Корабль-дракон - Натали Якобсон
— Так нечестно! — завопил он.
— Я где-то слышала, что в Подводном царстве поощряют мошенничество! — Патриция обрадовано заметила, что ее оставшиеся на доске раковины больше не тонут и не увязают в земле. Игра была окончена. Чужих раковин на доске не осталось. Одна из сброшенных ракушек попыталась вскарабкаться назад на стол, но не смогла.
— Аферистка! — буркнул водяной, но сам не расстроился. Стоило ему провести когтями по доске, и на пустых полях вдруг снова возникли новые раковины. — Видишь, ты меня еще не одолела, красотка!
— Как же так! — недоумевала Патриция.
— У нас же позволено мошенничать, — водяной улыбнулся рыбьим ртом. — Проверим, кто ловчее! Обычно дамы никогда не бывают ловкими. Вы же такие нежные создания.
Патриция оглянулась на саблю, парящую за ее плечом. С такой спутницей нежное создание вряд ли стало бы путаться. Водяной проигнорировал пиратскую одежду Патриции. Он упорно видел в ней изнеженную леди, которую можно запросто обмануть.
Патриция оказалась на грани поражения. У нее осталось всего несколько игровых раковин, и те уже тонули в водяных полях доски. Смотритель бухты торжествующе потирал перепончатые лапы. Он заранее радовался тому, какая красивая пленница ему достанется.
— Соберись! — скомандовал вдруг внутренний голос. Патриция вздрогнула. Ей почудилось, что внутри ее головы засел некто чужой и всемогущий. Этот кто-то пытался командовать ею как марионеткой. В другой раз она бы воспротивилась ему, но сейчас был крайний момент. Тот, кто тонет, готов ухватиться за соломинку. Если она срочно не придумает, как выйти из щекотливого положения, то станет пленницей Подводного царства. О плене в Подводном царстве рассказывали ужасающие вещи. Людей там могли лишить разума или памяти, или вообще обратить в водяное чудовище. Хоть соперник по игре и уверял, что из Патриции выйдет прелестная русалочка, а сама Патриция русалкой становиться не желала. Она должна отыграться во что бы то ни стало.
— Ну, что ты мне посоветуешь? — мысленно обратилась Патриция к призрачному существу, вещавшему из глубин ее сознания. Оно откликнулось моментально. Его голос могла слышать лишь Патриция.
— Вспомни, кто ты! Мобилизуй все свои внутренние силы. У тебя их много. Просто пожелай выиграть! Призови магию!
Внутреннему голосу легко говорить. Какую магию она может призвать? Она ведь не колдунья! Но магическая команда волшебного корабля каким-то образом ей подчинилась. Волшебные существа учуяли в ней свою главу. Это может быть неспроста. Патриция напряглась. Она почти не видела доски и фигур, двигающихся по ней. Она сконцентрировалась на своем стремление к победе, как посоветовал ей голос. Доска вдруг замерцала. Патриция заметила сверкающий ключик среди раковин, который и не тонул, и не увязал в земле. Руководствуясь инстинктом, она быстро схватила его. Все раковины соперника вдруг взорвались, как будто лопнули искры. Смотритель бухты завопил от возмущения.
— Я призову такой ураган, что все твои пираты затонут! — стал грозить перепончатыми кулаками он. — За тобой погонятся тайфун, и цунами, и смерч, а водоворотов на твоем морском пути будет столько, что их не обойдешь!
Водяной угрожающе поднял вверх когтистый палец, обросший перепонками. Его коготь заискрился. За бухтой действительно вдруг начал собираться ураган такой силы, что даже Беатриче испугалась и упорхнула. Ее туман улетел вместе с ней. Зря она так поспешила. Ураган стих так же внезапно, как и возник. Смотритель бухты буравил Патрицию ненавидящим взглядом.
— Вот ловкачка! Ты выиграла и лишила меня всех моих сил!
Патриция торжествующе сжала ключ. Чутье ее не подвело. Ключик, появившийся на доске, означал ее победу. Морген долго ворчал, но в итоге ей подчинился и начал колдовать. Он начертил на палубе когтем какой-то знак и принялся бубнить заклинания. Обросшие тиной корабли поднялись со дна. Матросы на них оказались моргенами или скелетами, обросшими тиной.
— Вот твой мертвый флот! Забирай!
Патриция опешила, осознав, что все эти чудовищные суда поплывут за ней. Они распугают всех мореходов.
— Не бойся! — морген почуял ее опасения. — Их можно увидеть лишь ночью, днем им придется уходить под воду. Они чувствительны к солнечному свету. Поэтому в светлое время суток ты будешь видеть лишь их мачты под водой.
— Хорошо, что у меня есть свой корабль, и не придется тонуть вместе с ними каждое утро, — пошутила Патриция. Одновременно, ей стало страшно, что любая доверчивая особа, которую водяные заманят покататься вечером на своем корабля, утром утонет в тот момент, когда их корабль вынужден будет уйти под воду. Наверняка, морские жители прокидывали такие фокусы ни раз. Вокруг корабля смотрителя бухты действительно виднелись призраки утопленниц. Их легко было отличить от обычных привидений по посиневшей коже и водорослям, запутавшимся в волосах. Патриция проигнорировала их мрачную толпу и предостерегающий шепот. Сделка с моргенами добром не кончится. Но разве у Патриции есть выбор? Она должна собрать волшебную армаду любой ценой. Вероятно, тогда удастся вызволить душу Беатриче, и из призрачного создания сестра снова станет прежней.
Золотые жала
Ночью жуткая армада следовала за кораблем Патриции. Утром мертвенных судов стало не видно, зато под водой виднелись кончики мачт, обвитых водорослями и обрывки парусов, поросших тиной. Флот под командой водяного не отставал от «Кровососа».
Такое сопровождение немного пугало даже Зелигену.
— Как бы утопленники не попытались утянуть и наш корабль на дно, — пробормотала она, смотря на обломанные мачты, которые, как отражение, скользили в воде.
— Не думаю, что они на это осмелятся. Смотритель бухты утопленников дал мне слово, что поможет нам, а не навредит.
— Чего стоит слово водяных! — Зелигена повела крыльями, будто плечами. Жест вышел жеманным. — Я сама их дальняя родня и знаю, насколько водяные коварны.
— Но меня же ты не подвела!
Тут Зелигене пришлось прикусить свой зеленый язык. Капитана она и впрямь подводить не собиралась. Как ни странно, всей команде волшебных существ нравилось плавать на «Кровососе» и действовать заодно.
— Я выиграла у смотрителя бухты право на помощь, так что он не сможет нарушить слово, — призналась Патриция, вертя в руках странный ключик. Игра в морские шахматы кончилась, а ключик остался. Этот ключик почему-то не тонул и не увязал в земле, когда лежал на шахматной доске водяных. Значит, он особенный. Вероятно, в будущем он еще сумеет открыть какой-то магический замок.
Патриция вспомнила о судовом журнале, который как-то нашла возле сгоревшего судна. Он лежал у нее в каюте
