Двенадцать рождественских свиданий - Бейлисс Дженни

По мере приближения к Лондону ландшафт менялся. Заснеженные рекламные щиты соблазняли потребителей обещаниями идеального Рождества. Лес кирпичных труб простирался до горизонта, лабиринт заснеженных улиц под ними гудел от деловой активности. Рождественские украшения, растянутые над улицами; пабы на углах; рыночные палатки, тянущиеся к центру города.

Чуть ближе мир эволюционировал в новые виды более крупных, более голодных и требовательных существ. Это была земля гигантов; башни, тянущиеся к небу, власть и нищета бок о бок. Промышленные блоки с зеркальными окнами, вращающиеся рестораны в облаках. Старый камень и блестящая сталь, история и современность. Великолепный муравейник из миллионов людей, трущихся друг о друга локтями.

Кейт нравился город. Она любила его жесткость, грязь, улицы, вымощенные новыми возможностями. Если Блексфорд можно было сравнить с женой, то Лондон точно был ее любовницей.

На вокзале кипела жизнь, метро было переполнено. А на Карнаби-стрит творилось безумие, но участвовать в нем, толкаться, протискиваться стоило лишь для того, чтобы на Рождество оказаться за пределами офиса ее любимой «Либерти».

Вдоль Карнаби-стрит распустился прекрасный мираж, похожий на карнавал Тюдоровского великолепия. Рождественские елки украшали балконы на первом этаже, витражные окна манили сверкающими лентами, яркими мешочками с подарками и изящными поздравлениями, расписанными засахаренными фруктами, словно из прекрасных снов всех любителей Рождества.

Кейт бродила по празднично украшенным залам и отделам рождественского магазина, впитывая в себя эту страну чудес, в которой блеска и фонариков на квадратный дюйм было больше, чем во всем Лас-Вегасе. Она выбрала несколько безделушек, чтобы добавить к своей обширной коллекции, в ожидании елки, которую Эвелин и Патрик выбирали для нее в этот вечер, а затем направилась в художественный отдел своего офиса.

Ее весенний дизайн был одобрен, и она отправила эскизы по электронной почте в типографию. Босс предложил пару правок к зимним тканям и попросил сделать точную копию ее дизайна на другом цветовом фоне. Кейт внесла необходимые изменения. Установив мольберт, нарисовала несколько папоротников матовым оливково-зеленым цветом, между морозниками и айвой, набросала пучки бледно-коричневых опят; отсканировав финальный набросок, сделала копию на голубоватом фоне, цвета утиных яиц, так что у нее получилось две одинаковые ткани на голубом и серо-коричневом фонах. Оба варианта отправились в типографию.

За окнами было уже темно, но магазин, примыкавший к студии, все еще был переполнен покупателями. Кейт проскользнула в ванную для персонала и переоделась. Она взяла с собой зеленое трикотажное платье с фестончатой горловиной и V-образным вырезом, длинными рукавами и поясом, завязывающимся на талии. Подол мягкими складками спускался почти до колен. Платье было теплым и милым, отлично сочетаясь с практичными кожаными сапогами по колено. Кейт привычно нанесла черную жидкую подводку в стиле Одри Хепберн и накрасила губы кроваво-красной помадой.

Сегодня вечером она встречалась с Джимом. Ему было тридцать семь, разведен, без детей, работал в Сити; судя по анкете, крупный инвестор. На фото он был в элегантно пошитом костюме, с короткими волосами соломенного цвета и улыбался очаровательной озорной улыбкой.

Кейт стояла зажатая пассажирами метро, пока ехала на Лестер-сквер и обдумывала телефонный звонок с Ричардом, состоявшийся, пока она спускалась на станцию. В метро сигнал пропал.

– Не могу вынести мысли, что ты едешь встречаться с другим, – говорил Ричард.

– Я хочу окупить свои деньги. Я заплатила за этот ужин и собираюсь его съесть! И вообще, – засмеялась она, – ты же встречаешься с другими женщинами! В том же и суть «Двенадцати рождественских свиданий».

– Но я все время думаю о тебе.

– Правда? Все время?

– Слово скаута.

Кейт почувствовала легкий укол вины из-за того, что поцеловала Фила в тот же день, что и Ричарда. Стоило признать, что теперь, когда Фил вернулся в Австралию, все стало намного проще; если бы он остался, ей было бы сложно выбрать между ними.

– Кто у тебя сегодня на свидании? – спросила она.

Ричард записался на ночь Бонда в казино. Он отправил ей свои фото в смокинге; выглядел он восхитительно, и Кейт не стала это скрывать.

– Герда. Работает с банковскими счетами, играет в нетбол и хоккей.

– Она похожа на твою половинку.

– Я уже нашел свою половинку, – ответил Ричард уверенным низким голосом, от которого в животе Кейт все перевернулось.

В пять утра она проснулась от его сообщения, где он описывал, как ему понравился прошлый вечер. Кейт вынуждена была признать, что это было романтично. С момента их первого свидания в «Контрабандистах оружием» они много переписывались, иногда по несколько раз в день. Кейт приходилось напоминать себе, что она видела его вживую только три раза в жизни, один из которых технически являлся просто спасательной операцией. Но ей легко было представить, что она знает его лучше, чем на самом деле.

– Как в старые времена, когда люди влюблялись в своих друзей по переписке, – сказала Лаура, когда Кейт позвонила ей в обеденный перерыв. – Сейчас люди пишут друг другу сообщения, но, кажется, принцип тот же.

– Все произошло так быстро. Я имею в виду, мы веселимся и кокетничаем, но не покидает ощущение, что мы вышли за рамки. Словно пропустили целую главу.

– Просто убедись, что ты поддерживаешь тот темп, который тебя устраивает. Никакие дерзкие фразы в сообщениях не дают ему право на ключи от твоих трусиков. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы они у него оказались.

– Последний раз у меня было так давно. Я уже не помню, куда задевала эти ключи!

После вчерашнего свидания Кейт пообещала себе побрить все свои волосатые части тела на случай, если вдруг экстренно понадобятся ключи от трусиков. Однако на сегодняшнем свидании, по ее ожиданиям, в них не было необходимости.

Кейт более или менее точно решила, что с сегодняшнего дня ее свидания просто будут соответствовать ее финансовым обязательствам перед “Lightning Strikes“. Трепет в груди каждый раз, когда она думала о Ричарде, подтверждал, что она уже нашла того, кого искала. Ей стало почти жаль Джима.

Ресторан находился в переулке недалеко от Лестер-сквер. Он был тихим, теплым, внутри сильно пахло чесноком и свежим хлебом. Стены были облицованы панелями из темного дуба Буазери, потолок оштукатурен в соответствии с деревянной отделкой. На каждом столе стояла свеча для подогрева чая в узорчатом бордовом с золотым подсвечнике и настольная лампа с длинным горлышком и плафоном из дымчатого стекла в форме колокольчика. Последняя заливала стол теплым светом, мягко освещая сидящих за ним людей.

Здание было узким, но тянулось далеко вглубь. Треть столиков располагалось на основном уровне, а остальные были приподняты на четыре ступеньки вверх, с типичным французским баром справа и дверью на кухню в дальнем конце. По ресторану раздавались звуки джазовой гитары Джанг Ренхардта, напоминая Кейт о летних вечерах, проведенных на левом берегу Сены в Париже.

Кейт узнала девушку-организатора со своего злополучного свидания с Оливером и направилась к ней.

– Привет, Кейт! Восьмое свидание… Ну как продвигается?

Она провела пальцем по списку имен на планшете, нашла Кейт и поставила галочку.

– Все идет хорошо, – ответила та. – Рени, верно?

Организатор кивнула.

– Я была на свидании с очень хорошими людьми.

– О, замечательно! – ответила Рени со вздохом облегчения. – У нас были некоторые трудности с организацией этого мероприятия, но в таком масштабе мы устраиваем его впервые, в следующий раз все пройдет лучше.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, – Рени закусила губу, – не все оказались полностью честны относительно того, кто они такие и каков их настоящий статус в отношениях.

– О боже, – засмеялась Кейт, – держу пари, были неловкие разговоры.

– Представить себе не можешь! – Рени вытаращила глаза, словно выдавая информацию, которую нельзя было разглашать. – В будущем придется улучшить процесс проверки.