Призрачный огонь - Уилбур Смит
С последним отчаянным рывком умирающего его пальцы ухитрились сомкнуться вокруг платья Констанс. Он отступил назад, увлекая ее за собой. Потеряв равновесие, она выронила нож. Там не за что было ухватиться. Его вес и инерция были непреодолимы. Она почувствовала, что начинает падать.
Сильные руки обхватили ее сзади за талию. На мгновение она замерла, повиснув между двумя мужчинами, которые держали ее. Лицо Корбейля зарычало на нее, повиснув в воздухе, а Тео взревел от боли, когда его сломанное запястье полностью приняло на себя вес Констанс и Корбейла. Они все готовы были сорваться с обрыва.
Тонкое платье Констанции порвалось. В руке Корбейля оказалась горсть тряпья. На его лице отразился ужас. Он размахивал другой рукой, но падал слишком быстро. Он хватался только за воздух. Он кувыркался и кувыркался, отскакивая от скалы, и его предсмертный крик эхом разносился по лесу. Затем наступила тишина.
Тео оттащил Констанцию от края и крепко прижал к себе. Он чувствовал, как ее сердце бьется у его груди. Он погладил ее по золотистым волосам.
Далеко внизу, на зазубренных камнях у подножия утеса, стервятник понесся вниз, чтобы клевать разбитое тело Корбейла.
•••
В тот сентябрьский вечер посетители таверны "Красный Лев" в Олбани пребывали в веселом настроении. Урожай был собран, погода стояла такая же ясная, как и всегда, и летняя жара еще не уступила место зимнему холоду.
Но это были не единственные причины, по которым мужчины и женщины пили так свободно. Угроза, которая преследовала границу с тех пор, как появились первые поселенцы, была снята. В тот день пришло известие о Великой Победе. Далеко на севере армия под командованием генерала Вулфа штурмовала высоты Абрахама и выбила французов из Квебека. Вся Канада теперь принадлежала Британии. Тем временем из Индии пришла весть, что генерал Клайв отбил Калькутту и разбил индийскую армию в битве у местечка под названием Пласси. Наваб Сирадж-уд-Даула бежал на верблюде. Позже он был схвачен и казнен.
Мужчины в таверне передавали друг другу газеты, жадно читая статьи вслух.
- Клайв победил шестьдесят тысяч индийцев, потеряв двадцать два человека.”
- Вульф потерял пятьдесят восемь.”
“Здесь говорится, что генерал Клайв не выиграл бы свою кампанию без героических усилий майора Джерарда Кортни. - Лейтенант милиции с замысловатыми бакенбардами посмотрел поверх газеты на Тео. - “Это ваш родственник?”
Тео поморщился. - Никогда о нем не слышал.”
- Лучше поостеречься. Скоро он станет еще более знаменитым, чем ты.”
Мужчины вокруг стола рассмеялись. Сообщения о подвигах Тео в битве при Форт-Ройяле распространились довольно широко. Когда половина французской армии была уничтожена в результате взрыва, публике был нужен герой, чтобы победа казалась реальной. Тео не мог войти в таверну без того, чтобы каждый мужчина не предложил ему выпить.
- “Возможно, генерал Вулф привлечет к себе все внимание, - с надеждой сказал он.
- Я в этом сомневаюсь. Там написано, что он погиб в бою.”
На мгновение за столом воцарилась тишина.
- Но так же поступил и французский генерал. А губернатор де Берчени бежал в Париж со своей любовницей.”
Мужчины зааплодировали, их настроение восстановилось. Никто не заметил, что Тео не присоединился к ним, хотя Абигейл пристально посмотрела на него.
Позже он извинился и, покинув компанию, направился к реке. Он уставился на быстро бегущий поток. Некоторые из этих капель воды должны были начать свое путешествие в горном проходе над Фортом Ройял. Они будут течь вниз по реке до самого Атлантического океана. Может быть, когда-нибудь их вынесет на белый берег под стенами Мадраса или они смешаются с коричневым Хугли, когда он встретится с Бенгальским заливом.
Кто может сказать, куда приведут нас приливы и отливы? - он задумался.
Он услышал шорох юбок. Абигейл подошла и села рядом с ним, Калеб спал у нее на руках. Она передала ребенка Тео. - “Он становится слишком тяжелым для меня, - сказала она. - “И скоро у меня будут заняты руки со следующим ребенком.”
Она сообщила ему эту новость, когда он вернулся из похода. Ребенок рос еще быстрее, чем первый - она уже дважды выпускала свои платья. Тео был уверен, что на этот раз это будет девочка.
Абигейл сбросила туфли и чулки и опустила ноги в воду, как в ту ночь у пруда Шоу много лун назад. Она взяла Тео за руку.
- “Ты думал о Констанции?”
- Нет” - запротестовал Тео. Это была ложь. Каждый день в течение последних двух месяцев он вспоминал эти последние мгновения на вершине утеса, прижимая к себе Констанцию, наконец-то воссоединившись, такой же счастливый, как и всегда. На какое-то мимолетное мгновение он почувствовал, что его семья снова стала единым целым, что духи его отца и матери были с ними, обнимая их всех. Детство ожило в нем самым ярким, ошеломляющим образом, а потом видение рассеялось, как рассеивается туман, и он вернулся в холодное, тяжелое настоящее.
Убедившись, что Констанция в безопасности и находится далеко от края обрыва, он ослабил хватку. - “Нам лучше вернуться назад.”
Констанция отстранилась от него. - Назад куда?”
- К моим людям, а потом в Олбани. Ты будешь жить с нами - со мной, Абигейл и Калебом. Мы снова станем семьей.”
- “И что же я буду делать? - Она говорила с горечью, которую Тео никогда раньше в ней не слышал. - Выйти замуж за фермера? Жить как какая-нибудь пограничная жена, сметая свиной помет с грязного пола?”
Тео уставился на нее, почти потеряв дар речи. - “А куда еще ты можешь пойти?”
- “Я хочу вернуться в Париж. Именно там я оставила свое сердце и душу. Я буду жить как графиня и танцевать, носить прекрасные платья, посещать оперу и быть принятой в Версале.- Она безрадостно рассмеялась, и это был самый ужасный смех из всех, что Тео слышал в тот день. - Жить в дикой местности, играя в солдатиков и индейцев, возможно, и есть твоя жизнь, Тео. Но это не мое.”
- “Но ты не будешь в безопасности. Мужчины будут эксплуатировать тебя, использовать, отвергать, когда они насытятся твоей красотой и очарованием. Так устроен мир. Я буду заботиться о тебе, лелеять тебя и следить, чтобы с тобой ничего
