Запах снега - Юрий Павлович Валин
— Виноват, — северянин хлопнул себя по груди. — Забылся впопыхах.
Злоумышленнику плеснули в лицо водой. Квазимодо присел на корточки и доброжелательно посоветовал:
— Хватит жмуриться, Трескун. Что ж ты так? С каких это пор парни Леска по мякоти работать взялись?
Связанный открыл глаза и прохрипел:
— Слышь, Полумордый, хочешь, верь, хочешь, нет — накладка вышла. Кто знал, что твой товар? Заказали красавицу по ревности. Время сейчас бесхлебное, демоны меня искусили…
— Поговорим еще, — пообещал Квазимодо. — А пока в королевских подвалах погреешься.
Он прошел с Дженни в кабинет. Лит уловил обрывок разговора:
— Что-то ты всерьез к предупреждениям не относишься…
—… людей полно. Он ведь…
Лит уловил близкое посапывание — любопытный Малый подобрался к двери и выглядывал в освещенный коридор.
— И ты туда же? — грозно прошептал Лит. — Пошли-ка спать…
* * *Утром Лита разбудила возня во дворе. Егеря, как обычно, возились-пихались, разминая косточки.
— Давай-ка, углежог, против нас двоих, — весело предложил Бемби, норовя заехать приятелю каблуком в нос. — Кончилось наше сидение. Ква сказал — завтра выходим.
— Пол на кухне не успели поправить, — озабоченно сказал Лит.
— Бух без спешки сделает. У него будет время лапами поработать.
— Оно-то, конечно, — пробормотал Лит.
— Да что ты мрачнеешь? — усмехнулся Бемби. — Видать, и тебе не сказали?
— О, жуть, что за тайная у нас шпионка, — Крыс закатил глаза. — Представляешь, углежог, Дженни с нами отправляется. Дело у нее поблизости от Дубника. Королевской важности дело.
Рот Лит все-таки успел закрыть, удар Бемби отбил, но язык прикусил. Егеря радостно заржали.
Лит поплелся в комнату. И обидно, и облегчение навалилось. Могла бы и сама сказать. Вроде друзьями были. Пусть и иное отныне положение, но все равно. Вот же ведьма королевская, глаза её елочные, бесстыжие.
* * *Выехали утром, но не слишком рано. Оказалось, целый отряд двинулся. Четверо саней, да дюжина верховых эскорта. Выбирались из города разными воротами, встретились только на тракте. Лит с Малым, Ёхой и узкоглазкой, на своих стареньких санях отправились. Верховых коней с собой вели, поклажа на санях едва уместилась. Никогда Лит себя таким зажиточным не чувствовал. А когда с Ква и Дженни встретились… Там сани с резными передками, полости меховые, багажа прорва. И главное — охрана из королевских воинов. С черными воронами на груди, в шлемах, все как положено. Не иначе как одноглазый половину королевского эскорта сманил…
Не ехали — летели. Лошадей меняли почти каждый день. Оказалось, постоялым дворам на тракте приказано лошадей для королевских нужд содержать. Не только Лит с Ёхой, но и Дженни о такой хитрости не слыхивала. Вроде и дорога та же, а оказалась совсем иная, если осведомленный человек путешествует. До Фурки добрались за четыре дня. На всякий случай из комнаты в трактире лишний раз нос не высовывали, хотя с такой охраной можно было и понаглей себя вести. Но лорд-шпион никаких сложностей не желал — очень домой торопился.
После Фурки отряд окончательно вырвался на свободу. Мороз стоял не слишком злой, лошади шли охотно, сани и верховые неслись в снежной пыли. Квазимодо считал, что засиживаться под теплой меховой полостью вредно, нужно и седло не забывать. Возражать одноглазому было глупо. Впрочем, Ёха возмущаться и не думал, а Лит и Дженни понимали, как может пригодиться умение верхом скакать. Хотя бедра и спину ломило порядком. Даже Ито пробовали в седло сажать, но узкоглазка слишком уж неумела была, резвости движения отряда не выдерживала. Зато Малый завывал, требовал, чтобы и его скакать взяли.
Вообще-то, ехать колено к колену с Дженни было вовсе неплохо. И то, что чаще молчали, не обижало. Такая уж она, ведьма, уродилась. Жаль, дорога скоро кончится.
В большой деревне сделали дневку. Выпал свежий снег, лошадям идти стало труднее. Да и людям требовалось передохнуть. Пока хозяин трактира спешно растапливал баню, Квазимодо прошелся по деревне — не мог утерпеть шпион, чтобы чего-нибудь новенького не вынюхать. Дженни взял с собой, ведьма теперь тоже к пронырливому шпионскому племени по рангу относилась. Литу с остальными вынюхивать интересу не было, просто гуляли у трактира. Сияло солнце, снег искрился так, что глазам было больно.
— Хорошо, — сказал Ёха. — У нас, в смысле, на северном севере, тоже так бывает. Новый Год справляют, елки там, подарки. Хоть и замшелый обычай, но приятный.
— Ёлки — это хорошо, — согласился Лит. — Слушай, а что ты у трактирщика про реки к юго-западу расспрашивал? Что у тебя там за дела? Секрет?
У Ёхи дернулись губы, но сказал спокойно:
— Ясное дело, секрет. Я ж теперь немой. Пусть хоть пучит от секретов, молчать я обязан. Вот вы с братом, в руках себя накрепко держите.
— Стараемся, — пробурчал Лит. — Ёха, если твоё дело заковыристое, то вместе съездим. Я тебя знаю — обязательно влипнешь. Вот Малого пристроим, и съездим.
Ёха помолчал и сказал:
— Спасибо, брат. Только туда зимой не пройдешь. Да и у меня теперь обуза появилась. С девочкой в горы не полезешь. Видно, отложить придется.
Парни смотрели как Малый, барахтаясь в снегу, пытается удрать от Ито. Узкоглазка делала вид, что никак не может ухватить баловника за шиворот. Оба уже были в снегу по уши и задыхались от смеха.
— Как бы не промокли, да чихать не стали, — озабоченно сказал Ёха.
— Просушим. Вообще-то, всю жизнь с сухими ногами не проживешь, — заметил Лит.
Вернулись Ква и ведьма.
— Веселитесь? — белозубо усмехнулся одноглазый.
— А что? Сложности? — насторожился Ёха.
— Нет сложностей. Спокойно в деревне. О «крестовых» здесь только слухи слышали. Счастливо живут.
— Стая горных волков к селянам наведывается и пару вег-дичей к северу охотники видели, — заметила Дженни.
— Обычное дело, — махнул рукой Крыс. — Отгонят. Не те сейчас времена, чтобы волков и диких дарков боятся.
— Да, раньше злее было, — сказал Бемби. — Леди наша когда-то даже летом вег-дичей на глефу брала.
— Бедные зверьки не сообразили удрать заблаговременно, — пояснил Квазимодо.
«Чего они так носятся со своей Леди?» — не в первый раз удивился Лит. «Прямо героиня из саги книжной, а не тетка. Хотя, конечно, женщине в одиночку вег-дича взять…»
— Лит у нас тоже вег-дичей гонял, — ляпнул Ёха.
— Да ну? — егеря с интересом глядели на углежога. — И как?
— Сначала они на дерево меня загнали, — без особого желания признался Лит. — Потом я изловчился… Правда, самец подраненный был, совсем ослабший.
— Все равно, — Крыс покрутил головой. — Ловок ты.
— А я что всегда говорил? — возмутился Квазимодо. — Геройский парень. Ох, не ценим мы углежога.
Лит окончательно смутился. Говорят глупости, да еще при Дженни.
— Вы лучше скажите, как нам тетку Малого найти? — ловко перевел разговор, осознавший свою болтливость Ёха.
— Найдем, — заверил лорд-шпион. — Дубник — городишко не из крупных.
— Вообще-то, родственница где-то рядом живет, — сказал Лит. — Точно мне сказать не успели. Вроде эту тетку там знать должны. Она родом с юга.
— С юга? — удивился одноглазый. — Южан у Дубника маловато. На хуторе, стало быть, живет тетка? Зовут-то её как?
— Я тогда маленько сплоховал, — признался Лит. — Расслышал плохо. Лаша, вроде. Или Каша? Странное такое имя. А хутор Медвежьим долом называется.
И одноглазый, и егеря уставились, словно невесть какую глупость сболтнул. Лит на всякий случай прикусил язык.
— Лаша, говоришь? — пробормотал Квазимодо.
Лит подумал, что у одноглазого тоже глупая морда бывает. Вот тебе и лорд-всезнайка.
— Да-а…- протянул Бемби. — Вот тебе и жизнь. Ходишь, ходишь, а мир тесен.
— Хгм, спокойно, — прокашлялся Квазимодо. — Вытаскивайте малых из снега, и пошли-ка за стол. Расскажешь подробно. Нам, видишь ли, очень интересно стало.
Лит рассказал. Про беглецов с юга, про бой их последний. Краски старался не сгущать. Все-таки девушки сидели, а про мертвецов кому слушать приятно?
— Судьба, — пробормотал Квазимодо. — Ох и петли она крутит, та судьба.
— И не вспомнит ничего, сирота, — прошептала Дженни, глядя на Малого, увлеченно обсасывающего половинку яблока.
Лит удивился: во-первых, ведьма
