Двенадцать рождественских свиданий - Бейлисс Дженни

Ричард ждал ее в баре напротив входной двери и, увидев, благодарно улыбнулся. Кейт была довольна, но не показала виду, чтобы Ричард не зазнавался.

– Кейт, – он нежно поцеловал ее в замерзшую щеку, – прекрасно выглядишь. Рад, что ты согласилась на встречу.

– Отлично, – весело ответила она, – не хотелось отказываться от шикарного ужина. Обычно, чтобы получить тут столик, нужно записываться с рождения.

– У меня есть связи. – Его уверенность возбуждала, Кейт с трудом сдерживалась, чтобы не начать крутить прядь волос и хихикать. Придется постараться, чтобы казаться спокойной сегодня вечером.

Позже выяснилось, что Ричард знал менеджера ресторана – он вообще имел широкий круг знакомств – и менеджер также был ему обязан. Кейт удивлялась, как столько людей задолжали Ричарду услугу.

– Ты очень популярен. Такое чувство, что ты знаешь всех!

Ричард улыбнулся той дерзкой улыбкой, с которой Кейт уже успела познакомиться.

– Это иллюзия. В моем бизнесе нужно заставить всех думать, что ты их лучший друг. Нетворкинг, – он замолчал, и улыбка исчезла с его губ, – через некоторое время это становится естественным состоянием. Это очень помогает в делах, хотя, по правде говоря, по-настоящему меня знают немногие. Некоторые думают, что знают, но ошибаются. Они ничего обо мне не знают. Именно так я могу сохранить свою жизнь в тайне.

– Не знаю, восхищаться твоей деловой хваткой или печалиться, что ты настоящая ходячая загадка.

– Может, и то и другое. От этого бывает одиноко. С одной стороны, я могу прийти на вечеринку и быть тем парнем, с которым все хотят поболтать, а с другой, никто не встанет в очередь, если в три часа ночи мне вдруг потребуется помощь.

– А куда подпадаю я? В число людей, ставших жертвой твоего обаяния, или в горстку счастливчиков?

– Я хочу, чтобы ты знала меня настоящего. Ты прорываешься сквозь мои маски, Кейт. Заставляешь меня вспомнить, какой я на самом деле.

Кейт была польщена, но ей не требовался мужчина, которого пришлось бы спасать. Она по опыту знала, что переоценивала свои возможности в плане спасения тонущих людей.

Паб был старым, но тщательно отреставрированным. С дубовых потолочных балок свисал сушеный хмель, а полы и дверные косяки были такими же скрипучими, как в первый визит Кейт.

Они сели у бара, и Кейт заказала первый напиток. Беседа протекала довольно тепло; они сознательно не вспоминали оплошность Ричарда с Эдвардом, хотя Кейт решила поднять эту тему к концу вечера.

– Мои дети играют в рождественских пьесах. Кроме того, у них еще утренники и вечерние спектакли, и пропустить выступление никак нельзя, поэтому мы с их мамой всю следующую неделю в безумном графике носимся между школой и детским садом.

– Не соскучишься.

– Повезет, если удастся вырваться.

– Значит, ты хорошо ладишь со своей бывшей?

– О, да, замечательно. Я имею в виду, для детей мы делаем все. Это не их вина, что родители все испортили.

– Я встречала уже трех отцов на свиданиях, и все прекрасно ладят с бывшими. Это стало для меня откровением. Снова начала уважать отцов.

– Не сказать, что все отцы адекватные. Тут, я полагаю, дело в зрелости. Понимаешь, это социальная эволюция. Мужчинам больше не нужно быть суровыми патриархами в семье.

Кейт уже готова была выскочить из трусиков перед Ричардом – отцом нового поколения, но тут подошла официантка и проводила их к столику возле камина. Кейт заметила, как официантка смотрела на Ричарда: томные глаза и призывные алые губы, выпячивающиеся, когда он к ней обращался. Кейт с удовлетворением отметила, что это представление не заинтересовало Ричарда. Он пользовался любой возможностью, чтобы прикоснуться к Кейт, показывая, что они вместе: ладонь на талии, соприкосновение рук, ласковое прикосновение к щеке пальцами, которые поправляли ее непослушные локоны.

Устроившись, они открыли меню.

– Кейт. Насчет Эдварда.

– Не будем сейчас об этом говорить, – ответила Кейт, выбирая между грибами в сливочно-чесночном соусе и кальмарами с перцем и солью.

– Я не хочу, чтобы этот вопрос висел в воздухе.

Кейт неохотно отложила меню. Ладно, обсудим это сейчас.

– Обычно я себя так не веду.

– Ладно. Я была не в восторге. Боюсь, что игра в мачо никогда не производила на меня впечатление.

– Тогда я подумал, что это немного романтично.

– Не вижу ничего романтичного в том, чтобы угрожать кому-то физическим насилием. Попахивает сталкингом. Не буду врать, я серьезно подумывала порвать с тобой после этого случая.

– Понимаю. Ты имела на это полное право. Не знаю, о чем я думал. Но я хочу, чтобы ты знала: это больше не повторится, мне очень жаль.

Кейт посмотрела ему в глаза. Он выглядел сокрушенным, а умоляющий взгляд казался искренним.

– Извинения приняты.

– Моя судимость погашена?

– Давай остановимся на условном сроке, проведем еще пару свиданий и убедимся, что ты никому не угрожаешь.

– Справедливо.

Кейт остановила свой выбор на кальмарах и свиной грудинке, обжаренной на медленном огне. Ричард начал с кростини с паштетом и жареных утиных грудок с вишней.

Разговор стал свободнее, когда он развеял опасения Кейт – хотя она решила и дальше не терять бдительности. Мысленно Кейт уже представляла себе большой обеденный стол, за которым Ричард рассказывал гостям забавную историю о том, как они встретились, несмотря на то что он вынужден был пропустить первое свидание.

Кейт доедала последнюю ложечку липкого ирисного пудинга, когда Ричард вдруг сказал:

– Почему бы нам не вернуться к тебе и не выпить еще, на ночь?

Кейт замерла. Она пыталась сохранять спокойствие, жуя медленнее, чем нужно, мимикой и жестами давая понять, что ответит, как только проглотит. Она не знала, как поступить. У нее давно не было секса, и она не сомневалась, что Ричард окажется отличным любовником. И, господи, она хотела его. Но тем не менее.

– Может, не сегодня. Дома не убрано (это было не так), у меня еще много работы (ее не было), я собиралась делать ее допоздна (не собиралась).

«Что ты творишь, рот! – отчитывала она себя. – Зачем ты это произнес? Мы могли заняться сексом! Настоящим сексом!» Но губы продолжали двигаться вопреки ее желанию.

– Давай отложим немного? – продолжала она. – Просто сегодня не самая лучшая ночь.

Ричард улыбнулся. Наклонившись, он поцеловал ее липкие от сладкого губы.

– Значит, потом. Я могу подождать.

Кейт улыбнулась, непроизвольно облизнув губы. «Будь ты проклят, осторожный рот!» – подумала она. У нее было отчетливое ощущение, что она только что упустила шанс великолепно провести ночь.

Поднявшись на вершину холма, она позвонила Лауре, заверив Ричарда, что ее не нужно провожать. Помимо прочего, она не была уверена, что ей удастся выпроводить Ричарда и не поддаться соблазну пригласить его зайти.

– Что ж, хорошо, – сказала Лаура. – Думаю, это было правильное решение. Спешить ни к чему.

– Я взрослая женщина. У меня должна быть возможность с кем-нибудь заниматься сексом. Мне это нравится, и не важно, приведет это к чему-либо или нет. Так что со мной не так?

– Может, подсознательно ты ждешь, пока не закончатся все двенадцать свиданий, на случай если встретишь свой идеал на последнем? – предположила Лаура.

Кейт обдумывала это, вывернув на деревенскую площадь, и вдруг заметила Мэтта и Сару, заходящих в темное кафе.

– Черт! – прошипела она в трубку. – Там Мэтт и Сара.

– Где?

Кейт нырнула в заросли остролиста.

– Что ты делаешь? У тебя какой-то шорох.

– Прячусь! – прошептала Кейт.

– В бумажном пакете?

– В кустах!

– Мы снова вернулись к этому? Потребовались годы, прежде чем живые изгороди Блексфорда перестали быть похожими на Кейт.

– Не хочу его видеть.

– Рано или поздно все равно на него наткнешься. Это маленький городок, ты не сможешь избегать его вечно.

Кейт глубоко вздохнула, глядя сквозь просвет в кустарнике на Мэтта и Сару. Свет в кафе снова погас, и они вышли с сумками в каждой руке и двинулись в направлении дома Мэтта. Очевидно, пауза Сара закончилась.