Сергей Уксус - Путь к жизни
Ещё раз внимательно оглядев подчинённого, глава задал вопрос:
– Вы уже ознакомились с заданием, брат?
– Да, брат, – палач подтвердил слова лёгким кивком.
– Хорошо, – в свою очередь кивнул глава. – Но помимо этого будет ещё кое‑что. А именно – отыскать вашего пропавшего предшественника. Несколько месяцев назад он прислал известие, что вышел на след, и после этого замолчал. Вам предстоит отыскать его и в случае необходимости помочь. Любым способом. Любым!
– Да, брат, – и опять кивок: пропавший будет найден, вытащен из тюрьмы, если попался, или убит, если устроить побег либо выкупить не получится. Сожаления в этом случае будут потом. Как и молитвы Справедливому. Карающие руки Храма не ценили и свои жизни тоже.
– Хорошо, – выдержав небольшую паузу, проговорил глава. – Подробности и деньги – как всегда. Теперь идите, брат. И да пребудет с вами милость Справедливого.
Палач на мгновение вытянулся подобно военному, затем неглубоко поклонился и, развернувшись через левое плечо, покинул кабинет. Глава же, которому в этом прощании почудилась скрытая насмешка, смотрел вслед уходящему и мысленно проклинал неведомого идиота, придумавшего набирать убийц из ярых фанатиков.
* * *
Встряска вырвала Лиртво из созерцательного состояния, заставив оторвать взгляд от разложенных аккуратными кучками слегка подвявших травок и обернуться. Позади обнаружилась знакомая зелёная физиономия, лучащаяся довольством. «Ага, понятно, – подумал маг, – сделал гадость – день прошёл не зря».
– Ну чего тебе, дикое дитя диких степей? – поинтересовался он. – Если запор замучил, могу накапать в стаканчик. Есть у меня как раз для таких случаев…
– Не‑не‑не! – в притворном испуге замотал головой сержант. – Если что, я уж лучше сам! А то ты как капнешь! Скажи лучше, с чего ты на это сено с таким восторгом пялишься, а?
– Сено?! – горло целителя перехватило от возмущения. – Се…
– Тихо! – орк мгновенно посерьёзнел и зашипел. – Тих‑хо! Приучайся не орать по любому поводу! На корабле все свои, но так не всегда будет!
Маг вздрогнул от неожиданности и попытался прикрыть собой злосчастную крышку лючка, на которой разложил свои богатства. Затем наткнулся на насмешливый взгляд приятеля и быстро зашептал:
– Шур, ты правда не понимаешь! Знаешь, сколько эти травки стоят? Знаешь, что из них сварить можно?
– И что?
– Лекарство!
– Ну‑у‑у…
– От старости!
– То есть? Яд, что ли? – притворился непонимающим сержант.
– Да ну тебя! – неожиданно обиделся целитель. – Я серьёзно, а ты! Я их раз пять всего за свою жизнь видел! Их у нас только досточтимым братьям привозили! Стебельки поштучно выдавали! А‑а‑а! Что тебе объяснять! Вот сварю, попробуешь, помолодеешь – сам поймешь!
– Вот когда…
Разговор затянулся на полчаса, если не больше. Лиртво к своему удивлению узнал, что далеко не все обитатели мира стремятся срочно получить молодость и что не все способы лечения ран, принятые у солдат и путешественников, следует называть чепухой. Шурраг же в свою очередь получил явное удовольствие, наблюдая за реакцией лекаря на подначки, и кучу знаний – полезных и бесполезных – о правилах сбора, сушки и хранения трав, необходимости соблюдать чистоту и тому подобном.
Эта своеобразная перепалка не осталась незамеченной остальными участниками похода, и скоро команда и пассажиры корабля разделились на две неравные части. Были и ставки. Правда, хозяин не одобрял игр на деньги во время похода, но и риск при проигрыше забраться, к примеру, на рассвете на носовую фигуру и приветствовать восходящее солнце тройным петушиным криком тоже помогал бороться со скукой.
Увы, зеленошкурый, заметивший краем глаза нездоровое оживление и догадавшийся о его причине, не стал доводить спор до конца. Насмешливо пожелав целителю успехов в нелёгких трудах обнюхивания всякой растительности, орк встал и направился к корме, по дороге делая замечания тем, у кого, по его сержантскому мнению, оружие и снаряжение не находились в надлежащем порядке.
Дойдя до облюбованного начальством места, где сейчас сидел только капитан, Шурраг с тяжёлым вздохом опустился на расстеленную волчью шкуру, налил в кружку холодного ягодного отвара и залпом выпил.
– Командир, а давай, я его просто прирежу, а? – сказал он, отдышавшись.
– Хм‑м‑м? – Жерк оторвался от демонстративного созерцания проплывавших мимо берегов и с удивлением посмотрел на подчинённого.
– А то вы с хозяином скоро по ночам спать не будете, – пояснил тот. – Всё головы ломаете – засланный, не засланный… А так – не будет лекаря, не будет забот. Давай, а?
– А если серьёзно? – шутить капитан был явно не расположен.
– Серьёзно? – орк грустно оскалился. – Серьёзно – пока ты не попёрся в жрецы, был нормальным хумансом. А теперь? Чутьё потерял?
– Не потерял, – покачал головой Жерк. – Но это не то дело, где можно ошибиться.
– У тебя теперь все дела не те. Ты сейчас даже в сортир с оглядкой бегаешь. Чтобы не ошибиться.
Тяжело вздохнув, капитан огляделся по сторонам, приподнялся, посмотрел назад – всё было в полном порядке. Второй корабль, меньших размеров, уходивший по крупному притоку на север и встреченный сегодня в условленном месте, держался в сотне шагов как привязанный. Купец сейчас находился на нём и, если судить по лёгкой возне на палубе, портил жизнь своему помощнику, проверяя товар. «Лучше бы он здесь был!» – с тоской подумал Жерк. В присутствии хозяина Шурраг докладывал коротко, по‑деловому, на вопросы отвечал чётко. И вообще вёл себя как подобает старому сержанту. Сейчас же…
Орк, легко догадавшись, о чём думает старый друг, посерьёзнел:
– Ладно, слушай. Во‑первых, парень совсем не жадный. И про подарок рассказал, и даже попробовать предложил…
– Подожди! – попросил капитан. – А с чего вообще твой приятель такие подарки делает?
– Я попросил. Хотел проверить. Кое‑что.
– И как?
– Я ж сказал. Ты чем слушаешь?
– Извини. Говори дальше.
– Дальше… – сержант ненадолго задумался. – Дальше получается, что у них что‑то вроде магической школы есть. Но это у вас наверняка давно знают. А вот чего не знают… Понимаешь, парень‑то в своего Справедливого явно не верит!
– И?
– И считает своего учителя и других магов чем‑то вроде семьи. Старается про них не рассказывать. Оговаривается, конечно, то и дело, но тут же спохватывается и замолкает. Выводы сам сделаешь?
– Сделаю, – кивнул Жерк, – обязательно. А ты пока продолжай приглядывать.
– Да, капитан! – орк не вставая вытянулся, ударив себя кулаком в левую сторону груди. – Будет сделано, капитан! – по зелёной клыкастой физиономии расползлась ехидная улыбка. – Разрешите исполнять, капитан?
ЧАСТЬ 2Путник
Любая дорога начинается со сборов. С долгих ли, десятилетиями, с коротких – подхватил меч. Или лук. Или любимый нож. Или просто палку – и как дубина сойдёт, и как посох пригодится… Припасы? Если позволит время, будут и они. Хоть какие‑нибудь. Хлеба там кусок, штаны запасные, рубаха… И сборы начинаются не сами по себе. Одни – из‑за прочитанной книги, другие – из‑за услышанной сплетни, третьи – из‑за насланного богами сна. Четвёртые, пятые, шестые… Да мало ли может быть причин, заставляющих представителей беспокойного двуногого племени задумываться о необходимости покинуть насиженное место? Немало, хотя и вряд ли кто‑то когда‑нибудь подсчитывал.
Наконец, есть у сборов ещё одна сторона – кто собирается. Вернее, сколько людей и нелюдей, хумансов, дварфов, эльфов и представителей других народов. Один, двое, десяток… И не всегда чем больше участвующих, тем лучше. Далеко не всегда! Ведь не просто же так народная мудрость гласит: «У семи дварфов плавильня холодная»? И хоть говорится в этой мудрости о подгорных жителях, применить её можно к любому из других народов. Увы.
* * *
Встреча купцов в долинах простым делом никогда не была. Прежде всего из‑за нежелания предгорцев пускать к себе отряды с оружием. Поэтому прибывший караван для начала делился на тех, кого проведут узкими проходами, и тех, кто останется ожидать в лагере. Затем товары перегружали с больших телег, влекомых парой тяжеловозов каждая, на ослов, взятых на время в одной из близлежащих деревенек. За плату взятых, само собой. Наконец, когда у гостей всё было готово, поздним вечером появлялись встречающие, и следующим ранним утром караван отправлялся в долину. Хлопотно? Безусловно. Но куда деваться? Всё равно в лабиринте ущелий дорог нет и потому пришлось бы оставлять привычный транспорт под охраной…
Хозяева тоже не сидели сложа руки: требовалось проверить и привести в порядок жильё для гостей, озаботиться припасами для угощения, подобрать помощников для трактирщика, если таковых не было… Да мало ли?! Тех же сопровождающих нужно было не меньше десятка! А ещё – разобрать привезённое на продажу, подсчитать, выбрать тех, кто будет вести торговлю… Наконец, просто обсудить вопросы, важные для всей долины.
