Герои Аркаира - Владимир Павлов
Вскоре после свержения короля победители перессорились между собой. Каждая из гильдий пыталась оттяпать себе побольше власти, что привело к скоротечной, но кровопролитной войне, верх в которой одержала Гильдия механиков. Черный Барон, по всей вероятности, принимал участие в дележе Аркаира, но на чьей стороне, «Хроники» не упоминали. Неожиданно он надолго исчез из виду.
Вновь его имя Аркаир услышал примерно двадцать лет назад. Его возвращение во власть оказалось столь же триумфально, как и первое появление. Разумеется, человек, спустя столько времени надевший железную маску, тем самым легендарным Бароном-революционером быть не мог. Однако, хотя самозванец и воспользовался чужим именем, право его носить завоевал честно. Для аркаирцев легендарный Черный Барон вновь обрел плоть и кровь. Некоторые даже поговаривали, что под маской и не человек вовсе, а призрак, восставший из могилы.
Наемник Джоф Драг в призраков не верил и Черного Барона не боялся. Он вообще никого не боялся. Его сила, бесстрашие и удача снискали ему славу на Торо. Мир и спокойствие Аркаира после революции зависели от баланса сил между гильдиями, каждая из которых имела своих представителей в Совете города. В Совете решались вопросы распределения зон влияния. Так, Гильдия промышленников контролировала район Семь Шахт на севере острова, Верхний город считался территорией механиков, Нижний город принадлежал Гильдии торговцев, в пригородах хозяйничали землевладельцы во главе с Герцогиней, а Порт был отдан на откуп Барону. На особом положении находился Дворец. Его наземные ярусы считались открытой территорией, но Лабиринт был во власти механиков. Чтобы все эти договоренности соблюдались, за порядком во всех частях Аркаира присматривали стражники Внутреннего Взора, получающие довольствие из городской казны. Впрочем, это срабатывало не всегда. Черный Барон быстро поставил себя над законом, часто игнорировал приказы Внутреннего Взора, преследуя своих противников, где ему было угодно.
Джоф работал на механиков. Он брался за самые щекотливые и опасные дела. Особенно часто мастера обращались к нему, когда их интересы сталкивались с интересами Барона. Для механиков это было выгодно: формально дорогу бойцам человека в железной маске переходил свободный наемник. Как бы гильдии ни относились к Барону, они старались не давать повода для ссоры.
Джоф вышел на крыльцо. Почти рассвело. В воздухе витали запахи моря, смолы и дерева. Во дворе грудами лежали доски. Хозяин торгового дома «Заря Востока» Авадоний Младший недавно начал пристройку нового склада. «Заря Востока» поставляла кожу и ткани с материка. Авадоний владел двумя небольшими торговыми судами, которые гонял из Валонии в Аркаир. Товары с материка он продавал аркаирским гильдиям, часто имел дело с механиками. На Торо он закупал металл и сбывал его на Черепахе. Его торговый дом располагался в Черных Доках, одном из кварталов Порта. Здесь хозяйничали люди Барона, которым Авадоний платил отступные. Он не жаловался: хочешь иметь свой кусок пирога в Аркаире — умей вертеться. На постоянную охрану денег не хватало, но в особых случаях Авадоний все же обращался к наемникам механиков.
На днях в Порту неизвестные головорезы положили полдюжины бойцов Монаха. Наглость неслыханная. Люди Дерваля теперь из кожи вон лезли: вламывались во все торговые дома и постоялые дворы, где могли затаиться чужаки. Под шумок начали грабить торговцев. Авадоний понял, что и ему достанется. Как назло, как раз пришла партия кожи с материка. Он хотел сбыть ее механикам, поэтому сразу кинулся к мастеру Лавалю, который в Великом Дайле не последний человек. Мол, защитите, для вас же стараюсь. Мастер Лаваль послал за Джофом. Тот с парнями примчался в Порт к вечеру, но разразилась гроза, и в «Зарю Востока» никто не пожаловал.
Во дворе появился Шкипер. Как его зовут на самом деле, не знал даже Джоф. Шкипер — он и есть Шкипер. Длинная седая шевелюра, такая же седая окладистая борода, красноватое лицо, нос картошкой. Наверное, ему перевалило за полтинник, но Джоф помнил, что Шкипер выглядел так и десять лет назад, когда они встретились. Они немало пережили во время странствий по островам Моря Грез, вместе прибыли в Аркаир. Шкипер был отличным бойцом, но неплохо умел и переговоры вести, знал немало капитанов по обе стороны пролива. Шкипер был вооружен «Громобоем» — длинноствольным огнедыхом. Оружие устарело, но до сих пор пользовалось любовью у моряков за свою неприхотливость.
Из дома выглянул Рябой. Он остался стоять на пороге, опираясь на длинноствольный «Глаз орла». Керон Рябой разменял четвертый десяток, но на вид все еще походил на юношу с жиденькой неопрятной бородкой. Если бы не морщины, да облезлый нос, Рябого вполне можно было принять за юного парня. Керон был из местных. Джоф не любил подпускать к себе аркаирцев, но для Рябого сделал исключение. Керон в юности успел поработать на Внутренний Взор, а Джоф нуждался в человеке, который знает город и хорошо ведет слежку.
Шкипер да Рябой. Команда небольшая, но Джофу больше и не требовалось. Один вовремя разузнает, что к чему, второй прикроет спину. Основную работу Джоф привык делать сам. Во Дворце и Верхнем городе за ним закрепилась репутация бесшабашного головореза с принципами, который не остановится ни перед чем, чтобы защитить несправедливо обиженных.
На крыльцо вышел Авадоний Младший с двумя подручными. Парни крепкие, но без оружия, как и сам хозяин. Джоф сразу понял: помощники из них никакие. Авадоний в перестрелку с людьми Барона вступать боялся, как всегда, хотел прикрыться механиками. Его, конечно, можно понять — ему здесь жить, но Джоф не любил трусов и не признавал полумер. Если решил пойти против портовых банд, надо показать зубы, иначе сожрут.
На забор со стороны улицы вскарабкался человек. Шкипер снял с плеча «Громобой», Рябой, наоборот, ретировался в дом: договорились, что он прикроет их огнем из
