Джек Вэнс - Мэдук
«Еще чего! — зашипела потрясенная леди Восс. — Какую чепуху несет этот ребенок? Она с ума сошла?»
Отец Умфред не смог удержаться от скабрезной ухмылки, но леди Восс обратила на него взгляд настолько ледяной, что жрец тут же под- тянулся и поджал губы.
Королева Соллас строго выпрямилась в кресле: «Мэдук, твоя без- ответственная болтовня удивляет всех присутствующих! Не забывай! Леди Восс действует от моего имени — если ты ее не слушаешься, ты не слушаешься меня! Судя по всему, ты не позволяешь прислуге рас- чесывать тебе волосы, как следует, и напялила какие-то мятые штаны — где ты их нашла? Фу! Так может выглядеть деревенская шпана, а не изящная принцесса королевской крови!»
«Совершенно согласна! — вставила леди Восс. — Принцесса уже не ребенок, она становится девушкой, и ей следует соблюдать прили- чия».
Мэдук надула щеки: «Мне не нравится, когда меня дерут за воло- сы так, что глаза пучатся! А такую одежду я надеваю, потому что она удобная. Какой смысл носить красивое длинное платье, когда я иду в конюшню — только подол в навозе испачкается!»
«Значит, не пристало тебе слоняться в конюшне! — отрезала ко- ролева. — Разве можно вообразить, чтобы я стала якшаться с лошадь- ми — или чтобы леди Восс наслаждалась ароматом конского навоза? Это невозможно себе представить! Мы соблюдаем приличия, подо- бающие нашему положению в обществе и при дворе. Леди Восс со- вершенно права, когда хочет привести в порядок твои волосы, сделать тебе модную прическу и научить тебя светским манерам, чтобы га- лантные молодые люди не подумали, что перед ними какой-то уродец, когда они повстречаются с тобой на праздничном приеме или на ба- лу!»
«Они не подумают, что я уродец, потому что меня не будет ни на приеме, ни на балу».
Королева Соллас пристально взглянула в лицо принцессе: «Если я прикажу тебе явиться, ты не посмеешь меня ослушаться. Скоро уже начнутся серьезные переговоры о твоем обручении, и ты должна пока- зать себя в наилучшем виде. Никогда не забывай: ты — принцесса Мэдук Лионесская, и должна выглядеть соответствующим образом».
«Так точно! — кивнула Мэдук. — Я— высокородная принцесса Мэдук, и придворные должны меня слушаться! Я приказала выпороть леди Восс. Пусть этим займутся сию же минуту!»
«Что ж, — угрожающе спокойно сказала королева, — мы этим займемся. Эрмельгарта, выдерни-ка из веника несколько длинных прутьев, гибких и крепких».
Гувернантка поспешила выполнить поручение.
«Да-да, эти сгодятся, — кивнула Соллас. — А теперь приступим к порке. Мэдук! Иди сюда!»
«Зачем?»
Королева со свистом размахивала розгами из стороны в сторону: «Не люблю заниматься такими вещами, от них пот прошибает. Тем не менее, если уж мне придется потрудиться, я свое дело сделаю как на- до. Иди сюда, снимай штаны!»
Голос принцессы задрожал: «С моей стороны было бы глупо сни- мать штаны. Гораздо лучше держаться как можно дальше от тебя и от твоих розог».
«Ты смеешь мне перечить? — взревела королева Соллас, тяжело поднимаясь на ноги. — В самом деле, розги пойдут тебе на пользу!» Откинув шаль раздраженным движением толстой белой руки, короле- ва двинулась вперед. Отец Умфред, придерживая пальцами книжечку псалмов, расплылся в блаженной улыбке. Леди Восс строго выпрями- лась. Мэдук в отчаянии озиралась по сторонам. Снова торжествовала несправедливость, снова все только и ждали возможности ее унизить!
Облизав губы, Мэдук сложила мизинец колечком и тихо зашипе- ла. У королевы Соллас чуть не подогнулись колени, она широко от- крыла рот — руки ее тряслись, розги выпали из судорожно дергаю- щихся пальцев, зубы стучали как окатыши в полупустой коробке. Отец Умфред, все еще излучавший благожелательную улыбку, издал невразумительное клокочущее верещание, после чего, стуча зубами, как разозлившаяся белка, согнулся пополам, топоча и взбрыкивая но- гами, словно пьяный кельт, пляшущий в кабаке. Эрмельгарта и леди Восс, оставшиеся в стороне, почувствовали, тем не менее, отголосок чар и побледнели, тихонько постукивая зубами.
Мэдук безразлично повернулась, чтобы выйти из гостиной, но ей преградила путь массивная фигура короля Казмира, стоявшая в двер- ном проеме: «Что тут происходит? Почему все трясутся, как одержи- мые?»
«Ваше величество! — жалобно отозвался отец Умфред. — Прин- цесса Мэдук научилась колдовским трюкам — она умеет приводить окружающих в замешательство так, что у всех начинают стучать зубы и голова кружится волчком».
«Умфред прав! — хрипло выдавила королева. — Мэдук прошипе- ла или просвистела что-то — я не успела даже заметить, как меня ноги перестали держать, и у нас у всех бешено застучали зубы, да так, что до сих пор в голове колотушки шумят!»
Казмир с любопытством взглянул на Мэдук: «Это правда?»
«Королева Соллас последовала неразумному совету и собиралась меня побить, — задумчиво ответила принцесса, — но ее остановило, судя по всему, свойственное ей чувство справедливости и сострада- ния. Между тем, я приказала выпороть леди Восс — надеюсь, что ва- ше величество проследит за тем, чтобы мое приказание выполнили».
«Невероятная чепуха! — выпалила леди Восс. — Эта сумасброд- ная маленькая чертовка что-то прошипела, и мы все подскочили, как ошпаренные, и принялись стучать зубами!»
«Как это понимать, Мэдук?» — снова поинтересовался король.
«Ничего особенного, — Мэдук пыталась обогнуть царственный торс, чтобы выскользнуть наружу. — Ваше величество, позвольте мне удалиться, если вам будет так угодно».
«Мне не будет так угодно! По меньшей мере до тех пор, пока не станет ясно, что именно тут случилось. О каком шипении они говорят, что ты натворила?»
«Это всего лишь безобидный прием, которому меня научили, ваше величество».
«Ничего себе безобидный! — возмутилась королева Соллас. — У меня до сих пор все зубы ломит, и кровь стучит в голове! Помню, леди Дездея жаловалась на нечто подобное еще в Саррисе!»
Казмир нахмурился: «Кто научил тебя этому сглазу?»
«Государь, для всех будет лучше, если мы будем рассматривать этот вопрос как мой маленький секрет», — храбро ответила Мэдук.
Глядя на принцессу сверху вниз, король удивленно поднял брови: «Ты опять позволяешь себе дерзости? Я должен выслушивать советы щуплой несмышленой девчонки? Эрмельгарта, давай сюда розги!»
Мэдук пыталась увернуться и проскочить в дверь, но Казмир схва- тил ее и перебросил через колено. Чтобы Мэдук не шипела, король зажал ей рот рукой, а затем приспособил с этой целью носовой платок, вставив его между зубами принцессы и завязав у нее под затылком. Получив инструмент наказания из рук гувернантки, его величество торжественно нанес шесть хлестких ударов, со свистом разрезая воз- дух прутьями.
Король ослабил хватку. Опустившись на ноги, Мэдук медленно подтянула штаны — слезы унижения и ярости текли у нее по щекам. «Ну, как тебе понравился такой безобидный прием, маленькая плутов- ка?» — любезным тоном съязвил Казмир.
Мэдук стояла, растирая обеими руками горящие ягодицы: «При- дется попросить мою мать научить меня новым колдовским трюкам».
Казмир открыл было рот, но тут же погладил бороду и промолчал. Прошло несколько напряженных секунд. Наконец король сказал: «Твоя мать умерла».
Разъяренная Мэдук забыла обо всем, кроме жгучего желания из- бавиться от Казмира, от Соллас и всего, что с ними связано: «Сульд- рун не была моей матерью, и вы это прекрасно знаете!»
«О чем ты говоришь? — отступив на шаг, взревел Казмир. — Снова дерзости, снова непослушание?»
Мэдук шмыгнула носом и решила не пояснять свое замечание.
Казмир продолжал бушевать: «Если я говорю, что твоя мать умер- ла, значит, так оно и есть! Ты хочешь, чтобы тебя снова выпороли?»
«Моя мать — фея Твиск, — отозвалась Мэдук. — Можете бить меня, сколько хотите, от этого ничего не изменится. А вот отца я еще не знаю — и поэтому у меня нет родословной».
«Хм! Ха! — Казмир поспешно решал, как поступить в неожидан- ной ситуации. — Действительно. Каждому полагается иметь родо- словную».
«Рада, что вы со мной согласны, ваше величество, так как в один прекрасный день я так или иначе ее найду».
«В поисках нет необходимости! — напустил на себя добродушие король. — Ты — принцесса Лионесская, и в твоем случае никогда не возникнет необходимость решать вопрос о наличии или отсутствии родословной».
«Хорошая длинная родословная лучше, чем ее отсутствие».
«Это правда», — Казмир поднял глаза: все присутствующие смот- рели на него. Король подал знак принцессе: «Пошли».
Король привел принцессу в свою частную гостиную и указал на диван: «Садись».
Мэдук осторожно присела на подушки, стараясь не причинять се- бе дополнительную боль и в то же время настороженно наблюдая за королем.
Король принялся шагать из угла в угол, заложив руки за спину. Фактическое происхождение Мэдук не имело значения — постольку, поскольку оно никому не было известно. В качестве принцессы Мэдук можно было использовать для скрепления важных стратегических уз. В качестве отродья фей Мэдук была в этом отношении полностью бесполезна. Казмир остановился посреди гостиной: «Таким образом, ты подозреваешь, что Сульдрун не была твоей матерью?»
