Елена Гантимурова - Кольцо Дамиетте

Катарина вздохнула и покрутила головой, освобождаясь от лезущих в голову мыслей. Лучше смотреть за дорогой, а то совсем заблудилась. Лес стал гуще, появилось больше елей. Склон плавно уходил вверх. Она подумала, что сокол не сможет найти ее среди ветвей и надо выбираться на более открытые участки. Прислушавшись, Катарина повернула коня направо, на еле слышные звуки рога – она, задумавшись, все-таки здорово отстала.

Внезапно к удаленным звукам охоты добавился близкий топот копыт. Почему-то это не обрадовало девушку, а заставило сжаться от страха. Она так сильно двинула шпорами, что конь от неожиданности резко рванул с места. Катарина едва успела пригнуться – мохнатая еловая лапа прошуршала над головой, царапнув иголками шляпу. Как-то успевая уклоняться от веток, девушка неслась вверх по склону, ориентируясь на звуки рога и торопясь оказаться поближе к охотникам. Она не могла оглянуться, но знала – кто-то преследует ее. За спиной слышался хруст снега под копытами. На пути оказался небольшой ручей, тиролец скакнул и плавно приземлился на другом берегу, седло отчего-то поползло вниз. Всадница потеряла равновесие и, бросив поводья, вместе с седлом оказалась на снегу, едва успев вытащить из стремян обутые в мягкие кожаные сапожки ноги. Шляпу сорвало набок, широкие банты натянулись, перехватывая шею, и у Катарины потемнело в глазах. В следующее мгновение она сидела, царапая пальцами твердый наст и заходясь в кашле.

Отдышавшись, девушка опасливо поднялась на ноги – слава богу, ничего не сломано. Она огляделась, ища препятствие – непонятно, почему седло вместе со всем конским снаряжением оказалось на снегу. Умный тиролец, доскакав без всадницы до ближайших деревьев, далеко не ушел – его льняная грива виднелась среди ветвей негустого ельника на краю поляны. Катарина сделала несколько шагов – можно двигаться, хотя бедро, на которое упала, ноет, а на той руке, где нет перчатки, кровоточит царапина – ветка зацепила. Горло болело. «Эти ленты меня чуть не задушили», – мрачно подумала Катарина и в тот же миг вспомнила, что перед падением ее что-то напугало в лесу.

Холодная волна страха накатила вновь. Она стала вглядываться в силуэты деревьев, одновременно слушая окружающие звуки. Ветер слегка задевал вершины елей, где-то шумно захлопала крыльями спугнутая с ветки птица. Поняв, что ужас может захлестнуть целиком, Катарина взяла себя в руки:

«Наверное, показалось… Иди!» – мысленно приказала она себе. Тишина звенела в ушах. Катарина шумно выдохнула, расслабляясь. Вспомнив про упавшее седло, девушка нашла его глазами – следовало взять упряжь с собой. Она осторожно нагнулась, ушибленное бедро отозвалось болью. На мгновение потемнело в глазах. Переждав, Катарина тихонько зашагала в сторону ельника. Подпруга волочилась за ней, оставляя на снежной поверхности едва заметные борозды.

Звук хрустнувшей невдалеке ветки заставил ее оглянуться. Поляну бегом пересекал коренастый мужчина, снег упруго поскрипывал под легкими шагами. Широкая накидка скрывала очертания фигуры, в размеренных движениях таилась угроза. Сомневаться не приходилось – незнакомец направлялся к ней. Катарина застыла, не в силах двинуться. Руки безвольно разжались, выпуская седло. Как в бреду, девушка смотрела на короткий меч, появившийся из-под складок накидки. Она не могла разглядеть лица нападающего – матерчатая повязка оставляла открытыми лишь глаза. Их равнодушное безжалостное выражение шанса на спасение не оставляло – и рука Катарины инстинктивно выхватила небольшой узкий клинок, единственное взятое на охоту оружие.

– Что ты хочешь? – хрипло выкрикнула девушка, каким-то чудом отбив первый выпад и отбежав на несколько шагов.

Нападающий с момента появления не проронил ни слова. Он молча наступал, тесня ее к окраине поляны. Катарина беспорядочно махала клинком, в панике уворачиваясь от встречных ударов, каждый раз неловкими движениями спасая себе жизнь. Слабые попытки обороняться вызвали насмешку в холодных глазах убийцы.

Должно быть, она представляла жалкое зрелище – провалившаяся по колено в снег девчонка, путающаяся в длинных юбках, пытается отдалить неизбежный конец, хаотично размахивая оружием. Испуг и отчаяние довели Катарину до того, что она совсем потеряла способность соображать, и лишь тело заученно отвечало на выпады противника. В свое время отец Катарины не перечил, когда дочь наравне с сыновьями крестоносцев обучалась владению мечом. Старые уроки выручили – какое-то время она удерживала врага на расстоянии.

Наст хрустел, в прогалинах под ногами противников хлюпала талая вода. Как ни отбивалась Катарина, исход схватки был предрешен. Ей помогла случайность – вернувшийся с добычей ловчий сокол, разыскав охотницу среди ветвей, сбросил убитого зайца прямо на поляну. Бело-серая тушка упала между дерущимися, а гордая добычей птица, взмахивая коричневыми крыльями, опустилась на перчатку Катарины. Противник замешкался и отступил, девушка не удержалась на ногах и повалилась в снег.

Встревоженный жеребец Катарины издал короткое ржание, невдалеке ответил чей-то конь. Незнакомец замер, прислушиваясь, и вдруг, не обращая на лежащую в снегу девушку внимания, в несколько прыжков достиг края поляны и скрылся в ельнике.

Катарина не сразу поняла, что спасена. Противник исчез. Не веря, она оглядела поляну. Кроме следов на снегу, о схватке ничто не напоминало. Тиролец мирно переступал крепкими сильными ногами, тянулся к зеленым почкам на ветвях орешника. Сокол отдыхал, сжимая когтями кожу перчатки. В нескольких шагах от Катарины валялись перепачканная снегом и грязью тушка зайца и брошенное седло.

Девушка обессиленно привалилась спиной к сухой коряге и перевела дыхание. Опасность позади? Или убийца вернется? От пережитого ее трясло, как в лихорадке, царапина на левой руке кровоточила.

– Катарина, что с вами? – звавшие ее голоса показались знакомыми. Со стороны ручья торопил коня Ульрих, из лощины показался другой всадник, в котором она с облегчением узнала рыцаря Симона.

– Что случилось? – озабоченно склонились над ней оруженосцы графа. Ульрих достал флягу с чем-то крепким, от обжигающих рот капель к горлу подступил кашель.

Отдышавшись, она, как могла связно, рассказала о нападении. Мужчины переглянулись. Симон, взявшись за рукоять меча, исчез среди деревьев. Ульрих помог Катарине подняться и подвел к коню.

– А где седло? – удивился он.

– Оно почему-то упало, когда конь прыгнул через ручей, – пожала плечами Катарина. – Вон там лежит. – Она указала рукой на середину поляны.

Ульрих, стряхнув снег, внимательно осмотрел упряжь.

– Хм… – он задумчиво покачал головой, – смотри-ка, подпруга разорвалась. И какой ровный разрыв, как будто нож прошел… Счастье, что ты, когда падала, не сломала шею.