Сергей Тиунов - Саги Эмгора. Прядь о Стальной казарме.
Дарран, предсказательница из Шаргана, замерла во время гадания и, выбежав на площадь, девятью девять раз прокляла аннарского деспота, жрецов Нанизанного, и всякого, кто во имя богов посмеет причинить людям зло. Так начался поход Шаргана против Аннары: убить даже трижды три раза проклятого шарганцы считают честью и долгом, и впервые со дня смерти Ордольта Пятью Пять Раз Проклятого их серые мечники надели цвета своего города.
Говорили, что и в Чэйген, единственное поселение кочевников, где те проводили праздники и ярмарки, явился одноглазый странствующий прорицатель, которого считали умершим два поколения назад, произнес укоризну вождям, стакнувшимся со жрецами, а затем долго глядел на север с печалью и тоскою.
Старик Шарди пришел в дом мечников и говорил, что северная застава в великой опасности, и убедил капитанов настолько, что те выслали гонца в гарнизон Хоха с предписанием двум казармам и всем нанятым серым мечникам идти к перевалу. Явившийся вскоре гонец, посланный Дашрой мечником, подтвердил репутацию Шарди-провидца, но сам Шарди тому не радовался, ибо знал, что помощь опоздала. Впрочем, вышедшие из Хоха мечники успели захватить сотню, караулившую дорогу на Хох, и отослали их оружие аннарскому деспоту с известием, что мечи сии найдены при трупах горских воров, очевидно, убивших их законных владельцев.
В самой же Аннаре четыре кудесницы, до тех пор верой и правдой служившие деспоту и жившие при его дворе, в тот день без видимых причин ушли неизвестно куда, оставив вблизи ворот дворца свою обувь. Никто в Аннаре более не видел их до самой смерти деспота.
Пока все это совершалось на юге, Гаффра с его людьми добрался до холма, по какой-то причине свободного от снега и грязи, стараясь оставлять как можно более заметный след. Там мечники около часа отдыхали и, оставив явные признаки стоянки, двинулись по камням в обход вершины. Теперь, напротив, Гаффра шел последним и, как мог, убирал следы того, что тут прошли люди. Вел же их Лосеч, более исдафийцев привычный к горам.
К полудню они оказались на противоположной стороне холма и оттуда двинулись прямо к вершине, так что еще до вечера встали лагерем чуть ниже, а Лосеч и Гаффра осторожно забрались на самый верх и оттуда наблюдали за местом, к которому вел их след. Уже через час с небольшим там показались люди в горской одежде, идущие, однако, не толпой, а аннарским походным строем. Выйдя к месту их стоянки, аннарцы, как и предполагал Гаффра, разделились и пошли в разные стороны, причем два отряда двинулись в обход холма.
Выслать кого-нибудь оглядеться на вершину аннарцы не додумались, поэтому люди Гаффры спустились прямиком туда, откуда ушли утром, и устремились по следу одного из отрядов. Догнать его в тот же день им не удалось, поскольку переход через холм оказался более утомительным, чем Гаффра ожидал. Утром же они вновь поднялись до рассвета и вскоре добрались до только что оставленного лагеря. Через полчаса они уже видели аннарцев впереди; те же, похоже, больше сил и внимания тратили на то, чтобы идти колонной, чем на поиски. Взяв чуть выше по склону, Гаффра с людьми обогнал их и вышел из кустов прямо перед их командиром.
К удивлению исдафийских мечников, тот, вместо того, чтобы сразу принять их вызов, сперва порылся в своем ранце, достал какой-то предмет и передал одному из своих людей. Тот изо всех сил в него дунул. Раздался оглушительный свист, и покуда продолжался бой, аннарец все свистел и свистел.
Прочие аннарцы построились между ним и исдафийцами. Те, поняв, что свист сзывает остальных аннарцев на подмогу, ринулись вперед.
Построение мешало аннарцам проявить в полной мере свое искусство мечников, но аннарский боевой строй хорош был тем, что невозможно было напасть на одного мечника, не подставив себя под удар его соседей. К тому же, они даже не пытались ходить и стояли твердо. Сообразив это, Гаффра скомандовал нападать по трое. Пусть и для изображения атаки горцев, но его люди приучились к такой манере боя, и теперь один нападал, а двое защищали его с боков. Сам же Гаффра направился к командиру, стоявшему вне строя.
Первыми добрались до аннарцев Гантара, Сардар и Эммер. Гантара, соединив силы земли и неба, опрокинул аннарца, хоть и успевшего парировать удар, на спину, сразу напал на стоящего за ним и разрубил ему грудь. Сардар и Эммер тем временем отбили удары их соседей, причем Сардар выбил меч из руки аннарца, а Эммер успел нанести удар по боку мечника, потянувшегося зарубить Гантару сзади. Тут же они поменялись с Сардаром местами, и Сардар прикончил раненного Эммером ударом по хребту, а Эммер ударил обезоруженного Сардаром по ключице, разрубив до ребер. Гантара, упав на колено, перерезал клинком горло тому, кого сбил с ног, и уже по другую сторону строя схватился с двумя противниками разом.
Сразу следом сбоку на строй аннарцев напали Ахмал, Тандэк и Айлым. Здесь построение было не столь эффективным, и пока Ахмал отражал два направленных на него удара, Тандэк и Айлым диагональными ударами быстрого меча зарубили напавших на него.
Тут на подмогу к оказавшемуся в одиночестве Гантаре бросились Уртыгыр, Хагым и Яффа. Пока Уртыгыр и Хагым блокировали мечи трех аннарцев, Яффа проскочил между ними и Сардаром с Эммером и зарубил третьего аннарца, собиравшегося напасть на Гантару. Тогда же Сардар, возвращаясь к Эммеру, в выпаде уколол в колено аннарца, стоящего за спиной оказавшегося прямо перед ним и, поднимаясь, нанес последнему удар снизу вверх по животу и груди.
В это же время Гаффра встретился с командиром аннарцев, и тот ударил Гаффру быстрым мечом сверху, Гаффра же, отступив на полшага, ответил быстрым мечом справа — и, к собственному своему удивлению, ибо то была классическая учебная комбинация ударов, отрубил аннарцу голову.
Тогда же Ахмал, пропуская мимо выпад, толчком ладони по вертикально стоящему мечу разрубил ребра нападающего, и тот упал прямо на меч аннарца, стоявшего за ним. Высвободить меч из тела сотоварища аннарец не успел: Тандэк шагнул вперед и ударил его мечом по шее. Айлым и его противник нанесли друг другу по удару, и оба удара были отбиты.
Следом на другой край строя напали Сыраб, Арэг и Прошек гварриец. Все трое позволили противникам ударить первыми. Сыраб, отбивая удар, сломал меч аннарца и ударил его в грудь, но и сам оказался порезан обломком клинка. Арэг пропустил удар мимо и уколол аннарца в горло. Прошек остановил боковой удар и, использовав меч противника для усиления удара, разрубил его голову до глаз. Видя, что меч Прошека застрял, стоявший рядом аннарец попытался заколоть его, но подоспевший Гаффра отрубил ему руку в локте, а Прошек, освободив свой меч, ударил его в грудь.
Теперь уже оставшиеся от строя три аннарца были поодиночке против умеющих сражаться вместе противников, и их мгновенно зарубили Эммер, Ахмал и Гантара. Прекратился и свист: до аннарца, подававшего сигнал, добежали Лосеч, Эграт и Шаддар. Лосеч разрубил свистульку, а Шаддар — свистуна.
Так завершился второй бой с аннарцами, и вновь все аннарские мечники были убиты, а из людей Гаффры лишь Сыраб получил легкий порез на левой лопатке.
Порез Сыраба промыли отваром кровяницы и заклеили пластырем. Затем проверили снаряжение, пополнив недостающее запасами из аннарских ранцев, и тут же двинулись по собственным следам назад к холму: туда, где были лишь два небольших отряда.
Как ни спешили люди Гаффры, эти отряды успели объединиться и встретили исдафийцев между холмом и их вчерашним лагерем. Гаффра, видя, что его мечникам стоит перед боем отдохнуть, тихо скомандовал всем сесть спиной к аннарцам, но быть готовыми ко всему. Сам он поступил так же.
Аннарцы замерли в недоумении, а исдафийские мечники продолжали спокойно сидеть. Прошло несколько минут, пока аннарские отряды осторожно, нервничая и ожидая подвоха, подошли поближе.
— Ну, что же вы? — насмешливо спросил Гаффра через плечо. — Разве горские мечники ждут вызова? Или, может быть, их когда-нибудь смущало то, что противник сидит к ним спиной?
Кто-то из аннарцев попытался изобразить боевой клич горцев, но так неуверенно и с таким сильным аннарским акцентом, что исдафийцы расхохотались.
— А дальше что? — еще насмешливее спросил Гаффра.
Согласно полученному приказу, аннарцы должны были поступать так, как поступают горцы, но, почитая себя цивилизованными людьми, медлили нападать, пока не брошен и не принят вызов. Командиры отрядов отошли в сторону и вполголоса совещались.
В конце концов, страх ослушаться приказа деспота пересилил остальные соображения, и командиры распорядились атаковать. Аннарцы вновь двинулись вперед, смущенные и растерянные — чего и добивался Гаффра. Его мечники, напротив, отдохнули и воспряли духом.
