Анна Платунова - Лесной царь
– Не знаю, – спокойно сказал парнишка, – ключ-то у тебя.
Таким образом, круг замкнулся. Ася тяжко вздохнула, взяла ключ на ладонь и еще раз внимательно на него посмотрела. Ключ как ключ.
– Куда надо идти?
– Куда бы ты не пошла, ты придешь туда, куда нужно, – он говорил таким тоном, словно объяснял очевидные вещи.
– А ты?
– С тобой, естественно.
В голове у Аси случился маленький торнадо. Все мысли кружились в бешеном хороводе, то одна всплывала на поверхность, то другая. Девушка даже почувствовала головокружение и, чтобы не упасть на землю, решительно двинулась вперед, куда глаза глядят. Глаза глядели на горизонт, больше тут смотреть было не на что.
Парнишка так же решительно двинулся следом.
Внезапно Ася поняла, что линия горизонта уже не такая ровная, как минуту назад. Она вдруг стала различать тени, похожие на строения, как будто там, словно мираж, проявляется город.
– Город, – сказала она своему спутнику, даже не очень удивившись метаморфозе.
– Это даже хорошо, что город, – сказал он задумчиво. – Могло быть, что угодно.
– Только далеко, – сказала Ася, решив не обращать внимания на последнюю реплику.
– Ближе, чем ты думаешь.
Ася резко обернулась.
– Слушай! Как тебя хотя бы звать?
Он пожал плечами.
– Я имени своего не помню. Называй, как хочешь.
– Но… Ты… Я… Как вообще это?!!
Ася махнула рукой, фыркнула, отворачиваясь, и вздрогнула от неожиданности. Город высился прямо перед ними. Под ногами была теперь не трава, а пыльная дорога, через несколько метров она втекала в мощеный тротуар, тот в свою очередь, изгибаясь, нырял за низенькое здание, с запыленными окнами, нечто среднее между деревенской избой и сараем. Домишко этот стоял обособленно, но не так далеко за ним начинался настоящий город.
– Ух! – только и смогла сказать она.
Оглянулась на безымянного спутника. Тот улыбнулся иронично и сделал приглашающий жест.
Не желая показывать, что ей очень не по себе, Ася решительно зашагала вперед.
Глава вторая. Дождь забвения
Городок мало отличался от всех небольших городков средней полосы: застроенный в основном пятиэтажками темно-серого и светло-серого цвета, с пыльными тротуарами, узкими газонами, засаженными чахлыми бархотками и другими, знакомыми на вид цветами, но их названия вылетели у Аси из головы, тем более что в ботанике она была не сильна. Неподалеку виднелась автобусная остановка, и девушка двинулась к ней. Остановка тоже была совершенно обычной, заклеенной объявлениями и афишами, приглашающими на выступления несуществующих групп. «Найди меня», – было написано желтой краской из баллончика поверх объявлений, и это была самая приличная надпись из тех, что Ася смогла прочитать. На скамейке, под навесом, сидела пожилая женщина и искоса поглядывала на молодых людей.
– Здравствуйте, – миролюбиво поздоровалась девушка, – а что это за город?
Женщина ничего не ответила, только покрепче вцепилась в клеёнчатую сумку, которую держала на коленях.
Ася вновь обернулась на парнишку.
– Что делать-то надо? – спросила она, почти возмущенно, и только сейчас осознала, что, кажется, приняла правила игры: уже готова спасать неизвестно кого от неизвестно чего. «В конце концов, – убедительно сказала она самой себе, – это только сон».
У парнишки на лице появилось такое довольное выражение, то Асе незамедлительно захотелось сделать гадость.
– А тебя я буду звать Страшила. Ты же не против? – и она улыбнулась со всем ехидством, на которое только была способна.
– Как я могу быть против, – ответил тот, но глаза сощурил и улыбочка скисла.
Вдруг Ася почувствовала прикосновение к своему запястью, невольно отдернула руку и увидела ту самую женщину, та протягивала девушке белый бумажный квадратик: визитка или объявление.
– Возьми, деточка. Сразу не узнала, – сказала она. После этого вернулась на скамейку и обнялась с сумкой, тут же потеряв интерес к происходящему.
На квадратике было написано следующее: «Направо пойдешь – домой попадешь. Налево пойдешь – погибель найдешь. Прямо пойдешь – там ночь и дождь, там в черном замке на устах ложь».
– Все страньше и страньше… – процитировала Ася «Алису в стране чудес». – Налево я точно не пойду, и даже не проси! Заманчиво предложение повернуть направо. Как думаешь, Страшила?
– Тогда кто-то погибнет, – просто сказал парнишка, и от этого спокойного голоса внутри у Аси что-то кольнуло больно.
– Даже так серьезно?
– Даже так.
– Тогда пошли прямо, – вздохнула она, смиряясь со своей судьбой. – Но, говорю честно, мне от этого не по себе!
– Понимаю, – сказал спутник, хотя в его голосе Ася не уловила ни капли сочувствия.
Они пошли прямо по проезжей части, но ни одной машины девушка пока не видела. Ася мысленно была уже готова к тому, что немедленно стемнеет, а небеса разверзнутся и обрушат на них литры воды, но ничего подобного не происходило. Метров через триста дорога, вопреки логике, упиралась в ворота из темного дерева и дальше никуда не вела. Ворота были огромные, в два Асиных роста, задрав голову, она с трудом смогла различить строение за ними. На воротах висел щит, видимо медный, теперь позеленевший от времени. На щите, если хорошенько приглядеться, можно было увидеть языки пламени, и в этом пламени возможно птицу, хотя четко можно было разглядеть лишь клюв и пышный хвост невиданного создания. «Цыплят они тут что ли выращивают?», – подумала она мельком.
– Темный замок, – удовлетворенно сказала она.
Страшила взял в руки молоток, свисающий на толстой цепи, и ударил несколько раз по медному щиту, раздался низкий гул, который, казалось, должен был быть слышен за многие километры.
– Оригинальный звоночек, – прокомментировала Ася.
Почти сразу за воротами послышалось движение и створки медленно-медленно, словно у открывающего не хватало сил, открылись. Перед спутниками предстало рыжее существо, чумазое, босое, в платье до пят. При более внимательном рассмотрении существо оказалось девчонкой лет десяти, волосы заплетены в худенькие косички, но непослушные рыжие завитки, отказавшись подчиняться, свободолюбиво выбивались из прически и торчали во все стороны. Платье было ей слишком длинным и широким в плечах и талии, очевидно, досталось от старшей родственницы. Она с любопытством осмотрела гостей и на веснушчатом личике восторженно засияли карие глаза.
– Ты ключница?! – даже не спрашивала, а утверждала она. – Ты пришла нас спасти?
Она ухватила Асю за руку и шустро потащила за собой через двор. Ася едва успевала перебирать ногами: очень уж быстрая была девчушка.
– Ключница значит… – ворчливо бормотала она себе под нос. – Вот спасибо.
Страшила шагал рядом, и вид у него был подозрительно довольный.
Они шли так быстро, что Ася даже не успевала толком ничего рассмотреть. Двор замка был вытоптан до голой земли, только кое-где пробивались чахлые травинки, и завален каким-то хламом: ржавыми доспехами, колесами, складывалось ощущение, что здесь просто сваливали отслужившие свое вещи. Сам же замок она совсем не успела разглядеть, осталось только ощущение чего-то громадного, нависшего над ней, темного и зловещего.
Девушка, ведомая за руку, влетела под свод замка и тут же врезалась головой во что-то мягкое. Это оказался высокий полный человек, такой же рыжий, как девчушка и не надо было быть пяти пядей во лбу, чтобы догадаться, что это ее отец.
– Папа, она пришла! – пропищала пигалица, подтверждая Асино предположение о кровном родстве.
Человек смерил взглядом Асю, и уголки его губ опустились.
– Кого она может спасти? – сказал он в сторону, ни к кому не обращаясь, но Асе показалось, что было сказано так, чтобы она услышала. – Себя бы спасла.
Потом все же попытался изобразить радушную улыбку.
– Мы как раз собирались садиться обедать. Составьте нам компанию. А после обеда и поговорим.
Меню, как успела понять Ася, присаживаясь в дальнем конце стола, не отличалось разнообразием: много овощей и зелени, вареное мясо и ломти хлеба, все лежало на блюдах из металла. Девушка постучала ногтем по тарелке.
– Серебро, – буднично произнес хозяин замка, заметив ее интерес.
– А… – девушка смущенно опустила глаза. Подцепила веточку укропа и старательно стала жевать, искоса поглядывая на сидевших за столом.
Во главе сидели хозяин и хозяйка. Он огненно-рыжий, она смуглая брюнетка. У него широкое добродушное лицо, у нее на лице застыло странное брезгливое выражение, словно она увидела в тарелке таракана. По правую руку хозяина сидели трое мальчишек, старшему из них было не больше семи лет. По левую руку две дочери: рыжулька, уже знакомая Асе и еще одна, постарше, может быть даже ее ровесница. Все наследники были рыжими, отец явно постарался на славу. Девушка заметила еще кое-что, объединяющее их всех: все были бледны, под глазами залегли тени, обитатели замка выглядели или усталыми, или больными.
