Михаил Попов - Тьма египетская
Мериптах скользнул под сень знакомого сикомора и затих, прижавшись к коре. Долго прислушивался. Звуки, тщательно собранные остриём слуха с поверхности ночного эфира, вроде бы не свидетельствовали о том, что его появление кем-то отмечено. Но всё равно надобно остеречься. Мериптах осторожно выглянул из-под древесной защиты и, не обнаружив зримой опасности, не торопясь засеменил вдоль дворцовой стены, держась в полосе угольно-чёрной тени, сдерживая в груди серебрящееся нетерпение.
Он придумал, что делать.
Несмотря на всё то, что творилось в душе и голове, он сообразил, что переставать стеречься ещё нельзя. Ведь неизвестно, здесь ли змей? Если он ещё во дворце, то объятия матушки не так близки, как кажется.
Долго, невыносимо долго, по меркам мальчишеского характера, бродил Мериптах по укромным путям вокруг родного дома, выискивая в его очертаниях опасные приметы. Присутствие во дворце такого постояльца, как фараон, не могло не сказаться в его ночном дыхании. Как минимум пробегали бы вдоль внешних стен ливийцы пятёрками с факелами и копьями в руках. А скорее всего бродили бы шагом демоны ночи, всадники из полка личной охраны царя, держа метательное копьё поперёк седельной луки. На каждой башне горела бы жаровня с углями из кореньев ивы и зевал бы душераздирающе какой-нибудь стражник, оскорбляя пивным своим выдохом сияние звёздного неба.
Ничего подобного не было. Дворец спал, как покинутый, как человек, которому всё равно, кто на него смотрит. Главные ворота были заперты небрежно, словно крышка пустого сундука. И как ни напрягался Мериптах, не удалось ему расслышать из-за незаметно осыпающихся стен ничего похожего на конский храп. Когда бы внутри стояла гиксосская сотня, его нельзя было скрыть.
Но как же войти? Сначала поманил его тот заветный подземный ход, по которому он бежал на зов отца и возвращался в змеиный амбар. Но сразу пришло в голову, что ход этот, ввиду того, что слишком обратил на себя внимание во время недавних событий, теперь уже заделан. Просто забраться по выщербленной стене и спрыгнуть вниз опасно, можно нашуметь. Так как же? Не стучать же в ворота! Мысль обогнула по кругу дворцовую стену и остановилась под тем самым сикомором, в тени которого спрятался Мериптах, вынырнув из реки. Ничто не мешает проникнуть в дом тем самым путём, каким он не раз уже проникал туда, возвращаясь с ночных прогулок.
Медленно, осторожно, продолжая прислушиваться всем существом, Мериптах начал карабкаться на стену под прикрытием сикоморовой тени. Поднявшись локтей на пятнадцать, услышал какое-то шуршащее шевеление там, за стеною, замер. Переждал. Стихло. Двинулся дальше. Вот и знакомая зазубрина в стене, карабкаться стало легче. Взобравшись на стену, мальчик лёг, утишая дыхание и запуская внимательный взгляд внутрь ограды. Луна служила ему, тщательно обозначая все предметы заднего двора. Пальмовые навесы, ряды громадных кувшинов, поблескивающие одним боком, очумелые очертания свалки, ряды повозок, торчащие оглоблями в небо. Взгляд добрался до прямоугольной червоточины входа в дом. Сколько не ощупывал её, не заметил никаких признаков стражи. Но всё равно помедлил перед тем, как нырнуть ногами вниз со стены. Спрыгнул и замер. Почему-то больше всего боялся этого первого мига — если схватят, то именно сейчас. Тихо! Ступая бесшумнее, чем собственное воспоминание об этих местах, мальчик просеменил через открытое пространство и пал, распахнув руки, на тело своего жилища в том месте, от которого отвернулась луна. Потом стал сдвигаться замедленным приставным шагом к уже рассмотренному пристально проходу, всё время ожидая за спиною чьего-нибудь удивлённого покашливания, а то и скрипа тетивы.
Оказавшись внутри, почти в полной темноте, стал дышать медленнее, потому что испугался звука своего дыхания. И неожиданно ослабели руки и ноги, как будто только сейчас очнулась слабость, которая должна была охватить его ещё там, на борту лодки. На мгновение Мериптаха сжал ужас, он понял, что теперь не сможет даже убежать при виде врага или чего-нибудь непонятного. Но всё же двинулся вперёд сквозь почти абсолютную тьму, руководствуясь только памятью о внутреннем устройстве коридоров и лестниц, замирая на расстоянии ладони от стоящих на подставках ваз, находя выступы углов робкой рукою именно гам, где и рассчитывал их найти.
Вот лестница, ведущая наверх. Сначала Мериптах сходил на родительский этаж своим воображением и только потом доверил это дело ногам.
В обычные ночи в коридоре второго этажа горело не менее двенадцати масляных светильников, обозначая светящуюся полосу раздела меж покоями князя и его супруги. Когда Меринтаху приходила охота побродить ночными закоулками дворца, он начинал ощущать дыхание этих огней уже на середине лестницы, а верхние ступени были хорошо освещены. Сегодня же тьма и не думала бледнеть. Светильники не были зажжены. Мериптах даже остановился, чтобы понять — почему? Что-то изменилось в отношениях князя Бакенсети и его лунной супруги? И тут же схватил себя обеими руками за грудь, как же стыдно такое забыть! Князь мёртв!!! И пусть это было и прежде известно ему, надо было понять это здесь и заново. Потому, значит, и не горят светильники, что нечего более делить в этом доме господину и госпоже.
Мериптах вошёл в коридор и обнаружил, что тёмен лишь ближний к нему край. В дальнем, там, где был тронный зал, шла какая-то жизнь огней, оттуда просачивалось осторожное, как бы затаённое свечение. И сердце мальчика почему-то затосковало от этого. Он понял — это ещё одно препятствие на пути к матушке. Двери её тёплых владений, вот они, за второй колонной — несколько быстрых шагов. Но туда нельзя спрятаться, даже, пожалуй, опасно, пока не выяснено, что за огонь поселился средь ночи на троне Мемфиса.
Он крался так тихо, что мог слышать сопение и ночные причитания служанок госпожи Аа-мес. На отцовской половине тоже кто-то похрапывал и шумно чесался. Все спят, спят, спят, спят...
Добравшись до конца коридора, он оглянулся, чтобы проверить, не разбудил ли всё же кого-нибудь. Темнота, густея, уходила в глубину коридора. Мериптах одним острым пальцем отодвинул край тяжёлой, расшитой занавеси, что закрывала вход из коридора в зал. За нею во время церемоний должны были находиться старшие дворцовые слуги, на случай, если они понадобятся князю. Первое, что понял мальчик, это то, что горят всего четыре стоячих светильника по углам, отчего воздух тускло-жёлт. Зал пуст, то есть там нет никакой церемонии или тайного совета. Вообще никого нет, кроме сидящего на троне человека. Мериптах видел его со спины, но не мог не заметить, даже с учётом скудного освещения, что на голове у сидящего поверх огромного парадного парика помещается мемфисская корона, а на плечах поблескивают полосы столь же парадного нагрудника. Это облачение князя Бакенсети!
Новый правитель!
Апоп не дал простыть трону и, убывая в пределы странного города Авариса, назначил нового князя?!
Край занавеси сорвался с пальца, Мериптах снова отколупнул его и увидел уже не затылок, но лицо сидящего. Услышав, видимо, шевеление ткани, голова с короной обернулась. Жуткий, неподвижный взгляд проникал прямо в сердце мальчика и даже сквозь него, заставив снова потерять способность к движению, приколов, как иголкой, к темноте за его спиной. Но самое страшное в этом взгляде было то, что это был взгляд князя Бакенсети!
Мериптах несколько раз смаргивал, но видение не исчезало. Это была не мумия, не демон — левая щека сидящего поползла вверх, изображая гримасу недоумения. То, что он сам удивлён появлением Мериптаха, более всего убеждало, что он живой человек. Живой князь Бакенсети! Живой отец!
Какими же путями плыл он, несчастный мальчик, если оказался в тех местах, где обитает зарезанный отец его? Может, он, Мериптах, всё же мёртв, несмотря на все убеждения разных людей, что он среди живых. Его лежачая неподвижность, столь непонятная ему самому, была точкой, от которой два пути — в одну или в другую жизнь. Теперь он в этой жизни, после того, как прыгнул в ночную реку. Теперь он новый Мериптах, прежний никогда бы не посмел совершить такое, а в этой жизни Себек не угрожает ему, но служит. В этой жизни тёмен всегда освещённый дом, Нил на самом деле течёт в обратную сторону, притом что его вода, по-видимому, устремляется к устью, ибо когда живые направляются по волнам реки вниз, в Аварис, он на их корабле попадает вверх, в Мемфис. Корабль живых везёт его к солнечно сверкающему змею, а он оказывается у колен своей лунной матушки.
Князь Бакенсети, продолжая пристально смотреть в ту щель между камнем и тканью, где таился глаз Мериптаха, встал. Опустил руки, до этого сложенные на животе, с жезлами, обозначающими княжескую власть, и сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Теперь уж и подавно не было никакой возможности сомневаться, он ли это. Отец приближался, отец был всё ближе и ближе.
