Перец и соль - Говард Пайл
— Что тебе надо?
— Перед вашим домом стоит человечек не больше меня ростом. Он велел мне передать вам эту коробочку с мазью и попросить, чтобы вы сначала протерли себе глаза, а потом вышли к нему.
Добрая женщина выглянула из окна, но никого не увидела.
— Где же этот человек? — изумилась она.
— Он под окном, стоит рядом со своей белой лошадью, — ответил Томми, показывая пальцем на незнакомца.
Тетушка Маргрет протерла глаза и снова посмотрела в окно, но опять ничего не увидела, если не считать зеленой калитки, кустов сирени и лавки мясника напротив. А все дело в том, что маленькие дети могут видеть вещи, невидимые для взрослых, потому что пыль от всех дорог, которые приходится в жизни пройти, еще не осела на их глаза, и они не потускнели.
Тетушка Маргрет, не переставая удивляться, открыла коробочку и увидела в ней зеленую мазь. «Попробую втереть немного мази в глаза», — сказала она себе — и так и сделала. Затем снова выглянула из окошка и — о, чудо! Теперь она увидела, что перед ее домом в самом деле стоит маленький человечек не выше Томми. Лицо у него было коричневым и таким сморщенным, как яблоко на дикой яблоньке, случайно уцелевшее среди голых ветвей, когда осенний ветер уже все с нее оборвал. Одет он был во все зеленое, а на голове у него красовалась остроконечная шапочка с колокольчиком, который звонил при каждом повороте головы. Рядом с ним стояла большая белая, как молоко, лошадь с длинным хвостом и густой гривой, перевитыми цветными ленточками.
Тетушка Маргрет вышла к зеленому человечку и спросила, что ему надо. Человечек сказал, что жена его тяжело захворала, и он очень просит тетушку Маргрет пойти к ней в сиделки, пока она не поправится. Тетушке Маргрет очень не хотелось уходить из дому на ночь глядя, да еще с таким странным человечком. Но тот так молил и просил ее, что наконец сумел уговорить. К тому же он обещал щедрое вознаграждение, если она сумеет вылечить его жену.
Итак, тетушка Маргрет вернулась в дом, чтобы подготовиться к путешествию. Она накинула на плечи свой дорожный салоп, надела туфли на толстой подошве и взяла с собой мешочек со всем, что может понадобиться больному. Затем она снова вышла, взобралась на лошадь и устроилась в седле позади зеленого человечка.
Человечек свистнул, и они поскакали. Точнее было бы сказать, что они полетели, потому что заборы, дома, фруктовые сады пролетали мимо них, как во сне. Самое же удивительное было то, что, как ни быстро они неслись вперед, тетушка Маргрет видела такие вещи, которые раньше никогда не замечала. Во рвах около заборов и проселочных дорог, в лесных дубравах и в полях она различала множество снующих по своим делам эльфов. Одни из них смеялись, другие болтали, третьи бегали туда-сюда, как крестьяне в праздничный день.
Наконец зеленый человечек и тетушка Маргрет добрались до того места, которое было ей хорошо знакомо. Здесь, на вершине холма, росли три дерева. Но на этот раз кроме деревьев она увидела открытые ворота, через которые они въехали прямо внутрь холма. Тетушка Маргрет слезла с лошади и стала с изумлением смотреть, куда она попала.
Она оказалась посреди большой залы. Стены ее блестели от серебра, а потолок был украшен драгоценными камнями, сиявшими ярче звезд на небе. Три эльфа-малыша играли на полу золотыми мячиками. Увидев тетушку Маргрет, они замерли на месте, глядя на нее во все глаза. А в углу комнаты стояла кровать из чистого золота, покрытая дорогой парчой. Там лежала хозяйка дома, она была маленькой и очень хорошенькой, но слабой и бледной от болезни.
Тетушка Маргрет взялась ухаживать за ней и делала это так искусно, что к утру больная поправилась. Тогда глава семьи — зеленый человечек — заговорил с ней впервые с того момента, как ввел ее в свой дом.
— Госпожа сиделка, — сказал он, — я обещал хорошо заплатить вам, и настало время выполнить обещание. Подойдите-ка сюда!
Тетушка Маргрет подошла к нему, и он наполнил ее сумку углем из своего очага. Добрая женщина ничего на это не сказала, но про себя удивилась, что такая плата за все ее хлопоты кажется эльфу щедрой. Она забралась на лошадь позади зеленого человечка, и они отправились в обратный путь.
Перед тем как расстаться с тетушкой Маргрет у дверей ее дома, эльф протянул ей маленькую коробочку. Она была очень похожа на ту, которую ей приносит Томми, только на этот раз мазь внутри коробочки была красного цвета.
— Протрите этим свои глаза, — сказал эльф.
Но тетушка Маргрет быстро смекнула что к чему, и ей не захотелось, чтобы действие красной мази свело на нет действие зеленой.
Ведь очень немногие люди имели возможность видеть то, что благодаря чудесной зеленой мази увидела тетушка Маргрет. Она решила схитрить и, взяв у эльфа коробочку, протерла один левый глаз, а другой, правый, трогать не стала. Она только притворилась, что протерла и его тоже. После этого эльф вскочил на лошадь и поскакал прочь.
Тем временем тетушка Маргрет захотела сразу же освободить свою сумку от грязного угля и вытряхнула его у печки. Но вместо кусков угля из сумки выпали — что бы вы думали? — слитки из чистого золота. Тетушка Маргрет глазам своим не поверила. Сокровища, которые лежали перед ней, с лихвой обеспечивали ей безбедную жизнь до конца дней.
Но еще чудесней оказалось то, что тетушка Маргрет могла видеть своим правым глазом. Что же она им видела? — спросите вы. А вот послушайте.
На следующую ночь было полнолуние, и добрая хозяйка подошла к окну полюбоваться своей клумбой с тюльпанами.
— Ну и дела! — воскликнула она. — Уж не сон ли это?
На клумбе было полным-полно эльфов. Она увидела перед собой целый народец маленьких жизнерадостных мужчин, женщин и детей. Мужчины сидели, разговаривая друг с другом и покуривая трубочки, а женщины нянчили своих деток. Они пели им колыбельные песни, качая в люльках, которые помещались внутри тюльпанов.
Детки постарше играли в прятки среди стебельков. Тетушка Маргрет высунулась из окошка и с удовольствием наблюдала за эльфами. Да и кто бы на ее месте не получил удовольствия? Спустя некоторое время она увидела, как один маленький мальчик спрятался под листом, а двое его товарищей сбились с ног, но никак
