Ночь в одиноком октябре - Желязны Роджер Джозеф
Вечером мной овладело беспокойство, и я снова отправился на прогулку. Серой Дымки дома не было, а Ларри так и не вернулся. Я пересек поле и решил пробежаться по лесу, чтобы совсем не расслабляться. Вспугнул несколько кроликов. Наткнулся на лисий след и некоторое время шел по нему. Какая все-таки хитрая дамочка! Учуяла меня, сделала двойную петлю и ушла по ручью. Неплохо вспомнить старые штучки.
Вдруг я решил воспользоваться, примером лисицы, и сам бросился в ручей Если идти вверх по течению, то очутишься с подветренной стороны. Поэтому я направился в ту же сторону, в какую, вероятно, и лисица, раньше меня сообразив то, что лишь теперь понял я: нас кто-то преследует.
Мой преследователь был довольно неуклюж и неопытен, и не составило никакого труда обойти его, держась с подветренной стороны и укрываясь за кустами, а потом неожиданно поймать на берегу ручья.
Это был здоровый пес, куда больше меня, размерами с хорошего волка.
– Ларри? – окликнул я. – Я весь день ищу тебя.
– Да? – последовал ответ.
– Ты не Ларри, – осторожно заметил я.
– Нет.
– Почему ты шел за мной?
– Я появился в этих местах всего лишь пару дней назад и подумал, почему бы мне не зазимовать здесь. Хотя это очень странное место. Люди в округе творят какие-то необычные вещи – чаще всего друг с другом. Увидев тебя, я решил подойти и спросить, как здесь, безопасно или нет.
– Некоторые из этих людей готовятся к тому, что должно произойти в конце месяца, – сказал я. – Затаись где-нибудь и выжди, пока все не закончится, а тогда, если не будешь слишком наглеть с овцами и свиньями, то благополучно перезимуешь. Я подразумеваю, не стоит бросать кости у всех на виду.
– А что такое должно случиться в конце месяца?
– Кое-что необычное, – ответил я. – У людей слегка съедут мозги. Если увидишь той ночью какую-нибудь группку людей, лучше держись подальше.
– Почему?
Тусклый лунный свет пролился на нас сквозь ветки.
– Потому что тебя могут убить… или еще хуже.
– Не понимаю.
– А тебе и не надо ничего понимать, – ответил я, повернулся и был таков.
– Снафф! Погоди! Не убегай! – кричал он мне вслед.
Но я не останавливался. Он бросился было вдогонку, но Ворчун научил меня кое-каким приемчикам, которые даже лисице сделали бы честь. Я без труда оторвался от него.
В лунном свете я признал в нем одного из посетителей, навещавших наш дом, когда мы уезжали в Лондон, и которых запечатлело экранирующее заклятье. Может, он действительно принюхивался, хотел что-то узнать. Но если учесть, что ему откуда-то стало известно мое имя, когда я ему не представлялся… что-то не нравится мне все это.
Надо мной, набирая силу, следовала постаревшая, помудревшая луна. Я был бы совсем не прочь послушать, как звенит ее серебро.
27 ОКТЯБРЯ
Проснулся я оттого, что услышал, как кто-то скребется в заднюю дверь. Я подошел к своей заслонке и откинул ее. На крыльце сидела Серая Дымка. Мне вдруг пришло на ум, что я тоже не могу определить, когда она улыбается.
Я обвел глазами небо. В прорехи серых облаков просматривалась яркая голубизна.
– Доброе утро, – поприветствовал я.
– Доброе утро, Снафф. Не разбудила? Я вышел на улицу и потянулся.
– Ничего, – ответил я. – Все равно пора вставать. Спасибо.
– Как твои боевые раны?
– Куда лучше. А твои?
– Все в порядке.
– Вчерашний денек выдался довольно спокойным, – зевнул я, – для разнообразия.
– Чего не скажешь о прошлой ночи, – подчеркнуто сказала она.
– Да? Что ты имеешь в виду?
– Значит, ты еще ничего не слышал о пожаре?
– Пожаре? Нет. Где? Что случилось?
– Сгорел дом Дорогого Доктора. Пепелище до сих пор дымится. Сегодня рано утром я вышла на прогулку и сразу учуяла запах дыма. Побежала туда, затаилась рядом и следила за происходящим. Когда рухнула крыша, его гроза наконец-то прекратилась.
– А с Доктором все в порядке? И что с остальными? Они успели выбраться из дома?
– Не знаю. Не уверена. Я, во всяком случае, их не видела.
– Думаю, мне стоит туда наведаться, – сказал я.
– Неплохая мысль.
Мы побежали к месту пожара.
Я почувствовал себя даже как-то неуютно, когда, приблизившись, не попал под дождь. Дом сгорел дотла, пожарище курилось до сих пор, крыша и три стены обрушились, земля была запорошена пеплом, всюду валялись обуглившиеся доски, то и дело попадалась выгоревшая трава. На западе, то есть справа от нас, возвышался – цел и невредим – сарай. Земля в округе настолько пропиталась влагой, что хлюпала под ногами – напоминание о грозе, непрерывно бушевавшей над фермой последние несколько недель.
Мы, не торопясь, обследовали пожарище, вглядываясь в переплетение рухнувших балок и остатков стен. В глубине я заметил части обгоревшего оборудования. Вонь от потухших угольев и сырость, поднимающаяся от земли, не давали мне учуять других запахов. Я пожаловался на свое бессилие Серой Дымке.
– Значит, и ты не можешь сказать, спасся Дорогой Доктор со своими ассистентами или нет?
– Боюсь, что так.
Мы отошли, чтобы осмотреть сарай. И стоило нам немного удалиться от дома и приблизиться к уцелевшему строению, как я тут же уловил свежий запах. Очень свежий. По сути дела, он должен быть где-то совсем рядом. Я помчался вперед
– В чем дело? – крикнула вслед Серая Дымка. Времени отвечать ей не было. Я заметил его, когда он заворачивал за угол здания, и кинулся следом. Он увидел меня, понял, что состязаться со мной в беге бесполезно, и нырнул в одну из разбросанных по лужайке корзин. Я неспешно приблизился и, оскалив клыки, сунул голову внутрь.
Бубон забился в самый дальний угол.
– Надеюсь, ты помнишь, что говорят о загнанных в угол крысах, – простучал зубами он. – Мы можем быть очень опасны.
– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но в чем, собственно, дело? Никто и не собирается причинять тебе никакого вреда.
– Ты гнался за мной.
– Я хотел поговорить.
– Ты привел с собой кошку.
– Если не хочешь разговаривать со мной, могу предоставить тебе возможность пообщаться с ней.
Я попятился.
– Нет! Подожди! Лучше уж с тобой!
– Замечательно, – буркнул я. – Я всего лишь хотел знать, что здесь произошло.
– Пожар.
– Это я и сам вижу. В чем его причина?
– Экспериментальный человек рассердился на Дорогого Доктора и начал крушить лабораторию. Посыпались искры, и дом загорелся.
– Экспериментальный человек?
– Ну, тот здоровяк, которого собрал Дорогой Доктор из частей, накопанных на кладбищах его помощником.
Я припомнил запах смерти и начал кое-что понимать.
– И что дальше?
– Экспериментальный человек убежал и спрятался здесь, в сарае, он всегда так поступал, когда ссорился с Доктором. Я тоже убежал. А дом сгорел.
– Дорогой Доктор и его помощник успели выбраться?
– Не знаю. Когда я вернулся, все уже рухнуло, ничего было не разглядеть.
– А что экспериментальный человек? Он так и сидит в сарае?
– Нет. Он потом скрылся. Я не знаю, где он сейчас. Я подался назад.
– Одну минуточку, – извинился я и вытащил голову из корзины.
Немедленно туда всунулась Серая Дымка и спросила:
– Дорогой Доктор был открывающим или закрывающим?
– Прошу вас, – затрясся Бубон, – отпустите меня. Я обыкновенный подвальный крыс. Снафф! Помоги, не дай ей сожрать меня!
– Я недавно откушала, – успокоила его Дымка. – Кроме того, ты участник Игры, и я отношусь к тебе с уважением.
– Нет, нет, – продолжал верещать Бубон. – Все кончено. Кончено.
– Гибель твоего хозяина вовсе не означает, что мое отношение к тебе должно перемениться. Ты все еще игрок.
– Но ты же знаешь. Тебе наверняка все известно. Ты просто играешь со мной. Кошки всегда так. Не игрок я. И никогда им не был. А ты действительно недавно поела?
– Да.
– Совсем худо. Значит, ты будешь забавляться со мной в два раза дольше.
