Ольга Кандела - Метка Огненной Саламандры (СИ)

Пока я отсчитывала золотые, маг задумчиво крутил в руках неудавшийся накопитель и что-то тихонько приговаривал себе под нос.

— Хм, а Руфус все-таки был прав насчет тебя… — услышала я довольно разборчиво, и в душе сразу же всколыхнулось негодование. Какого этот старый хрыч трепет обо мне направо и налево?

Недовольно запыхтела и уже хотела было обрушится на мастера праведной бранью. Ну и, разумеется, вызнать все, что успел наговорить обо мне Руфус. Но маг меня опередил. Поймав мой недовольный взгляд, поднял руки в примирительном жесте и довольно весело продолжил:

— Ладно, ладно. Не кипятись. Мы с антикваром старинные друзья. Да и я давно подозревал, что он работает с довольно необычным оценщиком. Я, можно сказать, хитростью у него про тебя вызнал.

— И зачем я вам сдалась? — задала вполне логичный вопрос и испытующе уставилась на мага-экспериментатора.

— Ну, как тебе сказать. Обидно, что такой талант пропадает.

— Ммм… — протянула глубокомысленно. — А вы, должно быть, знаете моему таланту более достойное применение? — не удержалась от того, чтобы съязвить. Меня, может, и так все устраивает. Чего он лезет, спрашивается?

— Не исключено, — лукаво улыбнулся мастер, отчего вокруг глаз собралось множество мелких морщинок. — Могли бы поработать вместе.

— Боюсь, я вам слишком дорого буду обходиться… — И сразу же добавила: — Да, и для таскания половников и чанов могли бы найти кого пошустрее, да покрепче.

— Причем тут половники? — весело рассмеялся мастер. — Для этого у меня помощник есть. От тебя потребуются лишь услуги консультационного характера. Ну и получать будешь, соответственно, только за полезные сведения. Нет положительного результата — нет оплаты.

Вот тут сразу закралось подозрение. Когда тебе платят ежемесячное жалование или конкретную сумму за отработанное время или выполненные работы — это одно. А когда вот так, не понятно за что, то это сразу наводит на нехорошие мысли.

— А поконкретней можно? — все же решила с ходу не отказывать, а прежде поподробнее узнать, во что ввязываюсь.

— Ну, если, например, скажешь, почему не работает этот накопитель, — алхимик демонстративно подкинул в воздух неудачный медальон, который все это время вертел в руках, — скину тебе пять тысяч за покупку. А если придумаешь, как его усовершенствовать, чтобы не просачивалась сила, и эксперимент выйдет удачным, то еще и дивиденды с продажи первой партии получишь.

— Ого… — непроизвольно вырвалось у меня. Кажется, мне только что наобещали золотые горы.

— Ну так что, согласна? — прищурил золотисто карие глаза собеседник и все неотрывно смотрел на меня, пока я колебалась

Да что я, собственно, теряю? Ну подумаешь, советом разживусь. Хуже от этого не будет. Разве что звонких монет перепадет. Да и мастер вроде выглядит порядочным человеком.

— Хорошо, я попробую, — все-таки решилась на эксперимент. Анри довольно улыбнулся и протянул мне экспериментальный накопитель для повторного изучения.

Итак, дубль два. Если в первый раз я пыталась определить, какой из медальонов подделка, то теперь мне нужно было понять, почему же один из них не работает. А значит найти кардинальное отличие в структуре магического плетения или ошибку в его наложении. Жаль, что в отличие от настоящих магов, я не обладаю магическим зрением. Могла бы рассмотреть все подробно. Впрочем, у мастера Анри оно точное есть, и это ему не помогло. Значит, дело в другом. Привычно взяла медальоны в разные руки и попыталась на ощупь определить разницу.

Внимательно взвесила их. Обвела пальцем по контуру. Вроде все ровно. Разве что, у лжеартефакта магический фон был чуть сильнее, из-за постоянно просачивающейся силы. Но должно было быть что-то еще. Провела все манипуляции во второй раз. Перебросила металлические вещицы из руки в руку. И вдруг мимолетно отметила, что артефакта древних мне приятнее касаться, чем его двойника. Он был как-то теплее что ли, ласковей. Будто в руках не кусок металла, а что-то мягкое и приятное. Может, конечно, нагрелся от моих ладоней, но тогда и второй медальон должен был нагреться схожим образом. В голове стали вертеться разные подозрения, а я все водила и водила пальцами по металлу, с каждым разом ощущая все большую разницу.

Потом и вовсе выложила накопители на стол и обратилась к мастеру. Анри все это время занимался какими-то своими делами, время от времени поглядывая в мою сторону. Благоразумно старался не мешать. Но стоило его окликнуть, как алхимик тут же бросил разбор завалов на столе и переключил все внимание на меня.

— Структура плетения замыкающего контура них одинаковая?

— Абсолютно, — уверил меня мастер.

— А ну-ка, шибаните по ним силовой волной, — попросила мага, чтобы проверить свою догадку.

Анри вопросительно поднял седую бровь, не понимая, что я задумала. Чуть поколебался, но все же выполнил просьбу. С пальцев мага сорвались две тонкие огненные струйки и устремились к накопителям, а я полностью сосредоточилась на ощущениях. Вот теперь разница была очевидной. Оба замыкающих контура отразили магический удар и остались целы, крепко удерживая заключенную внутри силу. Но вот то, как они его отразили, заслуживало отдельного внимания. Если накопитель мастера жестко принял на себя удар и остался цел, только благодаря тому, что Анри вложил в атаку не так много силы, то контур настоящего артефакта мягко прогнулся под натиском огненной стихии, гася ее действие, а затем так же плавно принял свою исходную форму.

— Видели? — восторженно спросила у мага, который недоумевающе пялился на лежащие на столе медальончики.

— Да, вроде что-то уловил, но так до конца и не понял, что, — честно признался Мастер, задумчиво почесывая подбородок.

— Ну как же?! — на эмоциях всплеснула руками. — Все дело в замыкающем контуре. Уж не знаю, как у древних это выходило, но в их накопителях контур гибкий, подвижный. Видели, как он сейчас силовую волну загасил. Реакция на внутренние колебания скорее всего абсолютно такая же. В то время как наши накопители из-за жесткой структуры не выдерживают давления запертой внутри силы и дают трещину. Вот энергия и просачивается наружу.

— То есть нужно сделать плетение гибким? Я об этом как-то даже и не думал.

— Именно! — не сдержала радостного восклицания и, в ожидании вердикта, уставилась на мастера.

Тот как-то задумчиво жевал губу, что-то тихонько бубнил себе под нос. Потом и вовсе встал. Прошелся взад-вперед по лаборатории, а потом вдруг неожиданно резко повернулся ко мне. Теперь в его глазах прыгали искорки здорового азарта, и, готова поставить сто к одному, он был готов начать новый эксперимент сию минуту.

— А что… Можно попробовать. Есть у меня одна мыслишка. Что если… — с энтузиазмом начал мастер и с ходу выдал целую тираду на тему построения удерживающих контуров. Я, как человек не особо сведущий в теории магии, и половины не могла понять из того, что он нес, так что пришлось прервать поток красноречия мага.

— Это, конечно, здорово, что у вас есть идея. Вот только увольте меня от вникания в детали. Если наш уговор выполнен, то я, пожалуй, откланяюсь. Время позднее.

Алхимик понимающе кивнул и избавил меня от дальнейших подробностей. Так, выдал общее направление дальнейших действий, получил мое полное одобрение, и на том и разбежались. Скидочку на артефакт он мне, кстати-таки, сделал. Так что разбежались еще и довольные друг другом. Уж не знаю, начнет ли он воплощать свои идеи прямо сейчас или по моему совету начнет сутра с ясной головой. А вот мне предстоит еще не самая близкая дорога домой.

Глава 18

о том, что не стоит гулять в одиночку по темным улицам

Ноги гудели неимоверно. А топать предстояло чуть ли не через весь город. Уже давно стемнело, и прохладный ветерок теребил непослушные прядки волос, постоянно кидая их в лицо. Ни одного возницы как назло не было видно на горизонте, хоть я и шла по одной из центральных аллей Архольда.

В общем, разуверившись встретить хоть одну повозку, решила срезать дорогу через рабочий квартал. Обычно я тут не хожу. Это место считается не очень-то безопасным. Но идти в обход, наворачивая внушительные круги, совсем не было сил. Так что, понадеявшись на удачу и для надежности сверившись с картой, свернула в узкий грязный переулок и бодренько зашагала вперед, время от времени прислушиваясь к окружающим звукам и оглядываясь по сторонам. Аккуратность никогда не помешает.

Поначалу ничего не предвещало беды. Кое-где в одиноких окнах горел свет, были слышны негромкие разговоры, виден тонкий дымок, вьющийся из печных труб плотно стоящих домов. Проходя мимо свалки, наткнулась взглядом на парочку упитанных крыс, рыщущих в помоях. Красноглазые грызуны и усом не повели при моем приближении, продолжая выискивать особые лакомства средь отбросов. Постепенно все вокруг затихало. Город погружался в сон. Даже собственных шагов было не слышно — невысокие сапожки с мягкой подошвой почти бесшумно ступали по гладкой, отполированной сотней ног брусчатке. Лишь кое-где гулко капала вода из сточных труб, и почему-то от этого, вроде бы обыденно звука становилось как-то не по себе. Хотелось зябко поежиться и завернуться во что-то теплое.