Джон Нэнс - На орбите (в сокращении)

Частный космический корабль. Ну еще бы. На всякий случай он запускает поисковую систему «Гугл» и вводит в окошко поиска слова «частный космический корабль» и «Бесстрашный». Шестнадцать тысяч совпадений, начиная с официального веб-сайта компании «Американские космические приключения». Аластер читает сообщение о состоявшемся вчера запуске космического корабля «Бесстрашный».

И тут его лицо расплывается в улыбке. «Вот мерзавцы, я и вправду чуть не купился! Этому шутнику хватает ума использовать подлинные имена и названия. Но меня не одурачишь!» Он продолжает читать сообщение на экране. Через десять минут Аластер решает прогнать весь текст через программу совпадений и посмотреть, что из этого выйдет.

«Помогите! Я попался на удочку какого-то ловкача! Новая глава в книге жульнических трюков!»

Аластер рассылает сообщение тридцати трем своим друзьям, разбросанным по всему свету. И конечно, Бекки Найджел из Англии, единственной девочке, которая ему по-настоящему нравится.

Привет, ребята! Я наткнулся на клевого, трудолюбивого шутника, который пытается меня облапошить. Врет, будто он застрял в частном космическом корабле на орбите. Несет слащавую чушь о своей первой любви — творческий парень, не могу этого не признать. Может, захотите взглянуть? Посылаю первый пойманный мной кусок.

Он запускает рассылку и снова выводит на экран послание, которое в этот самый момент набирает Кип.

Подростком я очень любил родителей. Теперь их уже нет на свете. Отец работал управляющим в крупной горнодобывающей компании. Он был серьезным, справедливым и надежным, считал, что жизнь — это череда вызовов и человек должен принимать их с полной ответственностью за тех, кто от него зависит. Думаю, однако, что, когда его в детстве программировали, то забыли ввести в программу пункт о радости и любви к себе.

Значок в углу экрана сигнализирует о том, что пришло письмо, и Аластер открывает его.

Аластеру от Бекки:

Привет, тупица! Знаешь что? Прямо сейчас на орбите действительно находится потерпевший аварию частный космический корабль с двумя людьми на борту — космонавтом по имени Билл и пассажиром по имени Кип Доусон. Ты телик хоть когда-нибудь смотришь? Ты слишком циничен. Подумай о том, что все это может оказаться правдой!

Бекки от Аластера:

Ты шутишь, да? Это может оказаться правдой?

Он посылает ответ, гадая, что может делать Бекки за компьютером в два пополудни по лондонскому времени.

«Если все это правда, — думает он, — значит, по радио этого человека никто не слышит. А руководству космической программы что-нибудь известно о нем?»

Аластер откидывается на спинку кресла, не понимая, что теперь делать. Он как будто стал свидетелем исключительного события, происшедшего во взрослой жизни, вроде серьезного преступления или жуткой аварии, и именно ему надлежит сообщить об этом властям. Но если он постучит сейчас в дверь родительской спальни и попросит о помощи, отец страшно рассердится. Может, ему удастся справиться со всем самостоятельно? От одной этой мысли у него мурашки бегут по коже.

Штаб-квартира АКП, пустыня Мохаве, штат Калифорния, 10 ч. 20 мин. по тихоокеанскому времени

Ричард отвечает на звонок по сотовому телефону:

— Слушаю, Василий.

— Друг мой, мне пришлось здорово потрудиться. — Василий фыркает. — Но в НАСА решили подготовить шаттл и сделать то, о чем вы, Ричард, просили нас.

— Они не успеют. По крайней мере, я так думаю.

— Мы тоже так думаем, но вы же знаете, что происходит, когда к заднице НАСА подносят паяльную лампу. Они начинают крутиться по-настоящему.

— Однако… вы ведь по-прежнему готовы нам помочь?

— Конечно. Но теперь все становится и политическим вопросом, и вопросом чести России.

— Вот как?

— К делу подключился наш Президент, и, узнав, что НАСА тоже собирается сделать попытку и, возможно, потерпит неудачу, он распорядился отказаться от денег, предложенных американцами, и вернуть ваших людей на Землю, исходя из соображений гуманности.

— Правда? — переспрашивает Ричард, думая о своих двух миллионах долларов, посланных в московский банк.

Короткий смешок.

— Да, Ричард, никаких денег. Ваш перевод уже отправлен обратно. И теперь мы точно успеем вовремя.

— Спасибо, Василий!

— Да, и еще — мне только что звонил Хирагава из Японского космического агентства. Сказал, что китайцы тоже вот-вот примут решение об оказании помощи.

— Вы шутите.

— Нет. Так что к вашему кораблю может слететься целая толпа народу.

Калгурли-Боулдер, Западная Австралия, 18 мая, 1 ч. 50 мин. по местному времени

Подключение к веб-адресам, с которых поступало сообщение из космоса, прервано, и Аластер знает почему. Электронные письма, потоком хлынувшие в его почтовый ящик, переполнили его. Аластер заходит на сайт для чудиков, помешанных на космических путешествиях. Ну вот, пожалуйста, и сюда тоже поступает послание от человека, назвавшегося Кипом! Все правильно! Это ретрансляция!

Еще одно взволнованное письмо от Бекки приходит в альтернативный почтовый ящик.

Почему все, что я тебе посылаю по обычному каналу, возвращается? Послания твоего космонавта быстро расходятся по сети. Кто-то ведет ретрансляцию, я видела их уже на восьми сайтах. И знаешь, Али, я думаю, бедняга ДЕЙСТВИТЕЛЬНО там, наверху, и ДЕЙСТВИТЕЛЬНО в беде! А то, что он рассказывает, просто поразительно.

Аластер смотрит на часы и обнаруживает, что уже почти полтретьего ночи. А ему казалось, будто он только-только сел за компьютер. Остается одно важное дело. Он выясняет электронный адрес калифорнийской компании, которая произвела запуск корабля, и отправляет туда письмо:

Уважаемые господа из «Американских космических приключений»!

Не знаю, правда это или нет, но какой-то человек называет себя пассажиром Вашего космического корабля «Бесстрашный» и безостановочно отправляет в Интернет послание — ниже я указал адрес веб-сайта. Мой канал, по которому я получал его письма, заморожен, однако я отправляю Вам файл с записью первой части его рассказа. Если все сказанное им правда, надеюсь, ему помогут.

Ваш друг, Аластер Вуд

Калгурли-Боулдер, Западная Австралия

«Господи, что же он должен чувствовать там, совсем один?» — думает Аластер.

Он заглядывает в свой переполненный почтовый ящик и открывает последнее сообщение, адрес которого кажется ему невероятным: АКВ, Австралийская корпорация вещания, национальная теле- и радиосеть страны.