Призрачный огонь - Уилбур Смит
Дальше по берегу реки, за стенами крепости, в воздух взмыла темная фигура. Оставляя за собой шлейф черного дыма, она описала дугу над водой, с шипением ударилась о реку и исчезла.
- Огненные стрелы! - воскликнул Натан.
Еще одна взлетела вверх, и еще одна, все они изгибали свои смертоносные дуги в сторону переполненной лодки. Тео подбежал к концу стены, думая, что сможет уничтожить лучников огнем с фланга. Но они были спрятаны за одним из особняков, и у него не было возможности выстрелить.
Он должен был спасти Конни.
Он никогда не пройдет через речные ворота. Стрелы привели толпу в неистовство. Охваченные паникой женщины на пристани боролись за то, чтобы попасть в форт, в то время как те, кто находился внутри, не ведая о том, что происходит, с такой же силой пытались выбраться наружу. Тео не мог спрыгнуть вниз. Стена была слишком высока, а причал слишком широк, чтобы он мог прыгнуть в реку. Он сломает себе ноги.
Еще больше стрел попало в лодку. Одна из них ударила женщину в спину, и ее платье загорелось. Лодка закачалась, а остальные пассажиры отчаянно пытались от нее избавиться. Она вцепилась в нее, но они оторвали ей пальцы и бросили в воду. Огонь погас - но она уже тонула. Тео увидел, как она отчаянно замахала руками, когда лодка отошла в сторону.
Он должен был добраться до Конни.
Конец причала перегораживала низкая стена. В мирное время это мешало ворам получить доступ. Теперь же она сдерживала нападавших. Но она была построена не для обороны. Она была всего лишь наполовину выше главного вала, выступающего из-под того места, где стоял Тео.
Тео протиснулся сквозь амбразуру и прыгнул на верх стены. Она была узкой, шириной в фут, но он приземлился чисто. Лодка отошла еще дальше, но все еще оставалась в пределах досягаемости огненных стрел. Они зашипели вокруг нее, заставляя пассажиров биться в ужасных конвульсиях, которые грозили сбросить их всех в воду.
Натан последовал за ней вниз. Отсюда они могли легко спрыгнуть на землю за пределами форта, обойти особняки с тыла и вступить в бой с лучниками наваба. Это позволит лодке Конни выиграть драгоценное время, чтобы добраться до безопасного места среди больших кораблей.
Тео чуть не подпрыгнул, но тут его сердце пропустило удар. Лодка, утыканная стрелами, как заколотая свинья, загорелась на корме. Женщины на борту отпрянули от огня, но деваться было некуда. Переполненное судно перевернулось, и его пассажиры, крича и дергаясь, упали в реку. Вода кипела вокруг них, а их юбки расцветали в воде. Тяжелая ткань давила на них, засасывая под себя.
Тео потерял Конни из виду. Лодки у причала уже были перегружены - места не хватало, и они не успели бы добраться до тонущих женщин.
Он отбросил в сторону мушкет, снял сумку с патронами и нырнул с края стены в реку. Он набрал полный рот коричневой илистой воды, выплюнул ее и оттолкнулся ногой.
Река была широкой, а лодка опрокинулась где-то далеко. Вода жалила ему глаза, а кипящий хаос, казалось, никогда не приближался. Позади него высоко над над кровавой бойней вздымались корпуса Ост-Индских кораблей с их безупречной краской и позолоченными кормами. Их экипажи сгрудились у перил, наблюдая и указывая, как зрители на медвежью яму. Почему они не спустили свои лодки?
Вокруг него начали падать стрелы. Одна ударила в нескольких дюймах от него, так близко, что вода брызнула ему в глаза. Он плыл по воде, проверяя лица рядом с собой. Теперь женщин стало меньше, их движения стали менее неистовыми по мере того, как они уставали. Одна девушка с широко раскрытыми карими глазами скользнула под воду, оставляя за собой след из пузырей.
Что-то ударило его в плечо. Он обернулся и увидел труп женщины, плывущей лицом вниз и натыкающейся на него. Из ее спины торчали три стрелы. Он оттолкнул ее, но течение вернуло ее к нему. Он оттолкнул ее с дороги, борясь с холодной, упругой кожей, пока она не поплыла вниз по течению.
- Конни! - крикнул он, набирая в рот еще больше речной воды. - Конни!”
Некоторым женщинам удалось добраться до перевернутой лодки и взобраться на нее. Другие столпились вокруг, пытаясь зацепиться. Началась жестокая борьба за выживание. Женщины на лодке отбивались от остальных, колотя по рукам, которые тянулись к корпусу, обломками весел.
На дальнем конце лодки Тео мельком увидел светлые волосы. Он снова выкрикнул имя Конни; голова погрузилась и была заблокирована перевернутым корпусом. Тео подплыл к ней. Его тело, избитое и покрытое синяками от многодневных сражений, требовало последнего усилия воли.
Внезапно боль пронзила его череп. Что-то резко и сильно ударило его в лицо. Ревнивый защитник набросился на него с веслом. Он снова качнулся. Глухой треск эхом отозвался в его ушах, когда весло ударило по затылку.
Последнее, что помнил Тео, была вода, заливающая его рот и попадающая в легкие, смешиваясь с кровью, когда он перевернулся и потерял сознание.
•••
Тео проснулся от яркого солнца, которое светило ему в глаза. Он лежал на спине, на жестких досках, и каждый синяк и рана на его теле были видны отчетливо. Такелаж и лонжероны создавали над ним замысловатые узоры, поднимаясь к облакам.
Он чувствовал себя так, словно в его голове взорвался пороховой заряд.
Констанс.
Он снова открыл глаза и сел. Боль удвоилась, словно раскаленное копье пронзило его глазные яблоки, настолько сильная, что его чуть не вырвало. Он сопротивлялся этому. Он должен найти ее.
Палуба была переполнена мужчинами и женщинами в полном отчаянии. Матросы двигались между ними, закрепляя канаты и подравнивая паруса. Он не мог видеть Констанцию.
- “Значит, они оставили тебе несколько мозгов в черепе” - сказал голос позади него.
Это был Натан, сидевший на сундуке и набивавший трубку табаком, который держал в серьгах. Его улыбка не могла скрыть озабоченности на лице.
Тео дотронулся до его затылка. Шишка набухла, как страусиное яйцо. - “Как вы сюда попали?”
"Так же, как и ты." - Натан прикоснулся к своей рубашке, все еще
