Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.
- Здорово, коль не шутишь, - проворчал я, приближаясь к старику, - может объяснишь, какого чёрта происходит? Что ты там вчера ляпнул по поводу серьёзного разговора?
Дед поднял на меня взгляд и я даже поразился: сколько насмешливой неприязни отражалось в его глазах.
- Присаживайся, - он указал пальцем на бревно, лежащее по другую сторону костра, - сегодня я отвечу на любые вопросы и даже сделаю вам, с Маргаритой, одно предложение.
- Возможно, в таком случае, следовало бы дождаться моего присутствия? - вампирша выбралась из пещеры и подошла к нам, зябко обнимая себя за плечи, - какое предложение?
- Об этом - позже, - Подорожник, как бы невзначай, поправил кинжал на поясе и я заметил блеск серебра, когда клинок слегка выдвинулся из ножен, - сначала - вопросы.
- Где Рекс и Ева? - прямо спросила Марго, став рядом со мной, - что ты с ними сделал?
- Да ничего! - он глухо расхохотался и погладил бороду, - ещё прошлой ночью, когда вы уснули, ваши друзья ушли к Веронике, ну - к королеве ведьмовской. Просить, значится, пошли. За вас, между прочим. Чтобы в живых вас оставила. И дары понесли, - он даже причмокнул, - ох и хороши же дары! Вероника за ними давно охотилась, даже братца моего извела, потому как подозревала, что именно он хранит один из перстней силы.
- А ты, стало быть, знал, - глухо сказал я, - знал, что эти мрази брата твоего заживо сожгли и молчал?
Толстая палка в руках Подорожника сломалась с громким треском, а сам он оскалился и вскочил на ноги. Правая рука, как бы невзначай, легла на рукоять оружия.
- Знал! - запальчиво выкрикнул старик, - мало того, сам подсказал, как братца на жалость то взять! И что? Что мне до этого, вечно молодого, хлыща? Знаете, сколько он своих братьев пережил? И нас бы пережил, а я не желаю в землицу сырую, я ещё пожить хочу! Вот мы и поделили силушку то его, а вы, вампиры, один чёрт повыздыхаете!
- Так и про то, что ведьмы с народом Страны творят, тоже знал? - Марго, казалось, не может поверить своим ушам, но её пальцы скрючились, словно она намеревалась вцепиться собеседнику в глотку, - знал, что они из людей всю жизнь выкачивают?
Дед молчал, криво ухмыляясь, а меня внезапно осенило.
- Во время войны ведьм и вампиров, - медленно начал я, отведя взгляд и осторожно огибая костёр, - два вампира, парень и девушка, оберегали тело своего повелителя. Они бы дождались помощи, но кто-то, не человек, не вампир и не ведьма, выманил их из убежища. Кто-то, кому они поверили.
Я опоздал буквально на долю секунды. Подорожник внимательно следил за каждым моим движением и стоило мне прыгнуть, он молниеносно перемахнул пламя костра, набросившись на Маргариту. Серебряный клинок сверкнул в его руках и чёртов ублюдок приставил лезвие к шее Марго.
- Стой, Максим, - рявкнул он, стоило мне сделать шаг вперёд, - в силе и скорости мы равны и я, в любом случае, успею перерезать глотку твоей полюбовнице. Слушай. Время вопросов вышло, пришёл час моего предложения. Ваши друзья зря отправились к Веронике: дары то она примет, но вас, всё одно, прикончит. Моё предложение: вы и ваши водяные отправляетесь обратно в свой родной мир и навсегда забываете про Страну.
- Твой брат говорил, дескать это - невозможно, - проскрипел я, пытаясь найти способ освободить Риту, - учитывая, сколько лапши вы нам навесили...
- Это возможно! - от возбуждения он нажал на кинжал и Марго тихо застонала, - есть Перекрёсток в Стране, но чтобы он заработал потребуется очень сильно постараться. Обычно игра не стоит свеч, но сейчас - особый случай.
- Да уж, - я сделал крошечный шажок вперёд, напрягая все мышцы перед решительным прыжком, - всем так охота избавиться от нас, что вы готовы очень сильно стараться.
- Максим, остановись! Я убью её! - почти взвизгнул Подорожник, отступая со своим живым щитом к лесным зарослям, - я...
Лесной мрак за его спиной внезапно шевельнулся, обратившись исполинским косматым чудовищем, отдалённо напоминающим собаку. Грим абсолютно беззвучно распахнул огромную пасть, полную острых клыков и почти нежно сомкнул её на голове Подорожника. Хрустнуло и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Потом и само обезглавленное тело рухнуло в сучья и сухие листья.
Вампирша медленно обернулась и уставилась на труп старика, неподвижно лежащий у лап грима. "Собачка" переступила с ноги на ногу и вывалила наружу широкий чёрный язык. В пасти и следа не нашлось откушенной головы, точно её и не было. Я подошёл и запустив пальцы в спутанную шерсть, угрюмо уставился на безголовый труп. Потом поднял взгляд на Риту, нервно потирающую белую кожу шеи, где медленно затягивалась тонкая красная полоса.
- Всё произошло так быстро, - пробормотала она и переступив тело Подорожника, приблизилась ко мне, - я даже не успела понять, в чём дело: вроде бы только говорили, а тут - раз и нож у горла...
Она тихо всхлипывать и оставив порыкивающего грима, я прижал Марго к себе. Некоторое время мы просто стояли обнявшись и я поглаживал голову Риты, лежащую на груди. Маргарита плакала, грим лежал на куче прелых листьев, выкусывая мусор в лапах, а я пытался сообразить, как быть дальше. В голову, честно говоря, не приходило ровным счётом ни хрена.
Если бы Ева и Рекс знали всё, что рассказала мне Каролина, если бы они не доверились этому старому мудаку, который уже предал их в прошлом, если бы оба перстня остались у меня...Блин, если бы у бабушки был член! Ни хрена нельзя изменить. Оставалась сила, полученная от Камня, но сумею ли я ею воспользоваться? А ведь противостоять мне будет ведьма, которая прожила долгие сотни лет, успев за это время истребить всех вампиров, высосать жизненную силу из большинства жителей страны и научиться невероятному количеству магических фокусов. Помощь? От кого? Рекс и Ева определённо выведены из игры, тут Подорожник не кривил душой: перстни то у них заберут, а вот идти на попятный никто не станет. Да и зачем?
Вера и Сергей? М-да. Если бы я смог выманить королеву ведьм к морю-окияну, ещё куда ни шло. А так...
Итак, остаётся одна Маргарита, которая, без всякого сомнения, проследует за мной до самого конца и отважно сгинет, даже не подумав отступить. Я не мог этого допустить. И оставить Еву с Рексом тоже не мог. В общем то определённый план я уже успел составить. Оставалось дождаться прибытия водоплавающих. А пока...
Я повернулся к гриму, который уже больше изображал, чем действительно сражался с колючками в шерсти. Тварюка тут же приподняла голову и ответила мне хитрым взглядом жёлтых глаз.
- Кто тебя послал? - поинтересовался я и чудовище издало глухой рык, - Каролина? Нет?
- Максим, - тихо сказала Маргарита, - это же - бессловесная тварь, чего ты от неё добиваешься? Надо думать о другом.
- Ты шёл за мной с определённой целью, - продолжал я, - но до поры до времени выжидал в стороне. Дал уйти моим друзьям и дал им унести перстни силы, дал Подорожнику сделать своё предложение, а убил его лишь тогда, когда стало ясно: я не собираюсь покидать Страну. Так?
Не знаю, ка я это понял, но огромная морда грима выразила задумчивость. Маргарита, отстранившись и приоткрыв рот, смотрела то на меня, то на лохматое чудовище. Даже звуки в ночном лесу попритихли и ветер стих, прекратив играть с листьями на деревьях.
- Тебя послала Страна? - очень тихо спросил я и грим издал неопределённое ворчание, которое вполне могло выражать согласие, - не думаю, будто её нравятся все эти события. Значит Страна думает, что я могу помочь ей? Почему?
Грим поднялся на ноги и начал медленно пятиться, пока его блеклый силуэт не растворился в ночных тенях, превратившись в одну из них. Однако я ещё долго смотрел вслед странному существу, сжимая ладонь Марго в своей.
- Почему я? - вряд ли кто-то мог дать мне ответ, да я и не ждал его, - неужели, больше некому?
- Ты же сам знаешь, что нет, - прошептала Рита и поцеловала меня в подбородок.
Мы вернулись к костру и некоторое время молча сидели у огня, держались за руки и не говорили ни слова. Сейчас, когда моё решение выкристаллизовалось до состояния сверкающего алмаза, мне хотелось, как можно дольше держать в своих ладонях эти тонкие холодные пальчики и ощущать плечо любимой, которую я, скорее всего, никогда больше не увижу.
- Макс, Рита, приветики, вы уж простите, мы тут немного заблудились, - из мрака, под глупое хихиканье, вынырнули наши друзья, обнимающие друг друга, - прикиньте, тут, одна из речек, натурально течёт по спирали и мы в неё плюхнулись второй раз! А я же тебе балбесу говорила: запах тот же самый, а ты: нет, нет, у лягушек вкус совсем другой. Ну идиотина!
- Маргарита, - я встал и вампирша тоже поднялась, встревоженно вглядываясь мне в глаза, - как бы всё не закончилось, знай: я люблю тебя и всегда буду любить. Помни это.
- Макс, я тоже тебя лю...
Она не успела договорить, потому что я изо всех сил ударил её в челюсть. Глаза Риты закатились, а ноги подломились, но я успел подхватить падающее тело и бережно положил у костра. Потом поцеловал лоб, по которому медленно скользили смутные тени пламени и поднялся. Сергей и Вера смотрели на меня глазами такой величины, словно они принадлежали жабам-переросткам.
