Последний бой - Стивен Майкл Стирлинг

Внутренняя передняя подвеска LNC протестующе взвизгнула, когда поврежденный блок гусеницы наконец развалился. Убегающий Боло содрогнулся и съехал с с гусеницы, оставив ее искореженной и втоптанной в его след. Новое повреждение замедлило его еще больше, и он пошатнулся, как пьяный, когда несбалансированная подвеска попыталась его предать. Тем не менее, он заставил себя вернуться на прежний курс, а его развернутые дистанционные датчики сообщили ему, что враг снова приближается. Его башня повернулась, направив Хеллбор прямо за корму, и он влил еще больше мощности в оставшиеся гусеницы. Компоненты привода опасно нагревались от жестокого обращения, но горы были все ближе.

Я снова начинаю фиксировать излучения LNC, несмотря на извилистые границы долины. Они остаются слишком слабыми, чтобы можно было точно определить местоположение, но они дают мне общее представление, и бронированный люк открывается, когда я запускаю один из немногих оставшихся у меня разведывательных беспилотников.

LNC обнаружил дрон, когда он осматривал долину. Его противовоздушная оборона, сильно поврежденная в Морвилле, не смогла вступить в бой, но его массивный девяностосантиметровый Хеллбор поднялся, как атакующая змея, и из его дула с воем вырвался плазменный разряд, способный уничтожить даже другой Боло.

Мой беспилотник был уничтожен, но способ его уничтожения говорит мне о многом. LNC не стал бы использовать свою главную батарею, если бы его противовоздушные системы оставались эффективными, а это означает, что в его обороне есть брешь. Я израсходовал свой запас термоядерных боеголовок против захватчиков, но у меня осталось 37,961% от заряда ракет с обычными боеголовками, и если его противовоздушная оборона серьезно ослаблена, интенсивная бомбардировка сможет сокрушить его боевой экран. Конечно, даже без боевого экрана химическая взрывчатка вряд ли могла бы серьезно повредить неповрежденный Боло, но LNC не неповрежден.

Я рассматриваю точку, в которой был уничтожен мой беспилотник, и создаю новую схему поиска. Я фиксирую схему, и люки дронов снова открываются. Двадцать четыре новых дрона — 82,75% от моего оставшегося количества — устремляются вверх, и я также открываю люки своих УВП[16].

Дроны с ревом полетели на север. На этот раз они не приближались медленно, потому что теперь они не просто искали LNC. На этот раз они уже знали его приблизительное местоположение, и их единственной задачей было уточнение и подтверждение для управления огнем.

Но ЛНК знал, что они появятся. Он уже резко развернулся на оставшихся гусеницах и остановился поперек долины, чтобы очистить огневое поле для своих неповрежденных левых бесконечных повторителей, и навстречу дронам с визгом полетели тяжелые ионные заряды. Его уцелевшие пулеметы и лазерные установки добавили свою ярость, и дроны разлетелись на части, как будто врезались головой в стену. Но каким бы эффективным ни был его огонь, он был менее эффективен, чем могли бы выдать его поврежденные системы ПВО, и один дрон — всего один — прожил достаточно долго, чтобы сообщить о его точном местоположении.

Я удивлен эффективностью огня LNC, но мои беспилотники выполнили свою миссию. Более того, они позволили мне впервые увидеть его повреждения, и я потрясен их серьезностью. Кажется невероятным, что он все еще способен передвигаться, а тем более вести прицельный огонь, и, несмотря на его трусость и предательство, я испытываю укол сочувствия к агонии, которая, должно быть, исходит от его болевых рецепторов. Тем не менее, он явно остается боеспособным, несмотря на свои ужасные раны, и я передаю его координаты своим ракетам. Мне требуется 0,00037 секунды, чтобы подтвердить правильность выбора цели, и затем я стреляю.

Пламя фонтанировало из затененных закоулков глубокой долины, когда ракетные залпы поднялись и с воем устремились на север, наводясь на свою цель. Большинство птичек ART`а шли по обычным, высоким траекториям, но треть из них шли низко, полагаясь на радар, позволяющий обходить рельеф, чтобы пройти прямо над долиной. Ураган его огня обрушился на широко разнесенные пеленги, а ослабленная активная защита LNC была недостаточной, чтобы перехватить все ракеты.

ART опустошил свои батареи УВП, бросив все оставшиеся боеголовки в своего бывшего товарища по бригаде, предателя. Чуть менее четырехсот ракет было выпущено менее чем за девяносто секунд, и LNC корчился от боли, когда десятки из них прошли сквозь его зону перехвата. Они колотили по его боевому экрану, разрывали и изодранную броню, и болевые рецепторы выли, когда новые повреждения разбивали его израненный боевой корпус. Половина его оставшихся бесконечных повторителей была уничтожена, осталось еще меньше целых сенсоров, а его тринадцатитысячетонная громада содрогалась под безжалостным обстрелом.

И все же он выжил. Взорвалась последняя боеголовка, и его гусеницы снова пришли в движение. Он тяжело повернулся на север, пробираясь сквозь дым, пыль и ревущие пожары, которые вражеские ракеты зажгли в скудной растительности долины.

Эта бомбардировка исчерпала боезапас противника, а вместе с ним и его возможности ведения непрямого огня. Если бы этого не произошло, он все еще вел бы огонь по LNC. Он этого не делал, а это означало, что если он хотел уничтожить LNC, он должен был сделать это прямой наводкой... и при этом оказаться в пределах досягаемости Хеллбора LNC.

Мой ракетный огонь не смог остановить LNC. Я уверен, что он нанес дополнительный урон, но сомневаюсь, что он вывел из строя его Хеллбор, а если его основная батарея останется в рабочем состоянии, он сохраняет возможность уничтожить меня так же, как он уничтожил HNR в Морвилле. Однако, похоже, он еще больше замедлился, что может свидетельствовать о том, что моя атака еще больше повредила его подвеску.

Я проецирую его текущую скорость продвижения и направление на карты из оперативной памяти. Учитывая мое преимущество в скорости, я настигну его за 2,03 часа, что значительно ближе его очевидной цели. Я до сих пор не понимаю, почему он так стремится достичь гор Авалон. В отличие от людей, Боло не нуждаются ни в воде, ни в пище, и, несомненно, каменистые, бесплодные, изрезанные трещинами пустоши обеспечили бы им лучшее укрытие, чем поросшие деревьями горы. Я еще раз пытаюсь экстраполировать его цель, чтобы получить некоторое представление о том, что им сейчас движет, и снова терплю неудачу.

Но это не имеет значения. Я догоню его за семьдесят километров от гор, и когда я это сделаю, один из нас или мы оба умрем.

LNC еще раз прогнал прогнозы. Это было непросто, поскольку поврежденные секции основного компьютера колебались, то попадая из сети, то снова подключаясь к ней. Но даже его ограниченных возможностей было достаточно, чтобы подтвердить его опасения; враг настигнет его чуть более чем через сто минут, и его охватило отчаяние. Это была не та эмоция, которую более ранние выпуски Боло были способны испытывать — или, по крайней мере, просто распознавать ее, — но LNC хорошо ее изучил. Он почувствовал ее с того момента, как