Владимир Ковтун - Полет дракона
Девушка подняла на Юаня глаза, в которых сквозило отчаяние.
Его ответный взгляд был на удивление спокоен.
- Иди, и ни о чем не беспокойся. – Сказал он ей на языке хань-жэнь. – Небо нам поможет!
К полудню они подошли к стоянке разбойников – покинутой когда-то своими жителями деревне.
Она располагалась в лощине, и представляла собой с десяток полуразвалившихся глинобитных домов, один из которых выглядел несколько богаче прочих. Здесь они не увидели женщин и детей. Скорее всего, это было место, куда свозили награбленное и похищенных людей.
Все указывало на временность пребывания хозяев – разбросанные вещи и сломанные повозки. Несколько человек возились с какими-то тюками.
Навстречу пленникам вышел рослый, свирепого вида человек, по-видимому, главарь, в сопровождении довольно благообразного, белобородого старца.
- Мы взяли двоих пленников с верблюдами. – Обратился к нему один из разбойников. – Но, они бедны, как шакалы в степи.
Главарь равнодушно оглядел пленных.
- Отведи их к рабам. И займитесь, наконец, поиском достойной добычи, а не ловлей мышей.
Старец, внимательно рассматривавший пленников из-за спины главаря, внезапно протянул руку, темным, скрюченным пальцем указывая на Ли-цин:
- Женщина!
Это слово произвело магическое действие на всех присутствующих. Разбойники сразу же сгрудились вокруг пленных, поедая Ли-цин жадными глазами. Один из них протянул руку к груди девушки.
Юань спокойно отвел его руку в сторону.
Разбойник схватился за нож, но главарь знаком остановил его.
- Она твоя жена? – Спросил он Юаня.
- Да! – Ответил пленник, поразмыслив с мгновение.
Главарь задумался. Затем с ног до головы оглядел худощавую фигуру юноши.
- По нашему обычаю ты должен отстоять ее в поединке. Женщина достанется победителю. К тому же, мы давненько не развлекались. Покажи, на что ты способен, иноземец!
По рядам лиходеев прошел гул. Каждый из них желал сразиться с Юанем, и заполучить пленницу.
- Ты! – Указал главарь на разбойника, первым потянувшегося к Ли-цин.
Образовался круг, в который и втолкнули Юаня, вложив ему в руку короткий меч.
Его противник, человек, по-видимому, в схватке искушенный, кружил, как в танце, время от времени, делая ложные выпады.
Улучив благоприятный момент, он бросился вперед.
Звон скрестившихся мечей, неуловимое движение руки иноземца, и выбитое из руки разбойника оружие отлетело в сторону.
Юань спокойно ждал, пока его соперник поднимет меч.
Эта ситуация повторилась дважды, прежде чем незадачливый соискатель руки Ли-цин остановился в растерянности.
Поражение своего товарища разбойная братия встретила громким гоготом. Его вытолкнули за пределы круга, в который уже лезли новые желающие сразиться с иноземцем.
Главарь остановил их властным движением руки.
- Гунда! – Коротко приказал он.
В центр круга вышел здоровенный, обнаженный по пояс детина. Одетый лишь в черные шаровары да цветной платок на голове, он был на голову выше Юаня, а развитая мускулатура загорелого тела только подчеркивала худобу иноземца. Меча при нем не было.
Не теряя времени, гигант выставил вперед могучие ручищи, и двинулся на своего противника.
Юань отбросил в сторону меч, и с тем же ледяным спокойствием в глазах поджидал, когда Гунда окажется в пределах досягаемости.
Два события – бросок Гунды, и молниеносный удар ногой Юаня, отделяло лишь мгновение.
Никто не шелохнулся. В полном молчании разбойники созерцали поверженного великана. Потом все разом схватились за оружие.
- Назад! – Крикнул главарь. – Это – великий воин, и я буду держать его против своего сердца.
Вечером, укладываясь спать в отведенной для них хижине, Юань сказал Ли-цин:
- При первой же возможности мы уйдем от них. Но, жаль потерянного времени. Караван уходит…
В последующие дни главарь имел с Юанем несколько продолжительных бесед.
- Я хочу, чтобы ты остался. – Без обиняков заявил он, угощая пленника вареной бараниной. – С тобой мы будем сильнее. Богатым станешь, свое стадо заведешь, много жен купишь.
- Для чего тебе человек, который не хочет быть разбойником? – Спросил Юань.
- Я тоже не всегда грабил караваны. Мой отец был честным земледельцем. Потом деревню сожгли. Такие же, как мы сейчас… Отца убили. Дом разграбили. Надо было как-то жить.
- Сейчас неплохо, наверное, живешь? Все есть. Возвращайся к земле. Она простит.
- Отвык я. – Вздохнул главарь, глядя на собеседника через прищур хитрых, масляных глаз. – Да, и умею немногое. Ведь подростком тогда был. Хорошо было. Жили дружно, работали много и я, и братья. Праздники были, цветы, байга{92}… А ты, чего один с женой ходишь? Народ лихой попадается. Вроде нас… Стрелу пустят, и – пожалуйте, к стервятникам на корм. Никакое искусство не спасет.
- От каравана отстали. Наше посольство идет на Запад. Торговать хотим.
- Видел я это посольство. Дней десять назад. Мы хотели напасть, но ваши люди крепко вооружены. Много крови пролилось бы. Да и, если там все такие, как ты, у нас мало бы кто уцелел. Где тебя учили?
- В моей стране есть люди, отдавшие этому искусству всю свою жизнь. У них я был всего лишь учеником.
Дня три главарь присматривался к Юаню и, поняв, что посулами его не заполучить, сказал:
- Вижу, что тебе не по душе наши дела. Я решил отпустить тебя, и твою жену. Но, при одном условии: в трех днях пути отсюда есть место, где лежат несметные богатства. Их хорошо охраняют, но, вместе с тобой мы справимся. Ты поможешь нам завладеть ими. Ну, как, согласен?
Юань молчал.
- Видишь ли, - добавил главарь. – бывший наместник нашего царя, которому принадлежат эти сокровища, всю жизнь грабил своих подданных. Больше половины моих людей были его крепостными. Ты просто поможешь вернуть то, что принадлежит им по праву. А я после этого, пожалуй, брошу разбой, и уеду жить в Мараканду{93}.
- Я могу подумать до утра? – Спросил Юань.
- Да, конечно. Но, должен предупредить: если ты откажешься, мне придется продать вас в рабство.
Поразмыслив и взвесив все «за» и «против», Юань пришел к выводу, что любое принятое им решение грозит ему и девушке смертельной опасностью. Однако, в суматохе дележа добычи можно будет уйти даже, если обещания главаря окажутся обманом. Юань решил принять предложение разбойника.
Будь он один, без Ли-цин, или будь она мужчиной, он бы, пожалуй, пошел против всей банды, как это было когда-то с Ильханом. Тогда они вдвоем с ним уничтожили большую часть шайки Железного Монаха. Но, подвергать опасности хрупкую девушку Юань не мог.
