Филантропы в рваных штанах - Роберт Трессел

Пока они спускались по лестнице, Фрэнки наскоро посоветовался с матерью и успел крикнуть им вдогонку, что приглашает их на следующее рождество.

Глава 30

БАНДИТЫ ДЕРЖАТ ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Поскольку уже начались зимние праздники − их так называют, вероятно, потому, что в это время года еще большее количество людей страдает от голода и холода − читателя не удивит, если мы пригласим его на другое маленькое сборище, состоявшееся на следующий день после детского праздника, который мы только что покинули. Дело происходило в конторе мистера Светера. Мистер Светер сидел у письменного стола, повернув кресло так, чтобы он мог видеть своих гостей − господ Раштона, Дидлума и Гриндера.

− Что-то нужно предпринять, − говорил Гриндер, − и немедленно. Мы не можем дольше оставлять дело в таком положении. По-моему, самое лучшее − это немедленно признать себя побежденными, компания уже практически обанкротилась, и, чем дольше мы будем ждать, тем хуже.

− И я так думаю, − с удрученным видом сказал Дидлум. − Если бы мы могли снабжать город электрическим светом по той же цене, что и газ, или даже дешевле, у нас еще оставался бы какой-то шанс, но ведь мы не в состоянии это делать. Оборудование, которое мы достали, никуда не годится, оно не подходит по размеру и порядком изношено, а в результате наше освещение хуже, чем газовое, и стоит дороже.

− Да, я думаю, на этот раз мы потерпели поражение, − согласился Раштон. − Даже если бы Газовая компания не сделала источником своих доходов пригороды, мы все равно не сумели бы с ними справиться.

− Конечно, нет, − сказал Гриндер, − правильно сказал сейчас Дидлум. Оборудование наше никудышное, оно изношено и годится только на лом. Так что нам одно остается − полностью ликвидировать дело.

− Не вижу необходимости, − заметил Светер.

− Ну, а что же вы нам предлагаете? − спросил Гриндер − Реконструировать компанию? Попросить у держателей акций еще денег? Снести здание, построить новое и купить новое оборудование? А потом, вероятнее всего, в итоге снова ничего не получится? Нет, старина, с меня хватит. Вы не подловите меня и не заставите пойти на такую невыгодную сделку.

− И меня тоже, − присоединился Раштон.

− Ни в коем случае! − решительно заявил Дидлум.

Светер рассмеялся.

− Я не такой дурак, чтобы предлагать вам что-то в этом роде. Но вы, кажется, забыли, что я один из самых крупных держателей акций. Нет. Я предлагаю вам совсем другое − продать дело.

− Продать! − воскликнул Гриндер с язвительным смехом, который подхватили остальные. − Кто же купит акции компании, которая практически уже обанкротилась и не выплачивает дивидендов?

− Я уже несколько раз пытался продать свою маленькую долю, − прибавил Дидлум с кислой улыбкой, − но что-то никто не покупает.

− Кто купит? − повторил Светер, обращаясь к Гриндеру. − Муниципалитет, конечно. Налогоплательщики. Почему бы Магсборо не идти к социализму, как делают другие города?

Раштон, Дидлум и Гриндер чуть не лишились дара речи − их ошеломила наглость предложения Светера.

− Я боюсь, мы крепко увязнем в этом деле! − воскликнул Дидлум, как только пришел в себя. − Когда народ разберется что к чему, будет грандиозный скандал.

− Народ! Скандал! − презрительно повторил Светер. − Да об этом мало кто и узнает! Слушайте меня...

− Вы совершенно уверены, что нас никто не подслушивает? − прервал его Раштон, нервно оглядываясь на дверь и обводя глазами контору.

− Все в порядке, − ответил Светер, но тем не менее понизил до шепота голос, остальные же придвинули стулья поближе и наклонились, внимательно слушая. − Как вы знаете, у нас есть еще немного денег. Так вот что я предлагаю: на ежегодном собрании акционеров, которое, как вы помните, состоится на следующей неделе, мы устроим так, что секретарь зачитает вполне оптимистический отчет, и объявим, что мы платим пятнадцать процентов дивидендов − об этом мы уж как-нибудь договоримся между собой. Конечно, нам придется слегка подделать счета, но я сам прослежу, чтобы это было сделано аккуратно. Остальные акционеры не станут задавать неловких вопросов, а мы с вами понимаем друг друга.

Светер приостановился и внимательно посмотрел на остальных бандитов.

− Вы меня поняли? − спросил он.

− Да, да. − нетерпеливо ответил Дидлум. − Продолжайте.

Раштон и Гриндер тоже кивнули в знак согласия.

− После этого, − продолжал Светер, − я устрою нужное нам сообщение о собрании в «Еженедельном лжеце». Редактор сам напишет отчет, а я объясню ему, как это сделать. Кроме того, я попрошу его написать на эту тему передовую, где будет доказываться, что в самом ближайшем будущем электричество наверняка победит газ в качестве средства освещения. В статье будет упомянуто, какие высокие доходы получает Газовая компания, и сказано, насколько было бы лучше, если бы город в свое время выкупил газовую станцию, ведь тогда эти доходы были бы употреблены на то, чтобы снизить налоги, как делают в других городах. А в конце статьи нужно выразить сожаление, что снабжение города электричеством находится в руках частной компании, и призвать всех приложить усилия к тому, чтобы приобрести его для города.

− А мы тем временем будем распускать слухи − конечно, очень осторожно и умело − о том, какое у нас в руках отличное дело, и говорить, что мы и не думаем его продавать. Мы будем утверждать, что мы уже окупили все первоначальные расходы и трудности, связанные с организацией дела, что мы только начинаем пожинать плоды, и так далее в таком роде.

− А затем, − продолжал главарь, − можно организовать предложение в муниципалитете, чтобы город выкупил Электрическую компанию.

− Да, но только это предложение, как вы понимаете, не должно исходить ни от одного из нашей четверки, − с хитрой ухмылкой сказал Гриндер.

− Конечно, мы тут же бы себя разоблачили. Вы ведь знаете, в нашей муниципальной банде несколько членов не являются акционерами нашей компании. Устроим так, чтобы в основном выступали именно они. А мы, как директора компании, будем изображать, что мы против продажи, и настаивать на нашей цене; а когда мы в конце концов согласимся, нужно делать вид, что жертвуем собственными интересами ради блага города. Устроим так, чтобы назначили комитет − пригласим эксперта, инженера из Лондона, я знаю очень подходящего человека, мы ему кое-что заплатим, и он скажет