Артамонов Иванович - КУДЕЯР
— За зловредные речи следовало бы, Филат, вырвать твой язык, яд источающий, но я вельми добр ныне, а потому велю проучить тебя кнутом.
Стражники сдёрнули с Филата порты, повалили на землю. От первого удара поперёк ягодиц проступил широкий ярко-красный след. Ошарашенный дикой болью, мужик вскинул голову и слабо ойкнул. Стражники били не торопясь, со знанием дела. Вскоре вся спина стала пунцовой. Из кровавого месива торчали кусочки кожи. Голова Филата безжизненно поникла.
Кудеяр стоял рядом с Олькой и краем глаза видел, как с каждым ударом вздрагивают её худенькие плечи. Ему было невыносимо горько оттого, что он ничем не мог помочь ей. Сжав кулаки, Кудеяр прикрыл глаза, чтобы не видеть жестокой казни.
Мужики подхватили окровавленное тело, понесли в дом. Рядом, громко причитая, шла жена Филата Пелагея. В избе Олькиного отца уложили на лавке под образами. Он не приходил в себя. Крестьяне молча постояли над ним и разошлись. В избе остались лишь Пелагея, древняя старуха — мать Филата, Олька, её пятилетний братишка и Кудеяр.
— Пелагея, — прошамкала старуха, — надо бы траву, что от правежа[26] помогает, разыскать. Ведаешь ли такую?
Пелагея отрицательно покачала головой.
— Я, бабушка, знаю эту траву, мне её знахарка Марья Козлиха показывала.
— Та трава ныне в силе, цвет её ещё не опал, по цвету и ищи.
Олька вытащила из-под лавки свою корзину, направилась к двери. Кудеяр нагнал её во дворе.
— Можно я пойду с тобой?
Олька по-взрослому посмотрела на него.
— Далеко идти придётся.
— Не беда, а то вдруг на тебя волки нападут.
— Чего волков бояться? Люди страшнее диких зверей. Иди, коли хочешь.
Лес встретил ребят пряным запахом прелых листьев. Под сенью могучих деревьев было сумрачно. Редкие солнечные блики, пробивавшиеся сквозь густые кроны, выхватывали из темноты то изумрудно-зелёные подушки мха, то скрюченные в мёртвой схватке корни, то поваленные буреломом полузасохшие ели. Ребятам было немного не по себе, поэтому они разговаривали шёпотом.
— Трава от правежа, — объясняла Олька, — ростом бывает с меня. Цвет у неё жёлтый, сидит на верхушке стебля. Растёт она по опушкам, лесным оврагам, кустарникам.
Деревья вскоре поредели, и путники оказались на широкой лесной поляне, поросшей сочным разнотравьем. Мать сыра-земля сплела удивительно красивый и яркий ковёр из ромашек, раковых шеек, смолок. Ребята с двух сторон обошли эту поляну, пристально всматриваясь в цветущие растения-травы от правежа среди них не было.
Снова углубились в лес. По дороге Олька рассказывала про Шуйских:
— Вчера вечером, когда вы ушли в ночное, тиун напился пьяным и сказывал старосте, будто месяц назад двоюродный брат нашего боярина князь Василий Шуйский женился на двоюродной сестре великого князя. Сам старый-престарый, а жену молоденькую взял. Чудно!
— Отчего же великий князь отдал свою сестру за такого старца?
— Великий князь мал ещё, говорят, меньше нас с тобой. А ты бы хотел стать великим князем?
— Не знаю, — пожал плечами Кудеяр, — мне и так хорошо.
Лес расступился, и ребята оказались посреди поляны, край которой круто загибался в овраг.
— Здесь-то уж наверняка должна расти трава от правежа, — прошептала Олька.
Кудеяр ещё издали приметил жёлтые цветы, но, боясь ошибиться, промолчал. Олька в это время наклонилась, чтобы сорвать ягоду земляники. Увидев Кудеяра возле нужного растения, она предостерегающе закричала:
— Будь осторожен, трава от правежа ядовита, дай лучше я сама её возьму.
Олька присела перед растением на корточки и, произнеся непонятные Кудеяру слова, принялась копать землю вокруг корня руками.
— Дай я выкопаю, у меня нож есть.
— Железом копать траву от правежа нельзя, только руками.
Из земли показался округлый клубень. Слегка раскачав растение, девочка вытащила его и положила в корзинку. Вскоре ребятам посчастливилось найти ещё несколько растений, причём самое крупное удалось отыскать Кудеяру. Он старательно выкапывал его, когда услышал слабый вскрик Ольки. Оказалось, та сорвалась с кручи и теперь сидела на дне оврага, потирая ушибленную ногу. В несколько прыжков Кудеяр очутился рядом с ней.
— Ногу сбедила, — виновато улыбнулась Олька и попыталась было подняться, но тотчас же, ойкнув, присела.
— Давай я тебя понесу.
— Что ты, я ведь тяжёлая. Лучше я буду держаться за тебя и скакать на одной ножке.
С трудом ребята выбрались из оврага. Поджав больную ногу, девочка прижалась к берёзе, устало закрыла глаза. Кудеяр встал к ней спиной, опустился на колени.
— Держись крепче!
Тонкие Олькины руки обвили его шею. Поднатужившись, паренёк поднялся с земли и, слегка пошатываясь, пошёл. Он шагал долго. Время от времени Олька просила его остановиться, передохнуть, но он не слушал её.
— Я и не знала, что ты такой сильный, — Олькин голос показался Кудеяру ласковым, нежным. Таким же голосом она произносила вчера заговор одолень-травы. — Но всё равно тебе очень тяжело, почему ты не хочешь остановиться?
— Посмотри на солнце: скоро настанет вечер и идти по лесу будет нельзя.
— До ночи мы всё равно не успеем выбраться из леса.
— Придётся переждать ночь в лесу, а пока светло, поищем надёжное место для ночлега.
— Глянь, вон под той ёлкой можно отсидеться.
Недалеко лежала огромная ель, поваленная бурей. Её корни, словно щупальца неведомого зверя, торчали во все стороны. В том месте, где росла ель, зияла огромная яма. Часть ямы была отгорожена комлем ели и представляла собой надёжное убежище.
«А вдруг это нора волка или медведя?» — подумал Кудеяр. Он спрыгнул в яму и, просунув в нору палку, осторожно обшарил ею все углы, но никого не обнаружил. Расширив отверстие, дети пробрались через него внутрь.
— Как тут хорошо! — похвалила Олька укрытие. — А вдруг ночью явится хозяин этой норы, что будем делать?
— Мы встретим его дубиной.
— Дай и мне такую же палку. В случае чего я помогу тебе.
Едва ребята забрались в укрытие, как сразу же стало совсем темно. На месте упавшей ели в лесном пологе образовалась прореха, через которую был виден кусок неба с неяркими июньскими звёздами. Ребята чутко вслушивались в темноту. Вот под чьей-то осторожной лапой хрустнула валежина. Хруст повторился, но уже ближе. Невидимое животное всхрапнуло и стало удаляться. Олька с Кудеяром совсем было успокоились, но тут дикий вопль огласил окрестности. А потом кто-то как будто рассмеялся.
— Ой! — вскрикнула Олька и прижалась к Кудеяру.
— Не бойся, это неясыть.
— А я думала-лесовик.
Когда Олька прижалась к Кудеяру, её волосы коснулись его лица. Ему показалось, что они испускают тонкий и нежный запах добытой им вчера кувшинки. Этот запах Олькиных волос вызвал неясные волнения в его душе.
— То, что можно потрогать руками, понятно, — размышляла вслух девочка, — дерево, камень, человек, корова… А вот звёзды нельзя потрогать. Как ты мыслишь, что это такое?
— Одни говорят, будто это золотые пшеничные зёрна, рассыпанные по небу. Другие же бают: звёзды — глаза умерших людей. Покинули они мир, а всё равно хочется им посмотреть, что на земле делается, вот и смотрят по ночам.
— Чудно, — подивилась Олька, — мертвецов каждый год вон сколько хоронят, а звёзд не прибывает.
— А ты их считала?
— Считать не считала, но ведь всем ведомо, какие звёзды в какой час на небе загораются. Я так думаю: звёзды — это как бы дырки в небе. Через них мёртвые и смотрят на нас.
— И каждую ночь дерутся: мертвецов-то много, а дырок мало.
Олька так и прыснула, представив дерущихся мертвецов.
— Кудеяр, глянь, звезда падает.
— Падающие звёздочки называются Белым Путём. Это блуждают по небу проклятые люди; они будут переходить с места на место до тех пор, пока Бог не простит их.
Некоторое время посидели молча.
— Кудеяр, ты бы поспал немного, устал ведь, меня тащивши. Ночь летняя коротка, скоро светать начнёт.
— Не хочется мне спать.
— А ты закрой глаза и спи.
Олька положила его голову себе на колени. Кудеяр сделал вид, будто спит. На самом же деле он внимательно вслушивался в себя. Почему он смутился, когда Олька положила его голову себе ни колени? Хорошо, что кругом непроглядная темень, иначе она обязательно бы увидела, как огнём полыхает его лицо. Почему ему так покойно и славно, когда на плече лежит Олькина невесомая ладошка?
Рассвет в глухом лесу наступает не так, как в поле. Длительное время все изменения происходят лишь в небе. Сначала оно чуть-чуть светлеет. Совсем незаметно исчезают звёзды, как будто растворяются в свете наступающего дня. Освещаемое сбоку, небо приобретает глубину. В этот миг особенно красивы облака: хорошо заметны их объём, форма и очертания. А в самом лесу по-прежнему царит темень. Лишь когда появляется солнце, темнота начинает таять и как бы превращается в клочья тумана, цепко хватающегося за кустарники.
