Настоящий джентльмен - Мари Уинтерс Хэйсен
— Послушай, Белль, я дам тебе солидные отступные и содержание. Можешь жить в Париже, Нью-Йорке и где тебе захочется. Прошу лишь только дать мне свободу.
В сердечных вопросах человеческая натура является самой несговорчивой. Белль никогда не любила Эдгара. Теперь ей представилась возможность не только отделаться от нудного джентльмена, но и стать финансово независимой и устраивать собственную карьеру и воплощать мечты. Она задыхалась в Лондоне, но в Париже насладилась бы жизнью творческого человека, возможно, даже вернулась на сцену. Мысль о том, что Эдгар и мисс Кухарка поженятся и станут жить в блаженстве, стала поперек горла. Эдгар сделал ее жизнь ничтожной; какое право он имеет на счастье? Таким образом, именно чистая озлобленность, не любовь или жадность заставили Белль отказать мольбам Бидуэлла о разводе.
* * *
Теперь жизнь доктора стала полна эмоций: с одной стороны, счастье и удовлетворенность, которые он чувствовал на работе в присутствии Вирджинии, сидящей за столом в нескольких шагах от него, те несколько наполненных страстью часов, когда возлюбленные могли оставаться наедине и, наконец, с другой стороны, злобная брань и растущая ненависть, ожидающие дома. В то время как у Бидуэлла были свои счастливые моменты, жизнь Белль становилась невыносимой. Она пила целыми днями, никогда не покидала дом и все больше нуждалась в лекарствах, чтобы избавиться от головной боли. Ее внешность давно пропала, как и поклонники. Жизнь становилась пустой и одинокой, но она упрямо не давала развода.
И вот вмешалась судьба и положила конец ее страданиям. Однажды вечером, когда голова разламывалась от боли, она попросила мужа принести таблетки. Но блаженное успокоение не наступало. Она продолжала пить спиртное всю ночь и в пьяном состоянии потеряла счет таблеткам. Утром Белль была уже мертва.
Первым в голову Бидуэлла пришло слово «свобода». Он мог жениться на Вирджинии и наконец-то жить в мире и согласии в лондонском доме своей мечты. «Тюрьма» — вторая мысль, которая посетила его. Обязательно будет проведено расследование причины смерти Белль. Вина, естественно, окажется на нем. Он выписывал ей лекарства и давал ночные дозы не для того, чтобы облегчить боль, а чтобы заставить замолчать и отправить в тихий мир сна.
А вдруг полиция узнает о его отношениях с Вирджинией? Общество осудит ее как еще одну его женщину и станет сочувствовать бедной супруге, убитой коварным мужем и любовницей. Он никогда бы не подверг любимого человека такому осуждению. Теперь пригодился опыт хирургической практики. Очень аккуратно он расчленил тело Белль и закопал в подвале, а голову завернул и бросил в реку. Тем, кто интересовался отсутствием Белль, Эдгар говорил, что она отправилась в Америку навестить больную родственницу. Он сообщил Вирджинии, что жена наконец-то оставила его и сбежала с одним из многочисленных любовников.
Теперь, когда он наконец-то стал свободным, ему захотелось, чтобы Вирджиния переехала к нему. Но легально; он все еще считался женатым, таким образом, потребовался еще один спектакль, еще одна ниточка в паутине лжи, которую он плел вокруг себя, чтобы защитить репутацию своей любимой Вирджинии. Поскольку она не могла стать его женой, он привел ее в дом под видом экономки вести домашнее хозяйство до приезда супруги. В то время как одни подозрительные люди поднимали брови от удивления при мысли о молодой незамужней женщине, проживающей под одной крышей с хозяином в отсутствии жены, то другие ничего не видели в этом плохого.
И вот прошли месяцы, Бидуэллу хотелось, чтобы Вирджиния всегда была рядом, а не где-то в стороне. Он ходил с ней ужинать, в театр и ездил по окрестностям. Великодушный по натуре, Эдгар постоянно оказывал ей внимание и настаивал на том, чтобы она носила драгоценности жены. В конце концов он за них платил, а не Белль. Именно дорогое ожерелье с алмазами и рубинами разрушило мечты доктора Бидуэлла. Однажды вечером Вирджиния по его настоянию надела на ужин драгоценности, которые узнала одна старая подруга Белль и поинтересовалась, почему их носит какая-то экономка.
— Как поживает Белль? — спросила доктора женщина при встрече в ресторане. — Когда она вернется из Америки?
— Боюсь, что нескоро, — ответил он, желая как можно быстрее избавиться от подруги. — Она приболела, и доктора считают, что поездка по океану не принесет ей пользу. А теперь простите, у меня важная встреча.
Было ли это потому, что женщина почувствовала к себе неуважение со стороны Бидуэлла или потому, что серьезно заинтересовалась отсутствием старой подруги, но она довела свои смутные подозрения до Скотланд-Ярда. В последующие недели доктор Бидуэлл вынужден был играть с правдой в опасную игру. Сначала он рассказывал детективу ту же историю, которую говорил женщине: Белль была слишком больна, чтобы вернуться в Англию. Когда следователь надавил, то Эдгар признался, что Белль ушла к другому, и он стеснялся рассказать об этом кому-нибудь еще. История показалась правдоподобной детективу, но не подруге. Она клялась, что Белль не бросила бы Бидуэлла ради другого. Зачем ей это нужно? У доктора было много денег, и он никогда не возражал против ее встреч с другими мужчинами.
— Инспектор, — настаивала она, — этот человек что-то замышляет. Зачем он привел в дом секретаршу, когда у него достаточно денег, чтобы нанять опытную экономку? Зачем он посещает с ней публичные места и дает носить драгоценности жены? Говорю же вам, здесь что-то не так.
Детектив Скотланд-Ярда нанес еще один визит доктору Бидуэллу. Если бы Эдгар придерживался рассказа о том, что Белль сбежала, то ужасных последующих событий можно было избежать. В конце концов, кто сможет опровергнуть его историю? Но Бидуэлл решился на отважный шаг. Он сказал детективу, что получил известие о кончине супруги после непродолжительной болезни и предъявил свидетельство о смерти. Эдгар поздравил себя с блестящей идеей. Теперь он не только отвяжется от Скотланд-Ярда, но и наконец-то женится на Вирджинии.
Назначив день бракосочетания, Бидуэлл с нетерпением ждал наступления истинного счастья, но не знал, что правдивость его истории проверяют. Когда стало известно, что свидетельство о смерти фальшивое, то подозрение тут же пало на Бидуэлла и Вирджинию. Полиция обыскала дом и нашла в подвале закопанные останки Белль.
Эдгар и Вирджиния возвращались с работы, когда заметили толпу перед домом.
— Эдгар, это Скотланд-Ярд, — с изумлением воскликнула Вирджиния, не ведая того, какое ужасное преступление совершил ее жених, чтобы скрыть смерть жены. — Похоже, они что-то выносят из дома.
— Вирджиния, нам нужно убираться отсюда, — сказал он и потянул в проходящую мимо двуколку. Затем он спокойно признался во всем случившемся.
