Девятихвостая Ленка - Джеймс
— Она мертва? — с нескрываемой тревогой произнёс Артур.
Ленка покачала головой:
— Вряд ли. Скорее просто не заметил. Давай меньше думать и больше делать.
Ленка порыскала, ловя запах следа, и поспешила дальше. Под лапами шуршала сухая листва, между деревьев порой встречалась паутина, заставлявшая Ленку невольно дёргать ушами и недовольно фыркать. Позади всё также шёл Артур в лисьей маске.
Вскоре, между тёмных стволов забелели отвесные скалы, над которыми в сумерках чернел лес. Под лапами нащупывалась старая тропинка, невидимая в листве и редкой траве — просто углубление в неровной лесной подстилке. След направился по тропе. Сначала она вела вдоль скалы, а потом, слившись с ещё одной старой тропой, круто повернула вверх по склону к белеющей стене.
В паре метров над землёй в белой растрескавшейся скале непроглядно чернел зев пещеры. Ленка замерла, уставившись на него. Чернота плескалась по краю пещеры чёткой границей словно плюющая на силу тяжести жидкость.
— Веко тени, — хмуро пробормотала Ленка.
— Где? — заозирался Артур.
— В пещере.
Тщательно принюхиваясь, Ленка прошлась в одну сторону вдоль стены, в другую. Понюхала расщелину по которой поднимались к пещере — увы, Дашка ушла внутрь. Ленка встала передними лапами на скалу и приняла облик хвостатой студентки в растянутой футболке. Шипя и дёргая ушам от коловших босые ноги камушков, Ленка отломала небольшую палку и позвала за собой Артура. Попытавшись залезть к пещере на скалу Ленка вовсе выругалась. Ноги от кончиков пальцев до самого пояса покрылись мехом и превратились в лапы — так и кололо меньше и когти уверенно цеплялись за трещины. В таком виде Ленка поднялась по скале лишь чуть придерживаясь рукой. Подобралась к плещущейся тьме и крикнула Артуру:
— Смотри! — Она ткнула палкой в поверхность тени. Та сначала продавилась будто кисель, а потом начала медленно течь по палке. Ленка потянула на себя, тень стала вытягиваться, ощутимо сопротивляясь, потом резко отпустила и у Ленки в руке остался лишь незатронутый тенью кусок палки.
— От такая фигня, — прокомментировала Ленка случившееся и глянула на Артура.
Тот несомненно смотрел — из его распахнутой лисьей пасти даже вывалился язык. Оранжевые зрачки глаз были направлены в Ленкину сторону. Но, кажется, не на руку с палкой.
Ленка помахала рукой — зрачки не шевелились. Тогда Ленка пошевелила хвостом — зрачки ожили, пасть захлопнулась, и уши маски виновато поникли.
— Я-я видел, тьма откусила палку. Да-да, — забормотал Артур.
Ленка нахмурилась. Уши его маски тревожно затрепетали.
— Ты же не носишь белья! — начал оправдываться Артур.
— Тебя что, лисьи задницы привлекают? — прищурилась Ленка.
Он испуганно облизнул нос, прижал уши маски, потом с озарением потрогал их руками.
— Это твоя маска на меня действует! — нашёлся Артур.
— Будешь поддаваться, она и прирасти может!
Артур лениво снял её, достал из кармана фонарик и посветил снизу на Ленку. Вздохнул:
— Шикарная жопа. Кажись, маска уже меня того. — Он выключил фонарик, нацепил маску и довольно оскалился.
— Ничего, — протянула Ленка. — Найдём Дашку, она там набралась магии, так что быстро вылечит тебя от привычки льстить девятихвостым лисам. Лезь давай сюда, будем входить.
Пока он лез, Ленка выпустила когти на руке и быстрым движением выхватила из колеблющейся поверхности кусок тени. Скомкала его ловким движением и сунула за пазуху.
— А не выпадет? — подобрался Артур.
Ленка покачала головой.
— Ладно, — выдохнул он, глядя на поверхность тени. — Теперь понимаю зачем маска. Но что там стало с Дашкой? Что это вообще такое?
— Эта чернота просто граница. Она живая, нечто живущее на границе между магией и реальностью. Как плесень на продукте или водоросли на воде. За ней какая-то магическая хрень. Судя по остаткам палки, не очень дружелюбная. Но она такой могла стать из-за Дашки. Попав в изолированный магический карман, человек начинает на него влиять, а магия влияет на человека. Чем это кончится никто не знает. Вряд ли человек будет прежним.
— Но вообще будет?
— Дашка жива, точно чую. Готов?
Артур кивнул. Ленка крепко взяла его за руку, и они нырнули. Чёрная поверхность с щекоткой пробежала по телу оставив мурашки. Но даже лисьи глаза так и не увидели ничего, кроме двух слабых огней маски Артура. В окружавшей тишине было слышно только собственное дыхание, да шорох пола под ногами.
Ленка зажгла глаза, чтобы они не просто светились, а освещали, яркими конусами света разрывая клубящуюся темноту. Коснулась плеча Артура, и два глаза его маски тоже вспыхнули живыми прожекторами. Под ярким светом в сером каменном полу чернело множество неровных отверстий с кулак размером, столь близко находящихся, что между ними с трудом можно было бы поставить ногу. Вокруг Ленкиных лап, вокруг кроссовок Артура оставалось по небольшому пятачку ровного пола. Ни позади ни вокруг не было видно ничего кроме множества нор и темноты, заменявшей и потолок, и стены. Артур вопросительно глянул на Ленку, попутно удивившись что свет из глаз друг друга не ослепляет.
— Что это? — спросил Артур, кивнув на норы.
Ленка пожала плечами и сделала шаг. Правая лапа коснулась серого камня между отверстий. Левая… Снизу послышалось змеиное шипение. Из черноты нор показались светло-зелёные чешуйчатые змеи. Они поднимались повсюду, извивались и вытягивались на невозможную длину. Ближайшие — оплетали рыжие лапы. Дальние — просто колыхались в воздухе словно стебли травы на ветру. Ленка выжидающе смотрела на это безобразие и ждала, что будет дальше.
— Пока подожди, — глянула она на Артура, тот кивнул, всем своим испуганным видом давая понять, что не и спешит вовсе.
Что-то больно цапнуло Ленку за хвост. Она потянула его на себя, но змея крепко держалась в норе и пасть не раскрывала. В кончике хвоста возникло давление, будто в него что-то накачивается. Яд. Коварно усмехнувшись, Ленка сосредоточилась и яд потёк в обратную сторону. Змея выпучила глаза, но вскоре яд кончился и следом потек уже огонь. Тело змеи дёрнулось, вспыхнуло и обратилось чёрный дымом.
Одна змея изогнулась и, раскрыв пасть, бросилась к бедру в рыжей шерсти. Цапнула и тут же отпрянула. Посмотрев в наглые змеиные глаза, Ленка осуждающе покачала головой. Змея издевательски высунула язык, потом покосилась на приблизившийся рыжий лисий хвост, встревоженно глянула на хозяйку хвоста. Ленка широко улыбнулась — белый пушистый кончик хвоста раскрылся зубастой лисьей пастью и перекусил змею. Чешуйчатая голова не успела коснуться пола, как
