Безбашенный - Арбалетчики князя Всеслава
Оказалось, во-первых, что никакой он не скиф, а как раз савромат, пленённый скифами и проданный ими в рабство причерноморским грекам, которые уже и перепродали его в качестве скифского раба дальше. А во-вторых, у себя - в родном савроматском кочевье - он как раз и был мастером по дереву и коже, в том числе и по сёдлам. И хотя в основном заказывали обычные сёдла без упоров, пару раз он делал и "рогатые" - для вождя и его старшего сына. А почему он здесь конюх? Так не пользуются здесь сёдлами, а по прочей деревянной и кожаной утвари здесь и своих мастеров хватает. Его же как степняка, а значит - лошадника по определению, как раз к лошадям и определили. Восстановившись из того осадка, в который я выпал, я тут же заказал ему такое седло, только с выступами побольше, как у классического римского. Пришлось его поуламывать, поскольку оказалось, что "так никто не делает", но это мы уже проходили с одним кордубским портным, а звонкая монета и здесь решила вопрос о допустимости отступления от традиций. На стремена, о которых не имели ещё ни малейшего понятия даже эти лихие степные наездники, времени катастрофически не оставалось, и я уже в пути сымпровизировал суррогат - обычные ремённые петли. О полноценном рубящем ударе, по легендам якобы разваливающем противника чуть ли не до седла - вскинув коня на дыбы и привстав в стременах - с этой убогой грубятиной не приходилось и мечтать, но по крайней мере я хоть садиться на лошадь мог теперь по человечески. Не скиф ведь я ни разу и не индеец прерий, чтоб смаху на конскую спину запрыгивать. Сами же "рога" седла обеспечивали достаточно жёсткую посадку в нём - весьма немаловажную, если придётся нестись галопом или рубить на скаку. Кроме того, на передние "рога" прекрасно подвешивались импровизированные "седельные ольстеры" для пружинных пистолей. Когда я в первый раз - для пробы - взгромоздил на Мавра эту конструкцию, а затем взгромоздился на неё сам - только с третьей попытки, кстати, поскольку пришлось регулировать длину "псевдостремян" - местные камрады вытаращили на меня глаза и едва сдерживали смех. Некоторые, впрочем, таки прыснули в кулаки, а кое-кто изобразил - ну, у иберов на то свой характерный жест, пальцем у виска они не крутят. Зато наши, сразу же въехавшие в мои преимущества, обзавидовались.
Охота на кроликов с котами и в самом деле оказалась весьма азартным занятием. Это совсем не тот банальный расстрел, которым мы промышляли себе пропитание в первые дни, это действительно развлечение для "богатеньких Буратин". В том, современном мире знакомый биолог, будучи заядлым кошатником, любил повторять, что кот - это маленький тигр. Эх, сюда бы его, на тартесских кошаков поглядеть - вот где настоящие маленькие тигры! Уж на что я ни разу не кошатник - не то, чтоб не люблю кошек, просто я к ним равнодушен - но эти бестии невольно раззадорили и меня. Это ж надо видеть!
Завидев кролика, кошак делает стойку на месте, потом начинает медленно и осторожно подкрадываться к добыче, часто останавливаясь и замирая. Приблизившись, он пригибается, вжимаясь в траву, и уже практически ползёт, шажок за шажком сокращая дистанцию. Терпения тартесскому коту не занимать - прям, львиная охота в миниатюре! На последних метрах котяра распластывается по земле, одновременно напружиниваясь для окончательного броска на жертву. Затем следует молниеносный прыжок - ага, с непредсказуемым результатом.
Собственно, в непредсказуемости-то и заключается основная доля азарта. Если кошак попал и вцепился - звиздец ушастому. Но если промазал сам или жертва выкинула какую неожиданную фортель - возможны варианты.
До кошачьей реакции кролику далеко, и в первые мгновения после промаха у 'маленького тигра' хорошие шансы исправить оплошность. Но если это не удалось, и ушастая добыча успела задать стрекача - в погоне у кошака есть шансы только в течение нескольких секунд - спринтер он, ни разу не марафонец. Поэтому и преследует он кролика только эти несколько секунд.
Но уж выкладывается он за эти секунды без остатка - несётся молнией и выгибается при этом, что твой гепард, и в этом зрелище ещё одна немалая доля азарта. Если повезло, если нагнал, если сцапал - тут же вцепляется клыками в горло жертвы, не оставляя ей ни единого шанса. Ну а нет - уйдёт ушастый, другого придётся ловить, когда силы восстановятся. Раз на раз не приходится, и это добавляет интереса.
Если очередная охота оказалась удачной, везучий кошак с гордым видом доставляет добычу к ногам раба-дрессировщика, и постепенно скапливается внушительное количество тушек, которые тот раскладывает ровными рядами. Но главное тут, конечно, не результат, а сам процесс, и я могу понять Велию, несколько раздосадованную тем, что её не взяли на это мероприятие.
Увы, не удаётся толком поиграть в болельщиков и нам. Это Лжеволний развлекается за имитируемого им хозяина, а мы на службе и при деле. Разосланные по всем окрестным деревням наблюдатели ещё не возвращались, но один из этрусков Фуфлунса заметил подозрительный периодически появляющийся и исчезающий дымок - причём, в стороне от всех деревень.
- Слишком хорошо заметен, - охарактеризовал показанный ему дымовой сигнал Тордул, - Я бы сделал так, если бы хотел нарочно привлечь внимание противника.
- Ты думаешь, там засада? - предположил наш "бригадир".
- Может и засада. А может, заманивают просто, чтоб услать отсюда. Я бы разведал кружным путём, не поднимая шума.
- Тогда так и сделай - тебе виднее.
- Ты дашь мне аркобаллистариев? - учитывая дефицит лучников, мы были мощной стрелковой силой, и наш бывший командир не забыл ещё, на что мы способны.
- Ладно, выбирай двоих, - согласился наш нынешний босс без особой радости, поскольку тоже уже знал нам цену. Ещё больше он скис, когда Тордул сразу же выбрал меня и Васькина, но идти на попятный было уже несолидно.
С нашим бывшим командиром было человек пять наших прежних сослуживцев, в том числе оба его ветерана, а остальные были спрятаны в лесу с приказом не обнаруживать себя. Прибыв к ним и узрев среди "засадного полка" ещё с десяток знакомых рож - остальных, плохо ездящих верхом, заменили другими, лучшими наездниками - мы весело, хотя и беззвучно, поприветствовали друг друга. Приятно всё-таки, когда рядом неоднократно проверенные в деле камрады.
Дабы не геройствовать понапрасну на случай засады, Тордул повёл нашу кавалькаду окольными тропами в обход, и выходили мы к дымящему костру не спереди, а сзади. Не дойдя, спешились, оставили лошадей под охраной четверых, а основными силами тихонько выдвинулись к нужному месту. Засаду - пятерых лучников - обнаружили сразу же. Они явно ждали нашего появления спереди, и финт нашего бывшего командира оказался для них весьма неприятным сюрпризом.
Помимо нас у Тордула имелись и свои лучники, так что дружный залп уложил незадачливых стрелков разом. Двое колдовавших над костром, увидев такое дело, растерялись и упустили шанс сделать ноги. Когда они всё-же опомнились и попытались, их тут же ранили и повязали - командир велел взять их живыми для допроса. Он как раз собирался заняться этим, когда мы с Хренио, переглянувшись, подумали об одном и том же - слишком слаба засада. Сами-то эти олухи, непохожие на очень уж крутых наёмников, вполне могли и в самом деле недооценить нас, но вот тот, кто их нанял, ну никак не должен был облажаться до такой степени. Нет, что-то тут не так...
Выслушав нас, Тордул согласился с нашими соображениями и понял, что эти обыкновенные лузитанские разбойники - мы так и не въехали, по каким признакам он определил их племенную принадлежность - сознательно пожертвованы нам и ничего интересного для нас не скажут. И не оттого, что пионеры-герои - у нашего командира и не такие пели соловьём - а оттого, что и сами-то ни хрена толком не знают.
- Быстро назад! - скомандовало начальство, сообразив, для чего нам подсунули этих бедолаг-смертничков. Его ветераны тут же прирезали обоих, отряд в считанные секунды собрал трофеи - потом поделим эти жалкие крохи - и мы побежали обратно к лошадям.
Мы неслись таким галопом, что только седло и спасло меня от падения со всего маху, а уж каким чудом удержался на своём скакуне наш испанский мент, известно одним только иберийским богам. Зато не отстали от туземных камрадов, учившихся этому нелёгкому искусству практически с детства, что уже само по себе было нехилым достижением для нашего с испанцем первого раза. Так галопом - разве-что без лихого казачьего гиканья - и вынеслись на поляну, где Лжеволний развлекался травлей несчастных кроликов тартесскими котами. Только он к тому времени уже не развлекался, а довольно ловко орудовал фалькатой, не давая сделать кролика из себя самого. Мы успели как раз вовремя, чтоб сходу ввязаться в уже кипевший на поляне бой.
Основная масса напавших на двойника нашего нанимателя и его охрану была пешей и здорово смахивала на таких же лузитан, как уже оприходованные нами у костра. Матёрым бандитам Фуфлунса они были бы так, на один зуб, если бы не пятёрка лучников и десяток конных, существенно осложнившие жизнь нашим товарищам по бандитской "бригаде". Лишь часть из них успела вскочить на коней, остальные дрались пешими, и исход схватки до нашего появления не был ясен. Несколько убитых уже валялось на земле, но некогда было разбираться, чьи они...
