Куно Ольга - Золушка
Между тем принц постепенно подвёл Стелу совсем близко к той части стены, за которой я притаилась, и мне стал отчётливо слышен их разговор.
- Почему же вы так быстро убежали в тот вечер? – спросил принц.
- Дело в том, Ваше Высочество, что я обещала матушке непременно возвратиться домой к часу ночи. Мне необходимо было бежать, чтобы успеть вовремя. Я всегда выполняю свои обещания. - Она кокетливо потупила взор.
- Вот как? – Брови принца поползли вверх. – Надеюсь, сегодня матушка не велела вам возвратиться домой пораньше?
- О нет, принц, сегодня я вольна полностью распоряжаться своим временем.
- Это радует.
Принц взял два бокала с подноса, который держал приблизившийся к ним лакей, вручил один из них даме, и они слегка пригубили красное вино.
- В прошлый раз мне казалось, что у вас серые глаза, - заметил он как бы невзначай. - А сейчас они голубые.
Стела заговорила не сразу; должно быть, в эти мгновения она лихорадочно искала, что бы ответить, но непосвящённому её замешательство, вероятнее всего, заметно не было.
- Мои глаза иногда меняют цвет, - произнесла она, наконец. – Это зависит от одежды, которую я ношу.
- Вот как, - кивнул принц, вроде бы вполне убеждённый этим доводом. И лишь несколько мгновений спустя, когда Стела расслабилась и сделала ещё один глоток, невозмутимо добавил: - Но ведь сегодня вы одеты точно так же, как тогда.
При этих словах он поднял взгляд, и я вздрогнула: мне показалось, что он смотрит прямо на меня. Глубокий вдох и медленный выдох помог мне успокоиться. Не мог он видеть меня через эту щель, тем более что он даже не подозревает о её существовании. Вот так всякий раз, как я пользуюсь подобными способами наблюдения: мне непременно кажется, будто кто-то видит меня с той стороны. Один мой знакомый лекарь (не тот, который лечит всех травкой-семянкой, а другой) говорит, что это называется «паранойя».
- Разве? – смешалась Стела. – Ах, да. Но…дело в том, что…сейчас свет падает иначе. А это тоже очень важно, - добавила она, подкрепляя свои слова многозначительным кивком.
- Понимаю, - согласился принц. – Но ваш голос. Он тоже как будто немного изменился.
- А это…это я сегодня слишком много кричала на слуг и слегка его сорвала, - принялась импровизировать Стела. – Вы знаете, они в последнее время совершенно распустились.
- Понимаю, это иногда случается, - кивнул принц. – Однако вам следует поберечь себя. Не стоит из-за подобных пустяков подвергать опасности своё драгоценное здоровье.
«Со мной он не был так галантен», - скользнула предательская мысль. Плечи начали затекать, и я переступила с ноги на ногу, слегка изменяя положение.
Принц усадил Стелу в мягкое кресло.
- Вы простите меня? Я очень скоро вернусь.
Он вскоре исчез из моего поля зрения. Стела осталась сидеть на месте; к ней вроде бы никто не подходил. Как видно, король и королева предпочли не вмешиваться в дела молодых.
Я оторвалась от щели и прижалась спиной к стене. Меня снова начинала бить мелкая дрожь. Что же теперь будет?
Дверь в нескольких шагах от меня распахнулась столь стремительно, что я не успела не то что убежать, а даже отскочить в сторону. Принц, явно удовлетворённый увиденным, бесшумно закрыл вход в потайной коридор.
- Ваше Высочество… Как вы здесь оказались? – поспешила спросить я, стараясь скрыть таким образом собственное смущение.
- Во дворце нет тайн от мальчишек, - ехидно заметил он, намекая на слова о кухне, произнесённые когда-то мной. – А я здесь вырос. Неужели ты полагаешь, что десятилетний подросток может пропустить прямо у себя под носом что-нибудь интересное, тем более такую значимую вещь, как целый мир, существующий в стенах его дома?
- И о многих таких дверях вы знаете?
Он безразлично пожал плечами.
- Думаю, что обо всех. Ну, так как, ты всё слышала?
- Почти, - нехотя призналась я.
- И что ты думаешь? Что я теперь должен делать?
- А что вы должны делать?
- Как мне доказать, что это не она?
У меня отлегло от сердца.
- А вы уверены, что это действительно не она?
- Абсолютно.
- А…почему вы так в этом уверены? – прищурилась я.
Его убеждённость позволяла мне задать этот вопрос, не опасаясь, что он, лишний раз задумавшись на эту тему, изменит своё мнение.
- Наряд у неё, конечно, очень похожий, или даже точно такой же; не знаю, как ей это удалось. Но я ведь помню не только наряд. Я помню девушку, на которой он был надет. Хорошо, - он выставил руки ладонями вперёд, - я готов предположить, что цвет её глаз меняется под воздействием каких-то неведомых мне обстоятельств. Допустим, что её голос слегка погрубел, потому что она напилась накануне водки, или чем-то там обкурилась. Походка изменилась после того, как она гонялась с мечом за нерадивым слугой и уронила ножны себе на ногу. Всё это я ещё кое-как могу понять. Но та девушка, с которой я познакомился тогда на балу, была умна, сообразительна, у неё было чувство юмора; если хочешь, она была способна на колкость. А эта же – дура набитая!
- Ваше Высочество! – осуждающе покачала головой я. – Ну, разве можно так говорить! Ну, сказали бы «Эта дама не столь мудра, сколь можно было бы ожидать от благородной женщины её возраста» или что-нибудь в этом роде.
- Я непременно познакомлю тебя с моим гувернёром, - пообещал он. – Ты только напомни мне потом. Так вот, при других обстоятельствах я бы, конечно, не стал церемониться с этой самозванкой. Но, к сожалению, присутствие родителей всё меняет. Теперь я уже не могу просто дать ей пинка под зад.
- Ваше Высочество! – вновь укоризненно воскликнула я.
Он нахмурился.
- Тебя определённо следует выдать замуж за гувернёра. Или нет, - видимо, что-то ему в этой идее не понравилось, впрочем, так же, как и мне, - лучше я, когда наступит время, отдам тебе на воспитание своих детей. Ты будешь им объяснять, как говорить можно, а как не подобает. Как тебе такая мысль?
- Меня, пожалуй, устраивает, но навряд ли то же самое можно будет сказать о Ваших родителях. А уж той даме, с которой вы танцевали на балу, эта идея точно не понравится.
- Значит, ты согласна, что за стеной сейчас сидит не она?
- Не спорю, - кивнула я.
- Так как же всё-таки мне это доказать?
Времени на размышления не оставалось, но благодаря давнему разговору с феей я уже знала ответ.
- Насколько я помню, когда та девушка убегала по саду, она потеряла серебристую туфельку?
- Верно.
- Эта туфелька ещё у вас?
- Ещё бы! Я храню её, как зеницу ока.
- Тогда почему бы вам не велеть кому-нибудь из слуг принести туфельку сюда и не предложить этой даме её примерить? Есть хороший шанс, что самозванке она попросту не подойдёт.
Более чем хороший шанс, подумала я, но вслух этого не сказала.
Принц слегка нахмурился, взвешивая моё предложение и кивая собственным мыслям. Потом удовлетворённо щёлкнул пальцами.
- Ну, конечно!
Долее не раздумывая, он быстро зашагал в сторону двери, но в ярде от неё остановился и обернулся.
- А ты, оказывается, не только вредная, язвительная и циничная; ты ещё и можешь дать хороший совет! – одобрительно сказал он и исчез, вновь ступив в суету зала.
Я осталась стоять с открытым ртом; в голове крутились многочисленные возможные ответы на столь лестную характеристику, но ни один из них так и не был произнесён вслух.
Слегка придя в себя, я вновь подбежала к щели, но затем передумала. В конце концов, если сам принц врывается в мир слуг, где ему делать ровным счётом нечего, могу и я самую малость отойти от правил. Решившись, я прошла тот же путь по коридору, который только что проделал он, и, затаив дыхание, осторожно приоткрыла низкую дверцу. Поняв, что моё появление прошло незамеченным, я вошла в зал, бесшумно прикрыла дверь и замерла возле самой стены, стараясь полностью слиться с интерьером.
Ещё бы кто-нибудь обратил малейшее внимание на служанку, пусть даже проникшую в помещение безо всяких на то оснований, когда рядом разгорались такие страсти! Насколько я поняла, принц успел уже послать своего пажа за туфелькой, а сам тем временем подвёл Стелу поближе к королю и королеве. Ни заполнившие зал придворные, ни сама венценосная чета более не скрывали своего интереса к происходящему.
- Отец, матушка, позвольте представить вам леди Стелу, - торжественно объявил принц, окончательно привлекая внимание окружающих к себе и своей даме. – По её словам, именно она столь поспешно покинула наш торжественный бал месяц тому назад.
В этот момент, как он, по-видимому, и ожидал, в зал вбежал запыхавшийся паж. Впрочем, он тут же распрямил спину и поспешил принять наиболее торжественный вид. В руках он нёс алую атласную подушку, на которой красовалась одинокая серебристая туфелька, поблескивающая в свете многочисленных свечей. Паж остановился шагах в пяти от принца и почтительно склонил голову.
