Вальсингамские девы - Анна Морион
– Я иду в булочную! – весело ответила ему Кэсси, повторив то, что слышала утром от Кристин.
Полисмен улыбнулся, посоветовал не забывать дома накидки и пожелал Кэсси хорошего дня, а та одарила его своей ангельской улыбкой и пошла дальше. К полудню храбрая беглянка набрела на большую площадь и была крайне заинтригована: площадь была полна людей, шумно ведущих друг с другом беседы. «Сейчас будет что-то интересное!» – тотчас решила Кэсси и принялась усердно пробираться в центр толпы. Пробравшись в самое сердце шумного столпотворения, девушка смогла разглядеть странную вещь, вокруг которой собрались все эти люди: в центре площади стоял деревянный помост. На этом помосте торчала высокая палка, с которой спускалась веревка, с кольцом на конце. Широко открыв глаза, Кэсси принялась строить догадки о том, для чего было сделано это странное сооружение, но спросить об этом у рядом стоящих людей не осмеливалась. Погода была мрачной, промозглой, и Кэсси дрожала от холода, но терпеливо ждала начала действия.
Рядом с Кэсси стояли двое прилично одетых горожанина и вели меж собой разговор, а так как бедной замерзшей девушке было скучно, она принялась слушать их беседу.
– Ну и толпа собралась! Правду говорят: человеческие существа по природе ужасней зверей: дай только повод для веселья!
– Повод? Нет, любезный, справедливое наказание!
– Говорят, эта девка убила какого-то аристократа, – сказал один другому.
– Да, убила. Его недавно похоронили, и похороны были неприлично пышными, ведь он был дальним родственником короля, – ответил ему второй джентльмен. – Бедный граф был убит в самом расцвете сил! Должно быть, это тварь хотела ограбить его. Этим девкам с улицы нельзя доверять.
– Но ходят слухи, что убитый надругался над ее младшей сестрой, – возразил первый.
– Все это ложь, любезный! Обе они шлюхи, каких свет не видел!
– Откуда у вас такая информация? Это громкое заявление, скажу я вам.
– Как не шлюхи? Приличные дамы не попадают в Ньюгейт и не убивают джентльменов! Таких следует истреблять, как бешеных собак…
– Кэсси, как вы здесь оказались? – вдруг услышала Кэсси громкий обеспокоенный голос виконта Уилворта.
Виконт приехал на место казни, чтобы попрощаться с Кэтрин, даже если издалека, кивком головы, как вдруг с удивлением заметил Кэсси, стоящую в первых рядах толпы и вытягивающую шею, в поисках зрелища.
«Кэсси здесь! Необходимо увести ее! Она не должна увидеть, как повесят ее сестру!» – тотчас пронеслось в разуме виконта, и он торопливо направился к девушке.
– А, это вы! Сейчас начнется что-то интересное! – весело сказала ему та, обрадованная появлением старого знакомого. – А почему вы опять пропали? Я так соскучилась по вам! Почему вы не приходили ко мне?
Сердце виконта пронзили тысячи иголок: как приятны были ее слова! Но, лишь сейчас обратив внимание на несоответствующий погоде наряд девушки, а также на то, что та дрожит от холода, он нахмурился и поспешил снять с себя свой теплый, подбитый мехом, плащ.
– Вы замерзли. – Виконт заботливо закутал Кэсси в теплый плащ. – Теперь пойдемте. Вы не должны быть здесь.
– Но я хочу посмотреть! – с обидой воскликнула Кэсси, попытавшись сопротивляться, когда виконт потянул ее за собой к своей карете.
– Вам здесь не место! – настаивал он, сжимая ее запястье.
– Но почему?! Видите, сколько людей? Сейчас что-то будет!
– Кэсси! – прикрикнул на девушку виконт: его душа не стерпела этого страшного груза, однако, увидев, что девушка испугалась его крика, смягчил тон: – Я желаю показать вам кое-что, поэтому вы должны пойти со мной.
– Что показать? – робко спросила Кэсси.
– Это сюрприз. Пойдемте, Кэсси, пойдемте! – Он вновь потянул девушку за собой, но теперь она шла за ним без сопротивления, с улыбкой на лице, в предвкушении веселого сюрприза.
«Следует увести ее к мисс Кристин, – решил виконт, с болью в сердце, наблюдая за несмышленой девушкой, что с улыбкой глядела в окно кареты. – Как жестоко! Ее сестра будет повешена в эту самую минуту, но эта милая девочка и не подозревает об этом! Кэсси, как пострадала ты и твои сестры! И я не смог помочь вам!»
Виконт привез Кэсси в дом, что арендовала Кристин, и зашел с ней, чтобы выразить хозяйке дома свои соболезнования и уверить ее в том, что он никогда не оставит ее и Кэсси в нужде. Он решил предложить Кристин остаться в Лондоне, ведь тогда он вновь смог бы заниматься с Кэсси. Но не одно благородство двигало его поступками: узнав о том, что милая его сердцу девушка пережила ужас насилия, он любил ее еще нежнее.
Забежав в дом, Кэсси сбросила с плеч плащ виконта и побежала на кухню, ведь страшно проголодалась, а виконт поднялся на второй этаж, в комнату Кристин. Но дверь была заперта, и он подумал, что, возможно, мисс Кристин прилегла отдохнуть, однако в его душе поднялись неприятные подозрения, и он сделал то, что не подобает делать благородной персоне: взглянул в замочную скважину. То, что предстало перед его взором, ужаснуло его. Он тотчас выбил хлипкую дверь и вошел в комнату.
Безжизненное тело Кристин висело на коротком ремне, охватывающим ее тонкую шею, а под ногами ее лежал опрокинутый на спинку стул. Ремень держался на большом металлическом крюке, на котором когда-то висела большая люстра, и, благодаря хрупкому телосложению Кристин, крюк помог девушке умереть, убив ее своим молчаливым согласием.
Виконт подошел к Кристин, осторожно коснулся пальцами ее запястья, но не обнаружил в нем биение пульса. Тело девушки было уже остывшим, даже холодным, что указывало на то, что самоубийство было совершенно достаточно давно. От осознания произошедшего ужаса, виконта охватили непередаваемые словами тяжесть страдания, боль и тоска, ему стало дурно, но мысль о том, что следовало тотчас же увести из дома Кэсси и вызвать полицию, привела его в сознание и придала сил. Он хотел, было, покинуть комнату, как вдруг увидел лежащий на столике перед зеркалом белый лист бумаги. Осторожно подняв его, виконт пробежал взглядом нервные строки.
«Виконту Уилворту.
Я благодарю Вас за все, что Вы сделали и пытались сделать для спасения нашей семьи и жизни Кэтрин. Я знаю, что Кэсси и ее судьба небезразличны Вам, и прошу Вас позаботиться о ней. Вы можете удочерить ее, как того желали, ведь теперь у нее нет никого, кроме Вас. Я не могу вынести того, что из-за меня и моей грешной жизни перенесли мои сестры: насилие Колина над Кэсси и смерть Кэтрин. Их не смыть ничем. Когда Вы будете читать эти строки, я буду мертва.
Недостойная жить,
Кристин Глоуфорд»
Прочитав записку, виконт в волнении, прижал ее к своим губам: он получил то, чего так
