Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.
- Это - грим, - тихо сказала Ева и вопросительно взглянула на меня, - обычно они живут у заброшенных погостов и стараются к людям не приближаться. Ну, то есть, вообще ни к кому. Гримы - безвредные, разве напугать могут.
- Этот? Вряд ли, - я с интересом наблюдал за водоплавающими, которые, сначала с опаской, а потом с нарастающим энтузиазмом принялись чесать за ушами у косматого монстра, - смотри, как млеет.
- Неправильный грим, - согласилась вампирша, - однако, время идти. Мы там разбили что-то, наподобие лагеря у пещеры. Сегодня ещё задержимся, а уж завтра двинемся дальше.
Пока мы шагали по зарослям, уклоняясь от торчащих сучьев, сетей паутины и колючих веток, Ева рассказала, как они с Рексом доставили раненую ведьму к знахарке. Там они наткнулись на пятёрку чародеек и едва не устроили с ними потасовку (я лишь покосился на спутницу, так изменившуюся за последнее время). Однако в конце концов всё обошлось простым разговором и рассказ вампиров колдуньям совсем не понравился. Они бы с радостью обвинили их во лжи, но к тому времени Анжелика успела немного оклематься и подтвердила каждое слово. Тут же одна из ведьм заявила: дескать пытали пострадавшую в интересах сестёр, но поддержки у остальных не получила. Когда же ошарашенные чародейки связались со своими ковенами, отступница попыталась им помешать и получила по голове. Как я понял, это и стало началом той заварушки, о которой упомянула Каролина.
Ведьмовские разборки не очень интересовали моих друзей, поэтому они бросились к нам, пытаясь избежать встречи с многочисленными патрулями оборотней. Как я понял, собачки уже сообразили, что западня Проклятого Города опустела и это не прибавило им дружелюбия. Тем не менее, парочке вампиров удалось благополучно пробраться мимо оборотней и встретиться с Маргаритой. Точнее, она сама их нашла, после чего вампиры, вместе с Верой и Сергеем принялись разыскивать меня.
- А когда мы уже успокоились, - продолжила Ева и подняв пушистую ветку, показала мне пляшущий огонёк костра, - к нам пришёл гость. Да ещё и такой необычный.
- Кто? - удивился я.
- Сам увидишь, - вампирша лукаво ухмыльнулась, - сказал: хочет помочь.
В сотне метров от стоянки грим повёл себя странновато: он широко зевнул, продемонстрировав огромную пасть с полусотней острых, точно бритва, клыков и решительно завалился в куст терновника, наотрез отказываясь двигаться дальше. Как ни тянули его за уши водяной и русалка, чудовище лишь мотало тяжёлой головой, глухо ворчало и не думало подниматься.
- Пусть его, - я потрепал упрямого монстра по спутанной шерсти, - может устал.
Когда мы вышли к временному лагерю, который мои друзья успели соорудить, ожидая моего возвращения, впору действительно оказалось уронить челюсть к ногам. Кого-кого, а вот его я здесь точно не ожидал.
На крохотной опушке возвышались два высоких островерхих валуна, практически - скалы, поросшие тёмно-зелёным мхом. Около меньшей каменюки из земли бил родник, образуя маленько озерцо, отражающее ночное небо прозрачной водой. В валуне покрупнее чернело круглое отверстие, видимо - пещера, упомянутая Евой. Около входа весело потрескивал огонь, оседлавший здоровенные коряги. Пламя пыталось прогрызть днище почерневшего, от частого использования, котла, а старший Подорожник деловито помешивал варево, распространяющее аромат неведомых мне трав и грибов.
Наш проводник в этот раз выглядел явно по походному: крепкие зелёные штаны, со множеством кармашков и такая же куртка, с капюшоном на шнуровке. Если прошлый раз Подорожник напоминал генерала в отставке, то сейчас нам явился тот же военачальник в самой, что ни на есть боевой обстановке. Об этом говорил и широкий пояс, где висел длинный кинжал в кожаных ножнах, украшенных металлическими бляшками.
Увидев нас, старик степенно кивнул и зачерпнул деревянной ложкой пахучее варево, тщательно дуя на парующую жидкость.
- Ну, привет, - сказал я и подошёл ближе, - настала пора очередных откровений?
- Не сегодня, - Подорожник отмахнулся и сделал осторожный глоток, - у-ух! Почти получилось. Нет, Максим, сегодня мы будем просто сидеть у костра, разговаривать и радоваться тому, что все остались живы и невредимы, пройдя через испытания, которые могли остановить прочих. Присаживайтесь. Скоро моя стряпня доварится и я смогу похвастаться кулинарными талантами.
Ну, раз так...Завтра - значит завтра.
- Тут рядом есть озерцо, - шепнула мне в ухо Вера и Сергей, державший русалку под руку, согласно кивнул, - раз уж всё устаканилось, мы пойдём, немного расслабимся. Костёр, сам понимаешь, не совсем наше.
- Хорошо, я поцеловал её в щёку, - спасибо за всё.
- Тебе спасибо, - ухмыльнулся Серёга, - тогда, на крыше, совсем уж печально становилось, даже первый раз пожалел, что вообще в Страну попали. Думал: всё - хана! А тут - ты, ну прям, как супермен.
- Точно, - согласилась Марго и ткнула меня пальцем в бок, - герой-спаситель. Водоплавающие: кыш-кыш, а герой пойдёт рассказывать про свои похождения. Ну, про те, которые детям до шестнадцати.
- Язва, - вздохнул я и пожал Серёгину ладонь, - совсем распустилась без твоего присмотра. Ладно, до вечера.
Мы сели вокруг костра и Ева тотчас положила мою руку на свою осиную талию, прижавшись щекой к плечу. Маргарита, обняв Рекса за шею, сбросила обувь и протянула обнажённые ступни к потрескивающему и стреляющему искрами пламени. Все казались умиротворёнными и расслабленными, точно обычные туристы на банальном пикнике. Трудно поверить, что у костра сидит четыре вампира, а дело происходит в волшебной Стране, которая всё глубже погружается в пучины магического хаоса.
Только Подорожник продолжал колдовать над котлом, то засыпая варево какими-то синими ягодами, то сосредоточенно вращая ложкой под счёт: "По часовой - пятнадцать и против - восемь, до загустения".
- Рассказывай, - приказала Маргарита и бросила в меня кусочком коры, - никогда не поверю, что эта самая Каролина тебе ни слова не сказала. Хотя, если вы с ней только...
- Марго! - Ева рассмеялась, устраиваясь поудобнее в моих объятиях, - Макс, лучше начинай рассказывать, не то она от тебя не отстанет.
Стараясь, как можно дальше, обходить все подводные камни, касающиеся моего тесного знакомства с ведьмой и ещё более острые рифы, на которых легко читались имена Евы и Рекса, я передал товарищам всё, услышанное от чародейки. Когда в истории всплыл Камень Погружения, Ева прищурила один глаз, а Рекс согласно кивнул, точно его подозрения наконец-то подтвердились
- Эхо Бури и Око Ночи, - Ева взяла мои ладони в свои, рассматривая перстни, - названия сохранились, а вот возможности - нет. Но почему мне всё-таки кажется, что украшений должно быть три?
- Ты избран, Максим! - Рекс произнёс эту фразу так торжественно, что у меня скулы свело, от пафоса. Вампир хотел продолжить, но Марго зажала ему рот.
- Гляди, что ты натворил: его же сейчас от важности порвёт, - хмыкнула она, - Макс, так какую пилюлю ты принял, красную или синюю?
- Серобуропошкарябанную, - ухмыльнулся я, Рекс, тебе не приходило в голову, что у камня вашего, ну, то есть - нашего, особого выбора, как бы и не было? Не эту же ехидину выбирать!
- Ах ты гад! - Рекс с огромным трудом удерживал Риту, а та, не имея возможности вырваться, бросала в меня камешками, кусками коры и даже листьями, - ну я до тебя доберусь! Камень его выбрал, видите ли! Да я тебе сама сейчас такой камень выберу - шишек не сосчитаешь!
Когда Ева отсмеялась, а Рекс сумел немного утихомирить разбушевавшуюся подругу, на свет появилась крошечная книжица в потрескавшемся кожаном переплёте. Тонкие ремни перехлёстывали этот блокнот, запираясь на металлические замочки, сейчас аккуратно разломанные пополам.
- Помнишь, я тебе говорила про дневник? - напомнила Ева и открыв книжицу, пролистала её. Почерк у писавшего оказался некрасивым, с прыгающими поваленными буквами, а вот рисунки автор делал профессиональные, не стыдно и на выставку, - этот человек, он постоянно ходил в Колодец Смерти за древними предметами, которые остались от первой расы, населявшей Страну.
- Магии здесь тогда было не больше, чем у нас, - Рита уже успела успокоиться и Рекс отпустил подругу, заработав штрафной щелбан, - а потом, в один прекрасный момент, какая-то хрень проникла из параллельного мира и притащила прорву волшебства, а заодно - тварь, которая сейчас живёт в колодце.
- Это существо принялось опустошать Страну, - Ева продолжила рассказ и слегка поёжилась, - точно высасывало энергию из живых людей, отчего те сначала слабели, а после - умирали.
Я отодвинулся и уставился на неё.
- Так это оно продолжает убивать? Получается, мы зря грешили на ведьм?
Маргарита покачала головой.
- Ты когда-нибудь научишься слушать до конца? Евочка, милая, продолжай.
Маленькая вампирша стукнула меня по носу.
