UserXP - В полушаге от любви

стремились от меня отделаться. Я в общем и так им не слишком мешала. Сколько

себя помню, они жили своей жизнью, а я своей. Меня фактически воспитала

кормилица; среди заменивших семью людей, щедро делившихся со мной

душевным теплом, были ещё некоторые слуги, а также наш кастелян. Последний на

некоторое время стал для меня неким подобием не то дяди, не то старшего брата; с

ним я могла поговорить на отвлечённые темы и обсудить интеллектуальные

вопросы, которые слугам были не слишком интересны или книги, которых они не

читали. Родители же всю дорогу были рядом, но скорее в образе неких дальних

родственников, которые появлялись, улыбались, говорили между делом пару слов,

и снова испарялись. У них были свои дела - карточные игры, балы, скачки, да мало

ли что ещё. И самое главное, такой образ жизни всех устраивал, так что тут я как

раз не жалуюсь.

Но вот потом наступил момент, когда у семейства Антего вдруг закончились

деньги. Впрочем, как я теперь понимаю, вовсе не вдруг. Хоть мой отец и являлся

графом, состояние у него с самого начала было не огромное. При разумном

использовании оного тем не менее можно было прожить вполне достойно. Штука

заключается в том, что разумное использование денег не входило в число

достоинств моих родителей. Как отец, так и мать предпочитали жить на широкую

ногу, не слишком задумываясь о последствиях. И в один прекрасный момент

оказались на грани разорения.

Но им повезло. В один выгодный проект они всё-таки деньги вложили. А именно

в меня. Как известно, молодая дочь, получившая хорошее воспитание,

привлекательная внешне и принадлежащая к графскому роду, - это прекрасный

способ заработать кругленькую сумму. Если, конечно, выгодно её продать. Тут уж

предпринимательская жилка, до сих пор никак не проявлявшаяся в моих родителях,

сработала на ура. Жених нашёлся очень быстро. Барон Ренуар Лужье. Тридцати

четырёх лет, недурён собой, и, хотя немного ниже нас по титулу, чрезвычайно,

умопомрачительно богат. И был вполне готов, получив в свой дом юный цветок в

моём лице, материально возместить моим родителям такую потерю.

Не то чтобы я пришла в восторг от планируемого брака, но и в штыки, как

Мирейа, эту идею не приняла. Скорее решила выяснить как можно больше про

своего жениха до первой с ним встречи, которая должна была стать и помолвкой. И

стала собирать информацию. А вот собранные сведения чуть не заставили меня

поседеть в девятнадцать лет. Слухи про жениха ходили пренеприятные и, мягко

говоря, пугающие. Если судить по этим слухам, он был самым настоящим

садистом. Запорол до смерти шестерых слуг. Не до смерти - так и вовсе без счёта.

Насиловал горничных. Да и другие услышанные мной подробности никак не

вписывались в картину мира, которую привыкла рисовать себе юная графская

дочка.

Естественно, я не стала скрывать полученную информацию. Наоборот, пошла к

родителям с просьбой отменить все договорённости с бароном. и подробно

объяснила им, каковы причина моего отказа. У меня не возникало ни малейших

сомнений в том, что после этого речь о свадьбе даже не зайдёт.

Тем более велико было моё удивление, когда родители отмахнулись от этого

рассказа, как от назойливой мухи. Право слово, стыдно, дорогая дочь,

прислушиваться к досужим сплетням. Люди всегда болтают, такова их природа.

Тем более про богатых и знатных людей - ведь у них много завистников. А слуги

что? Слугам всегда кажется, будто их наказали несправедливо, даже если в

действительности для порки была вполне уважительная причина. Смертельный

исход такого наказания? Преувеличение. Ну, и наконец, даже если у всех этих

обвинений и есть хоть какие-то основания, то, что богатый человек позволяет себе

с горничными, он никогда не позволит себе с женой. Так что мне беспокоиться

буквально-таки не о чем.

Хм, даже если и так, меня совсем не радовала перспектива день за днём

наблюдать, как мой супруг избивает и насилует женщин. Но что-то заставляло меня

сильно сомневаться и в том, что с собственной женой он окажется так-таки

паинькой. Жизненного опыта у меня на том этапе было мало, но голова на плечах

имелась, и эта голова умела рассуждать здраво. И напрашивающиеся выводы мне

мягко говоря не нравились.

В пользу моих родителей следует сказать, что они действительно искренне

верили в то, что говорили. Они и правда считали, что встревоженная предстоящей

свадьбой дочь беспокоится по пустякам и раздумает мелкие проблемы до огромных

размеров в силу романтического настроя, свойственного юным девушкам. О том,

что излишняя романтичность никогда не была свойственна их дочери, они не знали,

что и неудивительно. Для этого, как-никак, надо общаться с человеком чуть более

глубоко, нежели на уровне "Привет, дорогая! Ты прекрасно выглядишь! А у меня

для тебя новая кукла".

Я разговаривала с родителями неоднократно. Сначала старалась донести до них

всевозможные логические доводы. Это не имело ровным счётом никакого эффекта,

поэтому я попробовала повышать голос. Требовала, настаивала, топала ногой. Без

толку. Единственным результатом была разыгравшаяся у матери мигрень.

Возможно, лучше помогли бы слёзы, но плач уже тогда был мне совершенно

несвойственен.

Что поделать? Дело дошло до знакомства и помолвки. Жених, коренастый

мужчина с круглым лицом, светло-карими глазами и полноватыми губами, был

намного старше меня, однако старым это его не делало. К тому же он поддерживал

хорошую физическую форму. И вовсе не производил впечатление такого уж

страшного человека. Был обходителен, вежлив, воспитан, улыбчив. Мои родители

пришли в полный восторг. И даже кидали на меня подбадривающие взгляды. Мол,

видишь, не так страшен чёрт, как его малюют. На самом-то деле всё хорошо. А мы

ведь сразу говорили!

А потом нас ненадолго оставили наедине. Барон по-прежнему улыбался, но от

взгляда его светлых глаз мне почему-то стало не по себе. А он шагнул ко мне и

быстро заставил отступить к самой стене. Немного постоял ко мне вплотную,

просто разглядывая, как кошка мышку. Потом извлёк из кармана коробочку и

вытащил из неё кольцо. Золотое. с крупным камнем. Родителям бы точно

понравилось.

- Вы позволите? - осведомился он.

Я неуверенно повела плечом. А что мне оставалось?

Он начал было надевать кольцо на мой безымянный палец. Но вдруг остановился

и вместо этого поднёс камень к подушечке моего пальца. Камень был неровный, с

острыми краями и напоминал соединённые друг с другом осколки. Одним таким

осколком барон надавил на мой палец. При этом пристально, неотрывно следя за

моей реакцией.

Я с шумом втянула воздух, когда на подушечке выступила капля крови. А он не

остановился, продолжил надавливать на палец. Сжав зубы, я подняла голову и с

вызовом встретила его взгляд. Он ещё немного поглядел на меня, прищурившись,

затем улыбнулся и надел кольцо мне на палец.

- С тобой будет интересно, - сказал он, после чего, не произнеся больше ни слова,

распахнул дверь и, выйдя в соседнюю комнату, торжественно сообщил всем, что

помолвка состоялась.

Я не снимала это кольцо. Я оставила его на пальце, чтобы оно каждую секунду

напоминало о том, что меня ожидает. Чтобы я не вздумала расслабляться до тех

пор, пока не найду из этой ситуации выход.

А выход не находился. Разумеется, я рассказала родителям об эпизоде с кольцом и

предъявила в качестве доказательства пораненный палец, но это и вовсе списали на

буйную фантазию. Подумаешь, поцарапалась о кольцо, зато до чего камень

красивый! А уж какой дорогой!

А дочкина фантазия меж тем разыгралась пуще прежнего после того, как ей

удалось отыскать одну из горничных, пострадавших в своё время от издевательств

барона Лижье. Выслушав её историю, я побледнела и впала в состояние

оцепенения. Мышцы словно затвердели, а в горле застыл ком. В итоге я пришла в

себя и долго успокаивала рыдающую женщину, а потом, не раздумывая, дала ей

денег - много денег для человека её сословия, чтобы она получила возможность

начать новую жизнь подальше от этих мест.

Я и сама обдумывала вариант сбежать из дома. Беда - а впрочем, скорее счастье -

заключалось в том, что, в отличие от романтически настроенных барышень, я стала

просчитывать последствия. Выводы совершенно не обрадовали. Тем более, что

несколько подобных историй я знала. Девушки либо возвращались к родителям

спустя произвольное количество времени, весьма потрёпанные и умоляющие о

прощении, либо не возвращались, но опускались при этом на самое дно. У молодой

женщины моего сословия просто не было шансов достойно вести самостоятельную