Медж Мванги - Тени в апельсиновой роще
Внезапно раздался стук в дверь. Они подняли головы, оторвавшись от своих занятий, и переглянулись. Кимати высунулся в дверь, ведущую в торговое помещение, и крикнул:
— Закрыто!
Стук тем не менее повторился.
— Говорят же вам — лавка закрыта! — снова выкрикнул Кимати.
Однако в дверь опять забарабанили. Кимати зажег свет в лавке и пошел через торговое помещение к входной двери,
— Что вам надо? — спросил он, Ответа не последовало.
— Извините, но лавка уже закрыта. Пожалуйста, приходите завтра — милости просим!
Он уже повернулся, направляясь обратно в закуток, но тут снаружи донесся голос:
— Дядя Едок, это я!
— Что вам угодно? — снова спросил Кимати.
— Я к хозяину. Надо с ним потолковать.
Кимати заколебался.
— Дядя, — позвал он старика, — это, оказывается, к тебе. В закутке раздался какой-то шорох, но дядя не откликнулся.
— Дядя! — снова позвал Кимати.
Он подошел к двери, ведущей в заднее помещение, и тут столкнулся со стариком, суетливо семенящим в лавку с ящиком для денег в руках.
София поднялась наверх и заперлась в квартире. Дядя сунул ящик на его обычное место под прилавком и подал знак Кимати открывать.
— Что за чертовщина?.. — Кимати совершенно опешил.
— Открой, — сказал ему старик.
— Дядя Едок, — донесся голос снаружи, — тут холодно, впусти.
— Открой, мальчик, — повторил старик, — пусть войдут. Кимати пожал плечами, в нерешительности постоял у двери, потом один за другим отодвинул три тяжелых надежных засова.
Дверь толкнули снаружи, она распахнулась, отшвырнув Кимати назад, к самому прилавку. В лавку ворвалось трое мужчин, один из них затворил за собой дверь. Прежде чем Кимати опомнился, к его горлу уже был приставлен револьвер.
— Только спокойно, — забубнил один из них прямо в ухо Кимати. — Мы друзья старика.
У него был длинный шрам, рассекавший лоб наискосок. Он убрал свой автоматический короткоствольный кольт тридцать восьмого калибра в карман.
Вся троица была разодета в пух и в прах, в дорогих костюмах строгого делового покроя. Они скорее походили на сотрудников тайной полиции, чем на налетчиков. Тот, что со шрамом на лбу и с «пушкой» тридцать восьмого калибра, был у них за главного.
Они стояли посредине лавки, любуясь заставленными товаром полками.
— Видать, дела идут что надо! — кивая в такт своим словам, произнес вожак.
— Что вы хотите? — спросил Кимати.
Вожак презрительно смерил его взглядом и обратился к дяде Едоку:
— У нас есть к тебе дельце, верно же, старикан? Тот кивнул.
— О чем это он? — спросил Кимати у дяди.
— Минутку, минутку, — вмешался вожак, по-прежнему обращаясь к внезапно съежившемуся старику. — Означает ли это, что ты не рассказал своему новому компаньону о нашем маленьком соглашении?
Дядя Едок потупил взор и покачал головой.
— Ну так скажи ему сейчас, — приказал вожак.
Дядя Едок оторвал глаза от пола, поднял их на Кимати и беспомощно пожал плечами.
— Мы должны... — он проглотил комок, — вынуждены... платить подать.
— Этим вот... типам? — изумился Кимати. — Черт возьми, да кто они такие? — Он обернулся к главному громиле. — Кто вы?
— Мы оказываем услуги, — ответил человек.
— Какие именно? — Кимати потребовал более обстоятельного ответа.
Верзила со шрамом снисходительно улыбнулся.
— Я, кажется, догадываюсь... — У Кимати не поворачивался язык сказать вслух то, что пришло ему на ум. — Вы, ребята, занимаетесь здесь запугиванием, шантажом и вымогательством.
— Это неспокойный район, — заговорил вожак, переведя взгляд с дяди Едока на Кимати. — И, пожалуйста, выбирай, выражения. Мы предпочитаем называть это... э... налогом. Люди платят правительству за обучение, медицинскую помощь, строительство дорог. Так зачем скупиться на куда более важную вещь — личную безопасность? Налог, а не вымогательство, прошу не путать!
— Налог? Ах ты сукин сын! — Кимати метнулся вперед, но наткнулся на револьвер, который выхватил один из подручных вожака.
— Не горячись, — негромко посоветовал он Кимати.
— Экий вспыльчивый, — вожак покачал головой. — Бизнесом надо заниматься на трезвую голову, хладнокровно.
— Бизнесом? — Кимати сделал было движение, но револьверное дуло заставило его застыть и не шевелиться. — То, чем вы занимаетесь, бесчестно. Вымогательство преследуется законом.
— Опять громкие слова. — Вожак вытащил ящик кассы и стал рыться в деньгах. Не отрывая глаз от бумажных купюр, он продолжал: — Ты здесь человек новый, но ничего, со временем все усвоишь. Город — место небезопасное. Ты платишь налоги как добропорядочный гражданин, а мы за это гарантируем, что с тобой ничего не приключится... и с твоим заведением тоже. Никаких налетов, взломов, поджогов. А ведь в таких случаях часто бывают смертельные исходы. В лучшем случае хозяева отделываются увечьями.
Он наконец поднял глаза от кассы.
— Так что не будет преувеличением сказать, что мы своего рода страховая компания, защищаем вас от разных жуликов и проходимцев, которых в этом районе не счесть.
Он снова опустил глаза, отсчитал какую-то сумму и сунул себе в карман хладнокровным, уверенным жестом.
— Я эти деньги заработал! — с горечью воскликнул Кимати.
— Мы тоже не лодырничали, — парировал вожак. — Послушай, где-то я тебя уже видел? У тебя братьев нет?
Кимати оставил эти вопросы без ответа.
— Вы, подонки, совершенно обнаглели. Вламываетесь сюда как к себе домой... — Но тут кулак, ударивший ему под дых, заставил Кимати умолкнуть посередине фразы. Он согнулся пополам от боли, судорожно ловя ртом воздух.
— Старик может подтвердить, — продолжал громила со шрамом, — с лавки такого размера мы берем всего двенадцать фунтов в месяц. — Он подмигнул дяде Едоку. — Но вы какое-то время не торговали, лавка стояла закрытой, так что образовалась недоимка. Вот мы и взяли, что положено, за прошлое и за текущий месяц. Теперь мы квиты, все по-честному.
Внезапно в закутке раздался шорох, и вожак перевел глаза на дверь, ведущую в подсобное помещение. На пороге стояла София, молча наблюдая за происходящим. Дядя Едок предупреждал ее не показываться, но она ослушалась запрета.
— Привет, — расплылся в ухмылке меченный шрамом бандит. — А вот и прелестная третья компаньонша! Что же ты стоишь на пороге, входи, входи...
— Отправляйся наверх! — приказал жене Кимати.
— Пусть останется, — вмешался вожак, — она ведь тоже тут хозяйка...
— Ее в это дело не втягивай, — сурово сказал Кимати. — Грабь кассу и катись отсюда ко всем чертям!
— Грабь? — Вожак повернулся к дяде Едоку, словно бы ища у него сочувствия. — Скажи ему, старик. Мы не налетчики, и это не грабеж. Говори же!
