховард, и оно уже стоило жизни нескольким неосторожным исследователям.
Следуя указаниям капитана, Рамос с Максимовым подтащили сундук к борту и с помощью Джимбы и Карла погрузили его в шлюпку. Пиратский вожак разгадал в их действиях угрозу либо ему просто надоело ждать. Он рассек жаркий воздух загорелой ладонью, и еще шесть ядер вылетели из пушечных жерл. В только что покинутой капитаном каюте от прямого попадания образовалась огромная дыра, но еще хуже было то, что два ядра подломили фок-мачту. Она со скрипом накренилась и под звуки лопающихся вант повалилась на левый борт. Шхуна дала сильный крен. Аниту швырнуло назад, она ударилась подбородком о край люка и повисла, ухватившись за верхнюю ступеньку лестницы. Где-то внизу взвизгивала Вероника, которую болтало в металлическом ящике, как игральный кубик в стакане.
Так и не спущенную на воду шлюпку перекосило, сундук съехал по ее дну на сторону и, наверное, выпал бы, если б Джимба и Карл не удержали его за боковые ручки.
— Очистить палубу! — прогремел Руэда и, оборотясь к бригу, замахал руками: — Не стреляйте! Мы сдаемся!
В него выпустили три или четыре пули, но неприцельно, а так, для порядка. Пират в чалме отчитал своих приспешников и, как явствовало из жестов, запретил им стрелять. Вслед за тем он поманил к себе пальцем сеньора Руэду и в ожидании принял все ту же горделиво-надменную позу со скрещенными на груди руками.
Рамос и Максимов топорами рубили остатки снастей, удерживавших поваленную мачту. Когда все тросы были рассечены, ее спихнули в воду, и она свалилась, подняв тучи брызг. Шхуна резко выровнялась, и Аниту вдавило в лестницу так, что перехватило дыхание. Кувыркавшаяся в трюме Вероника перешла с повизгиванья на скулеж, перемежаемый безутешными рыданиями.
Капитан на прощание обнял Джимбу, сжал плечи Карла и перебросился двумя фразами с Рамосом. Анита плохо видела, что происходит у противоположного борта — обзору мешала полуразвалившаяся рубка.
— Алекс! Подойди сюда… Что там делается?
Он подошел, устало сел на разогретую солнцем и присыпанную древесной пылью палубу.
— Капитан собрался нас покинуть. Вместе с сундуком. Ты не знаешь, что он надумал?
— Гремучее серебро взрывается не слабее пироксилина. Если у сеньора Руэды хотя бы полсундука этой смеси, то я не позавидую ни пиратам, ни нам…
Алекс не был подкован в химии, но, поскольку вопрос касался взрывного, то есть отчасти военного, ремесла, кое-какие познания всплыли у него в памяти.
— Гремучее серебро очень чувствительно к ударам и трению. Боюсь, наши молодцы даже не успеют спустить шлюпку, как нас всех разорвет…
— Чувствительность гремучего серебра зависит от величины кристаллов. А мой преподаватель в Саламанке говорил, что оно куда менее взрывоопасно, чем, например, гремучая ртуть или пироглицерин. Но посмотрим!
Джимба и Карл медленно опустили шлюпку на воду. Взрыва не последовало. Сеньор Руэда соскользнул вниз по талям и оттолкнулся багром от шхуны. От брига его отделяло каких-нибудь саженей двадцать, можно было обойтись и без весел, течение гнало лодку в нужном направлении.
Едва шлюпка отчалила, как Рамос пробрался к штурвалу и принялся разворачивать шхуну влево. За ним никто из пиратов не следил, все взоры были прикованы к Руэде, который стоял, опершись на крышку сундука.
Анита без спросу вылезла из трюма. Коли суждено помереть, то не в подполе, не сжавшись по-кроличьи. Они с Алексом подошли к торчавшему, как корявый перст, обломку фок-мачты. Отсюда видны были и пираты на бриге, и капитан в шлюпке.
Сеньор Руэда выколотил трубку и забросил ее далеко в море. Взялся обеими руками за багор и чуть приподнял его, как будто собирался зацепиться за борт брига, до которого оставалось всего ничего.
«Подгони шлюпку поближе и прыгай! — молила про себя Анита. — Если нырнешь глубоко, то осколками, может быть, и не накроет…»
Каким на самом деле был расчет капитана, она так никогда и не узнала. Пират в чалме заметил дым, шедший из сундука, выдернул из-за пояса американский револьвер, перевесился через борт и выпалил в сеньора Руэду. Позиция для стрельбы была неудобной, пуля просвистела мимо, но этот выстрел послужил сигналом для остальных бандитов. На бриге загрохотало, выше ватерлинии он весь окрасился пороховыми дымами. Капитан «Избавителя», пораженный в плечо и в шею, зашатался, но все же нашел в себе силы поднять тяжелый багор над головой и обрушить его на сундук. Шлюпка в этот момент стукнулась о бриг и разорвалась как гигантская бомба.
Вырасти в этой точке Мирового океана вулкан, и то
