UserXP - В полушаге от любви

женщины моего сословия просто не было шансов достойно вести самостоятельную

жизнь, не имея при этом поддержки родителей или других, достаточно

могущественных, покровителей. К тому же не имея ещё и денег. Не так чтобы

гордость не позволяла мне устроиться на работу, но, во-первых, я даже не знала,

как начать её искать. Во-вторых, у меня не было рекомендаций. Без них можно

было, конечно, устроиться за гроши работать где-нибудь в поле, но для этого у меня

банальнейшим образом не хватило бы физических сил. Родственников, которые

могли бы принять меня у себя, тоже не было. Бездумное решение в духе "Лишь бы

сбежать, а там как-нибудь устроюсь" мне не подходило. Я отлично знала, что не

устроюсь никак. И вероятнее всего закончу свои мытарства в каком-нибудь борделе

в качестве диковинки, обученной хорошим манерам. Перспектива не лучше

предстоящего замужества.

По мере того, как приближался день свадьбы, я стала всё чаще задумываться и о

другом варианте побега. Среди читаемых мною книг появились всевозможные

пособия по ядам. Я стала собирать информацию по различным способам

самоубийства. Прибегать к этой мере страшно не хотелось, но я не собиралась

становиться игрушкой в руках будущего мужа, которому интересно было

посмотреть, как долго она не сломается. Так что к теме самоубийства я подошла

логически и досконально её изучила. Подобрала несколько методов, показавшихся

мне наиболее лёгкими и безболезненными. После чего постаралась отложить

дальнейшие размышления на эту тему до момента, когда выбора уже не останется.

А потом появилась Мирейа. Буквально за неделю до предполагаемой свадьбы она

с несколькими фрейлинами остановилась в нашем замке по дороге из столицы.

Услышала о намечающемся радостном событии и выразила удивление, отчего

невеста не выглядит в должной степени счастливой. Не в моих правилах было

жаловаться на жизнь совершенно незнакомым людям, но охватившее меня к тому

моменту отчаяние и полное равнодушие со стороны родителей сделали меня

готовой открыться первому, кто оказался бы готов выслушать и понять. Тем более в

глубине души возникла слабая надежда, что сестра герцога сможет хоть чем-то мне

помочь. К моему огромному удивлению, помощь пришла сразу же и гораздо более

глобальная, чем я могла ожидать. Мирейа, жутко возмущённая моей историей,

куда-то ушла, а уже спустя полчаса сообщила мне, что я могу собираться и ехать

вместе с ней в герцогский дворец. Как выяснилось, она фактически выкупила меня

у моих родителей.

Поэтому я никогда не предала бы Мирейу. И не собиралась позволить кому бы то

ни было выдать её замуж против воли.

Чем дольше я предавалась воспоминаниям, тем сильнее в груди закипала злость.

Но злиться на родителей было поздно, да и бессмысленно. Меж тем как во дворце

находилась значительно более подходящая мишень для злости. Так что всё моё

негодование быстро сконцентрировалось на человеке, которого я считала главным

виновником свалившихся на голову Мирейи неприятностей.

Ну всё. Я прямо сейчас пойду к нему и прямо в лицо выскажу этому

самодовольному мерзавцу, этому последнему негодяю, этому интригану всё, что я о

нём думаю. И заставлю его отменить весь этот план по замужеству Мирейи. Пусть

сам объясняется с герцогом, как хочет.

Время было вечернее, поэтому я рассудила, что вероятнее всего найду Эстли в его

покоях. Туда-то я и направилась. Правда, в гостиной его не оказалось, в следующей

комнате тоже, а дальше у двери дежурил лакей, который отчего-то вздумал меня не

впускать. Но я, разъярённая и жаждущая справедливого возмездия, не слишком-то

это заметила. Просто резко отмахнулась - и, честно говоря, даже не вполне уверена,

что именно произошло дальше. То ли лакей просто отступил, испугавшись, то ли я

всё-таки его задела. Причём в последнем случае не знаю, чем именно: возможно,

рукой, а возможно, и рывком распахнутой дверью... Не особенно задумываясь над

судьбой бедняги, я ворвалась в комнату, оказавшуюся спальней.

Нет, ну ничего такого уж страшного не произошло. В конце-то концов, я не

увидела ровным счётом ничего нового. Всё было довольно-таки банально. Он

сверху, она снизу. Могли бы и что-нибудь пооригинальнее придумать. Опыта-то,

слава богам, хватает, что ему, что ей. Впрочем, говорят, классика выгодно

выделяется на фоне любого разнообразия...

Я всё-таки немного стушевалась, хотя и ненадолго. Остановилась недалеко от

двери и отвела взгляд от кровати, предоставив леди Ластли возможность закутаться

в простыню. Эстли тоже слегка прикрылся, но так, довольно небрежно.

- Леди Инесса, вы так рвались в мою спальню, что даже смели с дороги беднягу

Роберта? - поинтересовался он. Я догадалась, что Роберт - это, по всей видимости,

тот самый лакей. - Надеюсь, он не слишком сильно пострадал? Его хотя бы не

унесло отсюда на крайний север? Воистину следующий ураган надо будет назвать

"Инесса".

- Мне надо поговорить с вами наедине, - процедила я, не намеренная и дальше

выслушивать его насмешки.

В этот момент за моей спиной появился пошатывающийся лакей с внушительным

синяком, начинающим проявляться на скуле. Я обернулась, и парень инстинктивно

отшатнулся.

- Леди Инесса, - Эстли не оставил мои слова без ответа, - становитесь в очередь,

как принято говорить у торговцев на базаре. Леди Ластли пришла сюда раньше вас.

Поэтому в данный момент моё внимание целиком и полностью принадлежит ей.

Можете пока подождать в соседней комнате. Только будьте так добры, не убейте по

дороге Роберта.

- Очень хорошо. - Его гнусные намёки разозлили меня так сильно, что мой голос

буквально источал яд. - Я пока пойду и передам барону Ластли, что его супруга

освободится примерно... через полчаса?

Я вопросительно взглянула на баронессу. Та забормотала какие-то ругательства,

включая крайне нелицеприятные выражения лично в мой адрес, но я не стала

прислушиваться. Полуотвернувшись, предоставила ей возможность заскочить за

ширму, там одеться и, напоследок обозвав меня шлюхой, выбежать из комнаты.

Интересно, и почему это из нас двоих такого эпитета удостоилась именно я? По-

моему, учитывая обстоятельства, это не вполне логично.

Сам Эстли вёл себя куда как более неспешно, чем баронесса, но брюки натянуть

всё-таки успел.

- Я весь внимание, - с сарказмом произнёс он после того, как за неверной женой

захлопнулась дверь. - Итак, что именно вам так срочно понадобилось в моей

спальне?

- Хотела подложить вам под перину горошину, - огрызнулась я. - Может, вы всё-

таки оденетесь?

- Да? - Эстли изобразил на лице удивление. - Странная просьба для женщины,

ворвавшейся ночью в покои холостого мужчины. Ну да ладно. Желание дамы для

меня закон.

Он подхватил со спинки стула рубашку, протянул руки в рукава и стал дразняще

медленно застёгивать пуговицы. При этом сосредоточиться на причине моего

присутствия здесь оказалось совсем непросто. Но я постаралась.

- Оставьте в покое леди Альмиконте! - потребовала я. - Я точно знаю, что это

ваша идея - выдать её замуж против воли. Пойдите к герцогу и отзовите эту свою

затею!

Рубашка была, наконец-то, застёгнута. Такой глупостью, как камзол или сюртук,

Эстли не озаботился, так что вид у него был домашний и слегка растрёпанный, но

тем не менее сравнительно приличный. Он даже снизошёл до того, чтобы

предложить мне сесть. Я однако же, от предложения отказалась, чувствуя, что если

расслаблюсь, мой запал может сойти на нет. Поэтому продолжила стоять, лишь для

удобства опёрлась обеими руками о спинку стула.

- Так, - из взгляда наглеца как минимум пропала насмешка, - то есть, я так

понимаю, сестра герцога опять поспешила показать свой характер.

- Не вздумайте перекладывать ответственность за случившееся на леди Мирейу!

Эстли устало пожал плечами.

- Брак организовывает сам герцог. Жениха выбрал он, и он же занимается всеми

договорённостями. Я действительно подал ему идею, что замужество леди Мирейи

могло бы стать для всех наилучшим выходом из положения. Дальнейшее в общем-

то не в моей компетенции. А что вас так не устраивает?

- Что не устраивает? - От такой наглости я едва не потеряла дар речи. Но не

потеряла; ещё не хватало делать ему такой подарок! - Да какое право герцог имеет

так бесцеремонно вмешиваться в её жизнь?!

- Леди Инесса, вы меня удивляете. Герцог - её старший брат. Вы отлично знаете,

что браки девушек из аристократических семей как правило устраивают

ближайшие родственники. Что в этом такого вопиющего или идущего вразрез с

общепринятыми нормами?

- А мне нет никакого дела до общепринятых норм, - отрезала я, как следует