Лучшие истории о невероятных преступлениях - Эллери Куин
Мэлоун быстро произнес приличествующие случаю слова соболезнования и после этого спросил:
– В какой ужасной беде и опасности вы находитесь, мисс Старр?
– Что вы имеете в виду? – удивилась она.
– То, что вы написали в своей записке Полу Палмеру.
Мадлен посмотрела на него и заявила:
– Я надеялась, что ее уничтожат.
– Так и будет, – галантно заверил Мэлоун, – если вы захотите.
– Она у вас с собой?
– Нет, – солгал Мэлоун, – в сейфе моего офиса. Но я вернусь туда и сожгу ее. – Он не уточнил, когда именно.
– Знаете, это не имело никакого отношения к его смерти?
– Конечно, нет, – кивнул Мэлоун. – Вы ведь не посылали ему еще и веревку, верно?
Мадлен уставилась на него.
– Как ужасно с вашей стороны…
– Мне очень жаль.
– Мне тоже жаль, – произнесла она. – Я не хотела грубить. Естественно, я нервничаю. – Мадлен сделала паузу. – Могу я предложить вам выпить?
– Можете, – откликнулся Мэлоун, – и я соглашусь.
Он наблюдал за Мадлен, пока она разливала изрядное количество скотча и небольшую долю содовой по двум бокалам, задаваясь вопросом, как скоро после смерти жениха ее можно смело приглашать на свидание. Хотя, наверное, она не сказала бы «да» сомнительному адвокату по уголовным делам. Мэлоун взял бокал, выпил половину и подумал: «Кто это сомнительный?»
– Мистер Мэлоун! – воскликнула Мадлен. – Вы же не верите, что моя записка имеет к случившемуся какое-либо отношение?
– Разумеется, нет. Эта записка придала бы ему сил жить и вдохновила на попытку выбраться из тюрьмы. – Мэлоун подумывал поднять вопрос о своем гонораре в пять тысяч долларов, но решил, что сейчас не время. – Хорошо, что вы сможете вернуть долг Максу Хуку. Не надо быть у него в должниках.
Мадлен внимательно посмотрела на него и ничего не ответила. Мэлоун допил скотч и направился к двери.
– Однако есть одна деталь, – произнес он, взявшись за дверную ручку. – Это «ужасная беда и опасность», в которой вы находитесь. Вы бы лучше рассказали мне. Я мог бы помочь.
– Нет, – возразила Мадлен. Она стояла очень близко, и ее духи начали опасно смешиваться с выпитыми им виски и скотчем. – Нет. Сейчас никто не может мне помочь. – Мадлен опустила голову. – Знаете… девушка… одна в целом мире…
Мэлоун почувствовал, как краснеют его щеки. Он открыл дверь и произнес:
– О. – Просто «О».
– Минуточку, – попросила она. – Почему вы задавали все эти вопросы?
– Потому что, – так же быстро ответил Мэлоун, – я подумал, что ответы могут пригодиться – на случай, если Пола Палмера убили.
Это, повторял он себе, спускаясь в лифте, даст ей пищу для размышлений.
Мэлоун поймал такси и назвал адрес многоквартирного дома на улице Гёте, где жила Лилиан Клэр. В вестибюле он задержался, чтобы позвонить одному видному политику и убедиться, что он дома. Было бы неловко столкнуться с этим политиком в гостях у Лилиан Клэр.
Это тоже хорошая квартира, решил Мэлоун, когда стройная горничная-мулатка впустила его внутрь. Большие мягкие диваны и стулья в модернистском стиле, зеркала и встроенный бар. Хотя и не такая милая, как Лилиан Клэр.
Она была симпатичной, невысокой и чуть полноватой, с вьющимися светлыми волосами и обескураживающе искренним взглядом.
– Мистер Мэлоун, – воскликнула Лилиан. – Я всегда хотела с вами познакомиться.
У него возникло приятное ощущение, что, если бы он пощекотал ее, совсем чуть-чуть, она бы захихикала.
Лилиан сделала ему напиток, зажгла сигару, села рядом на самый большой и роскошный диван и спросила:
– Объясните мне, как, черт возьми, Пол Палмер раздобыл эту веревку?
– Не знаю, – ответил Мэлоун. – Может, вы ее прислали, запеченную в кекс?
Она посмотрела на него с упреком.
– Вы же не думаете, будто я хотела, чтобы он покончил с собой и позволил этой ужасной женщине унаследовать все деньги?
– Она не такая уж и ужасная, – заметил Мэлоун. – Тем не менее это тяжело и для вас. Теперь вы не сможете подать на него в суд.
– Я и не собиралась, – усмехнулась Лилиан. – Не хотела, чтобы от меня откупались. Я просто подумала, что это может отпугнуть ее от него.
Мэлоун поставил свой стакан, она вскочила и наполнила его снова.
– Вы были влюблены в него? – спросил он.
– Не говорите глупостей! – Лилиан снова устроилась рядом. – Он просто мне нравился. Он был слишком привлекательным, чтобы такая женщина вышла за него ради денег.
Мэлоун кивнул. Комната начала плыть – не сказать, что это было неприятно, – перед его глазами. Наверное, ему все-таки следовало поужинать.
– И все же, – произнес он, – вы не сами это придумали. Кто-то надоумил вас попросить денег.
Лилиан слегка отстранилась.
– Ерунда!
– Ладно. Скажите мне только одну вещь…
– Я скажу вам одну вещь, – перебила она. – Пол не убивал своего дядю. Не знаю, кто это сделал, но это был не Пол. Потому что я отвезла его домой той ночью. Да, он приходил ко мне повидаться. Однако я не вызывала ему такси, а сама отвезла и отвела в его комнату. Меня никто не видел. Уже почти рассвело. – Лилиан сделала паузу и закурила. – Я заглянула в комнату его дяди, желая убедиться, что меня никто не заметил, а его дядя был мертв. Я никому не сообщила, потому что не хотела впутываться в это дело сильнее, чем уже впуталась.
Мэлоун резко выпрямился.
– Ясно, – произнес он возмущенно и немного сипло. – Вы могли бы предоставить ему алиби, а сами позволили осудить его.
– Зачем было беспокоиться? – безмятежно отозвалась Лилиан. – Я знала, что он нанял вас в качестве адвоката. Зачем ему было алиби?
Мэлоун толкнул ее спиной на подушки дивана и раздраженно посмотрел на нее.
– Хорошо, – кивнул он. – Но я о другом хотел спросить. Зачем старик Физерстоун звонил вам сегодня вечером?
Плечи Лилиан напряглись под его руками.
– Он только что пригласил меня на ужин, – сообщила она.
– Вы лжете, – беззлобно сказал Мэлоун. И провел пальцем по ее ребрам. Лилиан хихикнула. И тогда он ее поцеловал…
«Столько времени потеряно, – укоризненно говорил себе Мэлоун, – а ты так и не узнал ничего, что стоило бы потраченных усилий». Пол Палмер не убивал своего дядю. Но Мэлоун был уверен в этом с самого начала, и в любом случае сейчас эта информация бесполезна. Мадлен Старр нуждалась в деньгах, и теперь она получит крупное наследство. Орло Физерстоун был в дружеских отношениях с Лилиан Клэр.
Сидя за столиком, Мэлоун опустил подбородок на скрещенные руки. В три часа ночи бар «Ангел
