К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

В экстремальных ситуациях есть тот плюс, что, приняв решение, переменить его уже нельзя, потому что выбора просто не остается. Точно насекомое, пытающееся уйти от хлопушки, Полли металась между ступнями гигантов. Над ней железным маятником пронеслась верхняя конечность монстра. Полли инстинктивно пригнулась. Затем ей пришлось уклониться от встречи с нижней конечностью, приземлившейся рядом, точно упавшее с неба такси — ступня была примерно таких же размеров. Удар при этом был такой, что у девушки задрожали колени.

Посмотрев вверх, она увидела всего в нескольких футах над собой еще одну металлическую ступню. У Полли перехватило дыхание — она едва успела откатиться в сторону. Дальше дело пошло еще хуже. Нога с грохотом опустилась уже совсем близко, катастрофически близко, и ноги пошли маршировать с такой частотой, словно девушка попала под минометный огонь. Полли закрыла голову руками. Улица затряслась сразу со всех сторон.

Шум механизмов в утробах роботов приблизился вплотную: она слышала, как ворочаются валы и шестерни в их железных организмах, как гудят моторы. Полли обернулась на этот звук. Железный каблук опускался прямо ей на голову, точно ковш экскаватора.

«Вот и все», — подумала Полли, поняв, что путь к отступлению отрезан.

А нога между тем неотвратимо приближалась. И выхода не было. Девушка была обречена.

Эпизод второй КРЫЛАТЫЙ УЖАС

6

За несколько секунд до того, как исчезнуть под каблуком гиганта, Полли отбросила фотоаппарат в сторону, и он, бренча, покатился по тротуару. Пусть после нее останутся хотя бы снимки. И только тут Полли вспомнила, что ей так и не удалось сделать ни одного приличного кадра. Сейчас, под опускающейся подошвой робота, она прекрасно понимала, что чувствует жук, встретивший на тропинке пешехода.

И вдруг над Пятой авеню, отражаясь от тесных стен высотных зданий, разнесся стремительный — и такой знакомый — вой истребителя. «П-40» летел так, будто во всем мире для него не существовало препятствий. Невзирая на близкие стены домов, «Ястреб» несся прямо на монстра.

Пулеметная очередь из всех шести стволов, установленных на крыльях, заставила этот грозный механизм попятиться. С занесенной ногой, уже собираясь сделать очередной шаг, гигант вдруг зашатался, застигнутый в столь неудобной позиции и лишенный равновесия. Всего на несколько секунд, но девушке этого хватило, чтобы успеть скрыться. Она откатилась в сторону, на безопасное расстояние, не переводя дыхания, остановившись лишь на миг, чтобы подобрать фотоаппарат. Вскочив на ноги, Полли на бегу воздела руку в салюте, приветствуя Небесного Капитана, пролетавшего над ее головой. Затем, не останавливаясь ни на минуту, принялась искать убежище. Ей удалось пробраться под прикрытие строительных лесов, наспех воздвигнутых ремонтными рабочими.

По Пятой авеню раскатились радостные вопли полицейских, прячущихся вдали за баррикадой. Небесный Капитан набрал высоту, выбравшись из тесного коридора улиц, лег на крыло и стал разворачиваться для следующего захода.

Впереди на перекрестке показались еще четыре металлических гиганта. Они производили больше лязга и шума, чем целое войско средневековых рыцарей, облаченных в доспехи. Тяжело ступая, монстры вращали своими единственными зрачками, что-то выслеживая внизу, на тротуаре. Лазерные лучи, выбивавшиеся из их голов, зашарили по мостовой, сосредоточившись в одной точке. Булыжная мостовая стала плавиться и затрещала. Пятый робот присоединился к остальным, посылая свой могучий луч туда же. Раздался взрыв, и осколки булыжников вместе с каменным крошевом разлетелись по сторонам. Роботы продолжали слегка вращать головами, прожигая в асфальте гигантскую дыру. Со стороны они напоминали пиратов, склонившихся над картой сокровищ, на которой заветный крестик был поставлен как раз в центре Манхэттена.

Приближаясь с тыла. Небесный Капитан выпустил новую серию очередей. Раскаленные пули застучали по шлемам, точно автоматический клепочный пистолет в руках внезапно свихнувшегося монтажника. Но пули не могли отвлечь роботов от занятия, на котором те полностью сосредоточились.

«Ястреб» снова пронесся над макушками монстров, на которых, кстати, тоже была изображена видная ему лишь отсюда эмблема крылатого черепа. Небесный Капитан нахмурился. Что за злобный гений породил на свет эту армию монстров? Пилот крепче сжал штурвал, уходя в «бочку», лавируя между громадными неповоротливыми лапищами. Казалось, пьяные великаны безуспешно пытаются поймать назойливую осу. Между тем Капитана закрутило, и он ударился головой о стеклянный колпак кабины. Поморщившись, Джо взял штурвал на себя и взмыл вверх. Двигатели взревели. Тройная клешня робота клацнула в воздухе как раз возле его крыла, когда летчик ревущей ракетой почти вертикально уходил в небеса.

Чудом вырвавшись из лап чудовища, бесстрашный Капитан хладнокровно выводил аэроплан на новый вираж, с легкостью обходя на своем пути препятствия. Он сделал два круга над кварталом. Сейчас Джо не думал об опасности, он хотел лишь одного — как можно скорее атаковать монстров в очередной раз. Самолет устремился в пике — вниз, в узкий лабиринт улиц, и тут он заметил черные телефонные кабели, провисавшие между зданиями. Они тянулись от дома к дому, пересекая аллею, точно паучья сеть. На маневры не оставалось ни времени, ни пространства. Небесный Капитан прицелился и выстрелил из своих орудий. Пулеметная очередь скосила один из столбов, который пал, точно колос под серпом жнеца, как раз на пути одного из ковылявших роботов-гигантов. Нога того запнулась о провод, вспыхнувший искрами, и стала сгибаться в колене. Вторая нижняя конечность, двинувшись вперед, наткнулась на катившийся под ноги столб, и робот потерял равновесие. Гигантская громада стала падать, неуклюже размахивая конечностями.

«П-40» невредимым выскользнул из аллей и взмыл вверх, прочертив в небе дугу. Небесный Капитан оглянулся проследить за падением монстра.

Как раз здесь на одном из заданий, во время операции против так называемых «Ракетных Грабителей», запускавших боеголовки в бронированные стены банков и затем совершавших налеты на реактивных самолетах и похищавших золотые слитки, разбился один из тяжелых штурмовиков Крылатого Легиона. Храброму пилоту едва удалось дотянуть до земли. Небесный Капитан тогда чертил небо над ним, передавая по рации приказы и инструкции, поскольку знал, чем чревато падение такого огромного воздушного судна. Заблаговременно выпустив горючее, тяжелый аэроплан ударился о землю в Центральном парке, точно молот о наковальню. Это была самая страшная авиакатастрофа в их Легионе. Но по сравнению с падением робота это было почти ничто. Гигантский корпус рухнул на Пятую авеню, точно доселе невиданная авиабомба.

Под весом его туши мостовая прогнулась и заходила ходуном. Асфальт вскрылся, и по нему разошлась трещина. Она зигзагом пробежала от дома к дому и устремилась под ноги Полли. Девушка пыталась поймать в объектив это зрелище. В самый патетический момент падения монстра она снимала кадр за кадром, прослеживая путь робота до самой земли. И когда все свершилось, Полли щелкнула фотоаппаратом напоследок — это было словно контрольный выстрел в голову робота, покоившегося в нескольких футах от нее.

«Я не я буду, — подумала Полли, — если хоть один из этих снимков не получит Пулитцеровскую премию».

И тут время словно остановилось. Все замерло, включая армию роботов. Небесный Капитан пошел на очередной виток, но стрельба полицейских из-за баррикады внезапно стихла. Их пулеметы смолкли, и красно-оранжевые языки пламени больше не высовывались из-за груд мусора. Словно у всех внезапно захватило дух от этого зрелища, оставшегося (ура!) у нее на фотопленке.

Но самым странным было поведение роботов. Они остановились как вкопанные посреди улицы. Антенны на голове издавали писк, шорох, треск и какие-то сигналы, точно роботы переговаривались с кем-то и прислушивались к инструкциям. Затем железные исполины разом, как по команде, раздвинули руки в стороны. Под их ногами взорвалась и заклубилась земля. Это сработали стартовые ракеты, находившиеся в их ногах и бронированных торсах. Отрываясь от земли, гиганты взмывали в воздух один за другим. С соседних улиц донесся такой же грохот, и над домами показались огненные столпы, на которых восходили в небо шагающие машины, превратившиеся в летательные аппараты. Вся армия роботов, распахнув руки-крылья, поднималась в небо, точно стая хищных птиц.

Небесный Капитан между тем уже приготовился к новой атаке и как раз заходил на роботов, когда поднимающийся перед ним гигантский корпус внезапно застал его врасплох. Секунда — и самолет неизбежно протаранил бы корпус, однако в последний момент летчику удалось увести самолет в сторону. Железные гиганты поднимались в небо волна за волной, пока их окончательно не поглотили тучи.