Алекс Бэлл - Белый Слон
Жители окрестных домов собрались поглазеть на иностранцев, ученых и приглашенных известных людей. Конечно, известны они были в узких кругах — бизнесмены, несколько коллекционеров, судья города N, главы некоторых организаций. Но людям было просто любопытно посмотреть на событие, обещавшее стать знаменательным. Ведь не зря на конференцию приехали зарубежные коллеги и гости из Москвы.
Было много и студентов — они уже давно передавали друг другу слухи о готовящемся мероприятии, и успели окружить его такой тайной, что многие первокурсники поверили — приедет сам президент.
Пришли и журналисты. Но в здание пускали далеко не всех. Те, что остались на улице, фотографировали гостей и пытались взять интервью для репортажа. Тут и там виднелись вспышки от фотокамер.
Машин возле университета почти не было. Дорогу перекрыли с обеда, все транспортные средства оставляли на стоянке.
Церемония практически началась, однако гости текли к дверям нескончаемым потоком. Здесь были и представительные мужчины преклонного возраста в черных фраках и начищенных до блеска туфлях; некоторые из них вели под руку красивых дам в длинных вечерних платьях. Были молодые ученые, приехавшие со своими старшими наставниками. Были и люди в обычных деловых костюмах — они терялись в общей нарядной массе, но их это вполне устраивало.
Потерялась среди блеска и девушка в изящном черном приталенном брючном костюме, белоснежной блузке с часами-цепью на запястье. Короткие черные волосы выглядели так естественно, что никто не заподозрил, что это парик.
На нее почти не обращали внимания, зато она внимательно выискивала кого-то взглядом среди толпы.
Не обнаружив нужного человека, она начала двигаться к дверям. Перед ней, переваливаясь с ноги на ногу, шагал грузный мужчина во фраке с пенсне на мясистом носу, а позади грациозно шагала дама в изумрудном платье.
Между ними Валерия была совершенно неприметной.
Она пыталась разглядеть из-за спины мужчины хоть что-то, но он покачивался, как пингвин, и закрывал весь обзор. И все-таки она успела заметить знакомое лицо.
«Иванна?!», — она едва не произнесла имя вслух, и тут же спряталась обратно за широкую спину впереди идущего мужчины.
Кто-кто, а Иванна узнает ее в любом камуфляже. Она стояла почти у самого входа под руку с каким-то симпатичным молодым человеком.
Лера с удивлением отметила, что серая мышка вдруг превратилась в настоящую королеву. Голубое вечернее платье подчеркивало стройную фигуру, а простая прическа придавала чертам лица неповторимый шарм. На этот раз конский хвост превратился в строгую косу, обернутую вокруг головы. Иванна смеялась, слушая оживленный рассказ своего спутника. Они подошли к охраннику, который сверял гостей со списком. Он любезно улыбнулся, и пропустил их вовнутрь.
Лера с облегчением вздохнула и выпрямила спину. Повезло, что они с Иванной не столкнулись у входа. План был на волосок от провала.
Чем ближе девушка подходила к дверям, тем громче слышалась музыка. Она лилась из приоткрытых дверей и создавала атмосферу праздника.
— Ваша фамилия? — спросил охранник, когда Валерия подошла.
— Анна Верлемова, — Лера постаралась придать голосу уверенность и спокойствие.
— Вас нет в списке, — сообщил охранник. — Прошу вас, отойдите в сторону.
Но Лера даже не подумала сдвинуться с места. Она возмущенно посмотрела на охранника, и приказным тоном произнесла.
— Посмотрите повнимательнее! Я отменила свой визит, но в последний момент сумела приехать. Возможно, по какому-то недоразумению мою фамилию забыли вернуть в список гостей.
— Одну минуту, — охранник с подозрением посмотрел на Валерию. — Я спрошу у ответственного за приглашенных…
— Что?! — Лера изобразила крайнее недовольство. — Я лично участвовала в экспедиции, нашла один из камней, и провела экспертизу на их подлинность! И ваше поведение меня оскорбляет!
Охранник засомневался, но все-таки перепроверил список. И тут женщина, стоящая за Лерой, восхищенно произнесла.
— Так это вы та самая Анна, чье открытие нас так заинтриговало?
Лера обернулась и с улыбкой произнесла.
— Да. А вы…
— Я Наталья Молотова, доктор исторических наук. И ваша горячая поклонница!
Женщина смущенно улыбнулась и добавила.
— Позвольте взять у вас автограф?
Лера собралась ответить, что она не дает автографов, но в этот момент охранник закончил просматривать список и сказал:
— Приношу свои извинения, госпожа Верлемова. Вышла ошибка, ваша фамилия действительно зачеркнута. Вместо вас значится Анатолий Белых.
— Это мой помощник, — Лера снисходительно кивнула. — Он приедет чуть позже.
Потом она обернулась к даме в изумрудном платье, и сказала:
— Извините, у меня нет времени.
И вошла в университет.
Музыка буквально волной накрыла ее, а блеск люстр и электрических канделябров ослепил. В холле играл небольшой оркестр, а вся атмосфера напоминала настоящую сказку. Валерия на секунду почувствовала себя потерянной, но это чувство позволило успокоиться. Чем больше вокруг блеска, тем меньше она заметна. А в данной ситуации конспирация решала все.
Люди продолжали заходить в университет, а Валерия поспешно отошла от дверей и заняла наблюдательную позицию у мраморной колонны, подпирающей свод зала.
Она и не замечала, что их университет такой красивый. Если украсить его канделябрами, цветами и серебристыми столикам с искрящимся шампанским, он ничуть не уступал бальному залу какого-нибудь замка. Обычно пустующие балкончики в дальнем конце холла теперь были заняты креслами и фуршетными столами. Вокруг было столько народу, что разбегались глаза.
Девушка не узнавала большую часть из них, хотя мелькали и знакомые лица. Преподаватели, некоторые местные «знаменитости». Иванну она отыскала не сразу — женщина стояла в центре зала и разговаривала с гостями.
Лера перевела взгляд на небольшую сцену, установленную в дальнем конце холла, рядом с балконами. Над ней висел большой экран для показа презентации, а с краю стоял микрофон.
Полонеза видно не было. По старой русской традиции любое мероприятие начиналось с опозданием. Впрочем, это не смущало даже иностранцев — гости общались, делились впечатлениями и совершенно не обращали внимания на конферансье, который пытался развлечь их шутками и рассказами.
В конце концов он бросил свою затею, и ушел со сцены, пить шампанское и флиртовать с дамами.
Несмотря на конспиративную неприметность, Валерию тоже не обделили вниманием. Несколько раз к ней подходили молодые люди, пытаясь завести разговор. Но ей было не до того. Когда ты знаешь, что поблизости находится убийца, как-то не до разговоров о погоде.
Она не сводила глаз с двери. Время подходило к половине шестого, а Даша все не появлялась.
Оркестр смолк, и счастливый конферансье вернулся к микрофону. Наконец-то на него обратили внимание. Поток гостей прекратился, но дверь еще не закрыли.
— Дамы и господа! — объявил он. — Позвольте поприветствовать вас на открытии четвертой международной конференции «Новый Век»!
Послышались аплодисменты и конферансье продолжил.
— Как вы знаете, три предыдущие конференции проходили в разных городах мира. Первая — в Стамбуле, вторая — в Париже, третья — в Москве, и вот мы открываем четвертую в нашем прекрасном городе!
И снова шквал аплодисментов. Лера по-прежнему стояла у двери и слушала в пол уха.
И, наконец-то в дверь вошли те, кого Лера так долго ждала. Даша и ее молодой человек — Виктор Сивахин.
Конечно же, красавица-журналистка решила затмить всех женщин на балу. В своем изумительном нежно-розовом платье, со струящимися по плечам волнистыми волосами, в туфлях на высоченных каблуках и с прекрасным колье на шее она выглядела как настоящий ангел. В этот раз очки она не надела, глаза блестели за лазурными линзами. Не хватало только крыльев и кроткого взгляда. Да, зная Дашин характер, Лера заранее пожалела тех молодых людей, сердца которых сегодня разобьются об острые словечки этого «ангела».
— Лерка! — Даша расплылась в улыбке, и подобрав подол платья, побежала к подруге. Правда бежать на таких шпильках было нелегко, поэтому пару раз она едва не споткнулась. Если бы не Виктор, поддерживающий свою спутницу под локоть, она бы давно упала.
— Даш, я тоже рада тебя видеть! — шепотом отозвалась Лера. — Только я не Лера, а Анна Верлемова. По крайне мере ближайшие три часа.
— Ой, прости! — Даша обняла подругу и представила своего кавалера. — Лера… в смысле, Анна, это Виктор. Виктор, это Анна… в смысле… ну ты уже знаешь.
— Очень приятно, — молодой человек вежливо улыбнулся и поцеловал Валерии руку. — Даша только о вас и говорила.
