Претендент - Саймон Скэрроу
- Сын гребаного предателя, - усмехнулся Дентер, его голос был пронизан ядом. - Сын трусливого, безвольного…
Паво одним махом опустил меч. Наконечник пронзил шею Дентера сзади. Упавший гладиатор на мгновение содрогнулся, когда лезвие пронзило его позвоночник. Затем он замер, и судья победно поднял раненую руку Паво. Толпа взорвалась от радости.
Пыль осела, и Пестум наслаждался спокойным, бархатным ночным небом, когда охранники из местных казарм сопроводили Макрона в импровизированный лазарет. Теперь Арена опустела, так как болельщики бросились в таверны и бордели, чтобы отпраздновать местную победу над ненавистными соперниками из Помпеи. Судя по всему, город стал относительно мирным, и Макрон испытал большое облегчение, избежав бунта. В его представлении варвары, жаждущие крови, были одним делом, но воюющие римляне беспокоили его больше. Запах смерти пропитал коридор, ведущий к лазарету. Как заплесневелый сыр, подумал оптион. Еще одно напоминание о том, почему он любой ценой избегал полевых госпиталей.
Он нашел Паво лежащим на соломенной циновке, погруженным в свои мысли и уставившимся в потолок. Его правое плечо было перевязано санитаром. Миски с окровавленной водой и подносы с использованными хирургическими инструментами - вот все, что осталось от дневной работы, к большому облегчению Макрона. Паво обернулся при виде входящего в лазарет солдата и слабо улыбнулся сквозь пульсирующую боль в ране.
- Значит, в конце концов все обошлось, - произнес Макрон . Он пытался казаться веселым, но слова выходили усталыми и плоскими. Он сам испытал облегчение от того, что избежал ужасной смерти от рук имперского секретаря и его помощника.
“Бои гладиаторов намного труднее смотреть, когда от исхода зависит твоя собственная жизнь”, - подумал Макрон.
- О да, - ответил Паво притворно-веселым тоном. - Честно говоря, я не знаю, почему я ворчу на несчастную жизни гладиатора. Мине нужно было только предотвратить массовые беспорядки и грабежи, спасти шкуры парочки имперских крыс и помочь освободить семью друга, которой грозит продажа в рабство. Если бы не это, все прошло бы очень легко.
- Ну ладно, парень, тебе было немного не по себе, - признал Макрон . - Но у твоей победы есть и светлая сторона.
Паво склонил голову в сторону оптиона: - Действительно? И, что же это такое? - холодно спросил он. - Вельможи Пестума могут сегодня спокойно спать в своих кроватях, благодаря тому, что их сограждане не разграбили весь город? Или, может быть, мне следует отпраздновать тот факт, что Паллас и Мурена сбежали, доставив Императору огромное огорчение, позволив вспыхнуть беспорядкам на мероприятии, которое он оплатил?
Что-то в выражении лица оптиона заинтриговало Паво. Макрон скрестил руки на груди: - Есть еще одна новость, парень. Ты больше не гладиатор дома Гурджеса.
Паво нахмурился: - О чем ты говоришь?
- Он поставил целое состояние на победу Дентера сегодня. - Макрон покачал головой и усмехнулся. - Заключил сделку с каким-то дельцом по имени Карбо. Гурджес потерял все. Он банкрот. Ему пришлось продать своих гладиаторов, чтобы оплатить все свои долги.
- Слава богам… - сказал Паво, закрывая глаза. Его триумф не был напрасным. Получив новые доходы от поражения Дентера, Карбо освободит Клодию и мальчиков. А поскольку лудус был распущен, и только многообещающие гладиаторы имели какую-либо ценность при перепродаже, был даже шанс, что Букко все-таки воссоединится со своей семьей. На лице Паво уже была готова появиться улыбка, когда у него в голове мелькнула другая мысль. Он открыл глаза и вздернул подбородок, глядя на Макрон.
- Но если гладиаторов продали - кому теперь принадлежу я?
- Нам, - сказал хитрый голос позади них.
Макрон и Паво повернули головы и увидели Мурену, стоящую у входа в лазарет. Паво почувствовал, как напряглись его мышцы на груди, и он попытался сесть на соломенную циновку, чтобы противостоять имперскому помощнику, но его рана вспыхнула, и он снова откинулся назад, морщась от боли.
- О чем ты говоришь? - Макрон рявкнул на Мурену.
Пламя вспыхнуло в глазах вольноотпущенника, когда он сложил руки за спиной: - Гурджес был вынужден продать свои активы тому, кто больше заплатит. В данном случае им оказался Императорский Дворец. - Его тонкие губы растянулись в ухмылке. Его глаза метнулись от разъяренного оптиона к ошеломленному гладиатору. - Улыбнись, Паво. Теперь ты зачислен в Имперский лудус в Капуе.
На мгновение Паво потерял дар речи.
- Тебе, наверное, интересно, почему.
Макрон и Паво обменялись встревоженными взглядами. Мурена вошел в лазарет и прошел мимо оптиона. Он подошел к столу и провел руками по множеству окровавленных хирургических инструментов, разложенных на подносе.
- Все очень просто, - сказал он. - Сегодня мы увидели силу толпы. К счастью, эта неотесанная публика слишком медлительна, чтобы осознать собственную силу. В противном случае они могут выгнать нас из дворца и сами управлять там. - Он взял пару бронзовых щипцов и полюбовался ими при мерцании масляной лампы. - В стране, где я родился, мы бы назвали это демократией.
- Звучит дерьмово, - сказал Макрон .
Мурена осторожно вернула щипцы на лоток. - На этот раз, оптион, я с тобой согласен . - Его взгляд задержался на множестве костяных рычагов, различных прижигателей и зеркал, лежащих перед ним. Затем он вздохнул и отвернулся от подноса. - Плебеи боготворят тебя, Паво. А так как нам нужна поддержка толпы, чтобы укрепить режим Его Императорского Величества, твоя внезапная известность, какой бы неприятной она ни была, натолкнула меня на мысль.
- Какую мысль? - Паво почувствовал, как к горлу подступил холодный комок. Волосы на его затылке зашевелились.
- В настоящий момент… - Мурена устремил свой безжалостный взгляд на Макрон. - Во-первых, мы с оптионом должны уладить кое-какие наши дела.
- Самое время, химеры всех побери, - проворчал Макрон . - Давай покончим с этим. Я натерпелся достаточно чуши от тебя и Палласа . У меня такое чувство, что я действительно начинаю скучать по Рейну.
- Тебе придется привыкнуть к этому чувству, - отрезала Мурена. - У тебя есть более неотложные дела, оптион.
Макрон скрестил руки на груди и фыркнул: - Какие такие дела?
- Например, подготовка документов для поездки в Капую, - парировала Мурена с едва скрываемым восторгом.
