К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

Напуганные ньюйоркцы, пригибаясь и испуганно озираясь, выбирались из своих убежищ. Люди выходили на улицы, со страхом оглядывая разрушения, вызванные ордой летучих гигантов. Толпы горожан замерли на тротуарах, не решаясь ступить на проспект, где распростерлась гигантская металлическая туша. Люди молча наблюдали, как Полли приближается к поверженному роботу, разбросавшему конечности по Пятой авеню. Наконец, преодолев нерешительность, толпа хлынула к нему, точно лилипуты к спящему Гулливеру.

Полли продолжала снимать. Теперь мистер Пейли наверняка даст ей повышение.

Наконец сирены воздушной тревоги смолкли. Эскадрилья роботов исчезла.

Улицу тотчас заполнили машины спасателей, пожарных и кареты «скорой помощи». К ним присоединилась полиция. Но главный сюрприз ожидал всех впереди — в двух кварталах, куда Полли удалось пробраться сквозь гомонящую толпу. Туда хлынули все, кто успел налюбоваться на павшего исполина.

Только теперь стала ясна цель появления роботов в районе Манхэттена. Гигантские машины прожгли в земле воронку и вырвали из подземных коммуникаций силовые генераторы, турбины и насосы, обеспечивавшие газом, водой и электричеством весь город. Все городские коммуникации. Это напоминало пиратскую операцию по трансплантации органов. Монстры похитили сердце города, его легкие и прочие важные системы жизнеобеспечения.

— Но зачем они это сделали? — пробормотала Полли.

Однако, пожалуй, никто из присутствующих не смог бы ответить на этот вопрос.

Подняв болтавшийся на ремешке фотоаппарат, который она уже не пыталась спрятать под плащ, Полли сделала несколько снимков обугленной воронки. И как раз в этот момент появился Небесный Капитан. Его «П-40» прощально прочертил небо вдоль улицы, словно летчик хотел убедиться, что там, внизу, все в порядке. Полли проводила героя задумчивым взглядом.

Наконец-то Полли удалось заполучить первую страницу в экстренном выпуске «Кроникл». Ее репортаж дали крупным шрифтом, причем солидными жирными буквами, а не таким курсивом, как газетные «утки». Красивые буквы взывали к каждому жителю Нью-Йорка:

МЕХАНИЧЕСКИЕ МОНСТРЫ ВТОРГЛИСЬ В НАШ ЛЮБИМЫЙ ГОРОД

(Материал подготовлен Полли Перкинс)

И под статьей — один из ЕЕ снимков! На самом деле набралось столько удачных кадров, что главный редактор «Кроникл» Пейли решил посвятить им целый разворот. И хотя он, конечно, «накрутил ей хвост» за глупый, необдуманный риск, едва перешагнув порог кабинета шефа и закрыв за собой дверь, Полли услышала, как он кричит на остальных репортеров, обвиняя их в том, что они не оказались вовремя в нужном месте и упустили сенсацию века.

— Такой возможности вам уже может не представиться до конца жизни! — восклицал главный редактор.

Полли самодовольно улыбнулась и направилась в типографию. Она стояла перед станком в ожидании первого экземпляра и успела выхватить его «горяченьким» из-под пресса.

Привычно пробежав глазами заголовок и задержавшись на своей фамилии, дабы убедиться, что ее не переврали нерадивые наборщики, а затем проверив всю статью, девушка гордой походкой направилась в свой кабинет.

Радиостанции продолжали сообщать по всем каналам последние новости о налете механических гигантов и последствиях катастрофы. Сведения были самые противоречивые, но все сходились в одном: Манхэттен был лишь первым пунктом коварного плана.

— …дальнейшие, более подробные детали нападения изложены в…

—.. центр города как будто вымер, лишенный коммуникаций и даже линии связи…

— …согласно телеграммам от английских, французских и германских информационных агентств, атака роботов не ограничится налетом на Нью-Йорк…

Полли развернула на столе атлас мира, придвинув поближе настольную лампу в виде глобуса. Судя по сводкам, не одному лишь Небесному Капитану — Джо Салливану — пришлось отражать нашествие роботов. То же самое происходило в различных уголках земного шара, куда устремились боевые машины остальных пилотов-наемников Крылатого Легиона.

Сутулые механические фигуры разгуливали по «рю» Парижа, точно репку вырвав с корнями из земли металлическое основание каркаса Эйфелевой башни. Бесчинствовали они и на «стритах» Лондона, учинив налет на Биг Бен. Своими маршами монстры разрушили несколько знаменитых мостов через Темзу. Даже в Москве, где по приказу наркома Молотова Красная Армия встретила их танками, «механические недочеловеки», как писала о них советская пресса, разгромили народное хозяйство страны, погубили нарождающуюся индустрию и безнадежно испортили сырьевые источники, лишив тем самым Страну Советов исходного материала для гонки вооружений. А это нанесло непоправимый урон производству танков и тяжелому машиностроению.

Ответные удары Крылатого Легиона встретили минимум сопротивления и особого успеха не имели. Казалось, роботам и дела не было до всякой мошкары. Монстры появлялись невесть откуда и исчезали в никуда, выполнив свою задачу, а попросту говоря, учинив разгром. И повсюду за собой они оставляли развалины и выжженную землю. А также загадку: «Зачем им все это нужно?»

— …по сообщениям Би-би-си, сталелитейный завод в Нюрнберге был буквально сметен с лица земли тем, что очевидцы трагедии назвали «механическим торнадо»…

— …информационные агентства Парижа и Мадрида сообщают о загадочных землеройных машинах, появляющихся из-под земли, точно кроты, и разрушающих угольные шахты и нефтяные скважины…

Безумный гений-изобретатель, который произвел на свет этих чудовищ (возможно, тот самый загадочный Тотенкопф, о котором говорил доктор Дженнингс), по всей видимости, придерживался какого-то четко разработанного плана, подводя планету к краю пропасти. Похоже, это была лишь первая часть его плана. Что за этим последует — неизвестно. Все терялись в догадках. Полли так и не удалось разыскать профессора Дженнингса после его исчезновения из кинотеатра. Но зато теперь ей стало ясно, отчего этот ученый так опасался за свою жизнь. И если он еще жив, то, наверное, спрятался так, что его не найдет теперь и самый пронырливый репортер. Или самая пронырливая репортерша.

Но что же все-таки случилось с доктором Варгасом, бесследно сгинувшим после посадки «Гинденбурга»?

Полли предстояло это выяснить, ибо исследование ученых было прелюдией ужасного сценария, разработанного Тотенкопфом. Она была в этом уверена. Задумчиво опершись подбородком о ладонь, Полли продолжала слушать радио.

— Сегодня весь мир может надеяться лишь на чудо — что правительства совместно с силами Крылатого Легиона разрешат эти загадки…

7

Пусть они даже и не испугались появления Капитана, но гигантские самодвижущиеся машины все же убрались из Нью-Йорка. Теперь ему здесь было делать нечего. Небесный Капитан пронесся над сушей и водами, оставив город далеко позади, и вошел в мягкие, пушистые, словно только что собранный хлопок, облака. Отсюда он понесся к постепенно вырисовывавшимся вдалеке пикам гор.

Остальные силы Крылатого Легиона уже должны были к этому времени собраться на базе, вернувшись со своих заданий из различных точек земного шара. За все эти годы службы в Легионе, годы, полные приключений, Джо Салливан не мог припомнить случая, когда бы легионеры были просто нарасхват, как сегодня. Столько тревожных вызовов одновременно! Славный денек для героев. Судя по всему, с этими роботами еще предстоит немало повозиться.

Рыча двигателями, его самолет набирал высоту, приближаясь к смутным очертаниям гор на горизонте. Наконец под пилотом распахнулась долина, отсюда, с высоты, похожая на камуфляжную куртку, брошенную у подножия гор. Она раскинулась посреди поросших густым лесом холмов, и добраться сюда можно было лишь по головоломному, запутанному лабиринту извилистых горных троп — или по воздуху. Здесь, под прикрытием гор, в труднопроходимых местах, располагалась секретная база знаменитого Крылатого Легиона.

Грозные серебристые цеппелины издалека сверкали возле причальных мачт, бока их переливались на солнце. Дальше шла полоса аэродрома, занимавшего большую часть долины. Взлетно-посадочные полосы расходились в нескольких направлениях к поросшим лесом горам, предоставляя летчикам возможность сесть с любой стороны, где им будет быстрее и удобнее. На размеченной линиями бетонке дежурили на своих местах боевые самолеты, готовые стартовать при первой необходимости. Ряды исполинских ангаров, на изрядном расстоянии друг от друга разбросанные по всему ландшафту, скрывали в себе боевую технику, станки и ремонтное оборудование. Здесь же размещались испытательные доки и квартиры для личного состава.