Земля пребывает вовеки - Джордж Стюарт
Однажды Иш попытался найти того старика, который превратил свой дом в склад нужных и ненужных вещей. Он долго искал дом и когда, наконец, нашел, то убедился, что квартира превратилась в настоящую крысиную нору, где было все завалено вещами. Но самого старика не было, и непонятно было, то ли он ушел куда-то, то ли умер. Больше Иш не делал попыток отыскать людей, помня печальные результаты его прежних встреч с ними.
В парках и на окраинах города, где было много деревьев, он изредка видел в зарослях кошек. Они, видимо, полностью перешли на деревья, спасаясь от собак и заодно охотясь на птиц.
Гуляя по холмам, он никогда не видел собак, пока однажды не услышал разноголосый лай. Он взобрался на вершину и увидел несколько овец, за которыми гналось восемь или десять собак. Настроив бинокль, он рассмотрел собак. Они были разных пород, но все длинноногие. Терьеров между ними не было. Это была, по-видимому, охотничья стая, которая сформировалась сама собой и уже приобрела опыт в своем деле. Бараны прикрывали отступление овец, выставляя острые рога. Когда они добрались до густых кустов, где могли занять круговую оборону, собаки отстали от них.
После окончания этого спектакля Иш подозвал Принцессу, и они пошли к машине, которую оставили на расстоянии мили отсюда. И вдруг они услышали лай собак, который все приближался. С ужасом Иш понял, что собаки несутся по его следу.
Паника охватила его. Он бросился бежать. Но тут же понял, что бегство не спасет его, а только подтолкнет его преследователей. Он успокоился, подобрал несколько камней, взял сук, который решил использовать, как дубинку, и продолжал идти к машине. Лай все приближался и вдруг прекратился. Иш понял, что собаки заметили его. Он надеялся, что древний инстинкт еще жив в собаках, но, с другой стороны, куда подевался тот старик и остальные люди, которых он видел в своем районе. Вдруг одна безобразная черная собака выскочила на дорогу в пятидесяти ярдах перед ним. Она остановилась и уселась. Подойдя ближе, Иш поднял руку и взмахнул рукой, как бы бросая камень. Собака отпрыгнула в сторону и исчезла в кустах. Иш слышал шевеление в кустах по обе стороны дороги. Собаки, видимо, окружали его. Принцесса была как-то возбуждена и очень неуверенна. Она то жалась к его ногам, поджав хвост, то выскакивала на середину дороги и громко лаяла, как бы вызывая собак сразиться с ней и ее хозяином.
Автомобиль уже был виден. Иш шел, не ускоряя шага и перебрасывая камни с ладони на ладонь, готовясь отразить нападение, если оно последует. Он заметил одну собаку среди ветвей. Прекрасный пес, красивый и сильный. С лаем Принцесса безрассудно бросилась на огромного пса. Тот рванулся навстречу ей, и в то же время из кустов слева прыгнула колли. Но Принцесса с резкостью кролика отскочила в сторону, и обе собаки столкнулись в воздухе и откатились друг от друга, яростно рыча. Принцесса вернулась к Ишу и прижалась к его ногам, поджав хвост. Впереди на дорогу выбежал еще один пес и встал, высунув красный язык. Иш продолжал идти, не останавливаясь. Эта собака была наименее страшная из всех, но Иш понимал, что наиболее смелая. На ней все еще был красивый ошейник с несколькими медалями. Иш заметил, что собака отощала, у нее выпирали ребра, но это явно было ей только на пользу. Очевидно, что они все-таки добывали себе пищу: кроликов, овец. Иш надеялся, что они все же не дошли до каннибализма, и. их интерес к Принцессе был вызван всего лишь игривыми намерениями, а сам Иш их не интересовал.
Подойдя на расстояние двадцать футов, Иш, не замедляя шага, поднял руку в угрожающем жесте. Пес мгновенно поджал хвост и исчез. Автомобиль был уже рядом, и Иш успокоился.
Он открыл дверь для Принцессы и, стараясь держаться с достоинством, сам сел за руль. Захлопнулась дверь, и они были в полной безопасности. Рука Иша легла на рукоять тяжелого молотка, лежащего у его ног. После такого возбуждения наступила депрессия.
На следующее утро все происшедшее показалось ему комическим, особенно, когда он заметил возбуждение Принцессы. Но щенков он не желал иметь и поэтому запер ее в подвале.
Однако Иш решил для себя, что, если ему и придется умереть, то ему совсем не хотелось бы быть разорванным на части собачьими клыками. После этого он взял себе за правило ходить на прогулки только с пистолетом или же с карабином…
Через два дня Проблема собак показалась ему пустяком по сравнению с проблемой муравьев. Они уже давно тревожили его, но теперь они, казалось, собрались к нему со всей округи. Даже в старые дни они постоянно воевали с муравьями. Он помнил негодующие крики матери, обнаружившей муравьев на кухне, раздражение отца, постоянные споры о том, вызвать ли службу дезинфекции или попытаться справиться самим. Но сейчас муравьев было в сотни раз больше. Всего через несколько месяцев их способность быстро размножаться довела их количество до катастрофических размеров. Возможно, они нашли где-то большие запасы пищи.
Вообще-то дом для муравьев был чужой территорией, и они делали сюда только набеги. Их основные силы находились на улице. Муравейники выросли буквально везде. Он не мог перевернуть камень без того, чтобы из-под него не устремились тысячи испуганных муравьев. Вероятно, из-за муравьев пропали остальные насекомые. Если муравьи их и не убивали, то лишили средств к существованию. Иш принес бутылки с ядом и ДДТ и попытался сделать дом недоступным для муравьев островом. Но их было так много, что ничто не спасало от них. Несомненно, некоторые из них погибли от яда, но на общем количестве это не отражалось. Иш попытался прикинуть, сколько же муравьев сейчас живет в городе, и пришел в ужас, насчитав несколько миллиардов. Неужели у них нет естественных врагов? Неужели ничто не ограничивает их размножение? Неужели им суждено унаследовать землю после человека?
Ведь раньше они досаждали всего лишь некоторым домашним хозяйкам.
Наблюдая за муравьями, Иш обнаружил, что число муравьев за городом не увеличилось. Значит, эти муравьи, как и домашние животные, каким-то образом зависят от деятельности человека. Это оставляло некоторую надежду: ведь чтобы избавиться от таких соседей, нужно просто
