Паладин - Ян Анатольевич Бадевский
В общем, там всё и случилось.
Более прозрачных намёков мне уже давно не делали.
А вчера уже Ашанти прибыла на «Грозу Степей», воспользовавшись перерывом между сменами. Попросила «подбросить» до верхней палубы свою подругу-левитатора. Хорошо, что вблизи не оказалось летающих монстров, а то бы я лишился этой похотливой самки. Девочка напрочь слетела с катушек, настолько давно у неё не было секса. Я на всякий случай поинтересовался, не встречается ли она с кем-то из своего экипажа, но Ашанти заверила, что нет. При этом дипломатично уклонилась от ответа, спала ли с кем-то из нынешней команды…
Я так понял, что телепатка — девушка страстная и ненасытная. Со своими причудами, конечно. И вкусами, касающимися выбора мужчин. Мы сразу поспешили оговорить тот факт, что никто не претендует на личную жизнь другого. Ашанти происходила из варны кшатриев, и её Род намеревался выдать её замуж за чувака с кинетическим Даром. Таким образом, предки Ашанти рассчитывали получить третье поколение одарённых с вероятностью пробуждения меты. А меты, чтоб вы понимали, у кшатриев очень ценятся. Девушка отправилась на учёбу в Халифат, да так и не вернулась. Познакомилась с нужными людьми, сходила в парочку дальних экспедиций на арабских Крепостях, а потом перебралась к Перевозчику. В общем, у неё были заморочки по поводу брака с иностранцами.
Вжух на время наших игрищ перебрался в свободную каюту.
Через сорок минут я, чистый, довольный и с кружкой в руках отправился на мостик, где уже работал сменный навигатор Ван Сицюань. То есть, не совсем навигатор. Помощник капитана, если уж называть вещи своими именами. Ашанти тоже была здесь, полностью одетая, счастливая и немного уставшая.
— Поделишься кофе?
Сделав знатный глоток, я протянул девушке кружку с дымящимся напитком. Все эти крохотные чашечки — для слабаков. Настоящие мачо пьют из кружек. И закусывают ручками…
Китаец сделал вид, что ничего не происходит.
— Никто не пытается нас сожрать? — бросаю мимолётный взгляд на экран радара.
— Пока нет, — с лёгким акцентом отвечает азиат. — Разочарован?
— Чуть-чуть, — хмыкнул я.
Сел в кресло, прогнал по каналам живительную волну и на время отключился. Нырнул в дальний транс, облетел окрестности. Убедился в том, что опасности нет.
И вернулся в себя.
Фронтир оказался не таким уж и страшным. Конечно, это при учёте моей нынешней силы. По-настоящему больших тварей мы не встречали, стайные звери не спешили нападать. Даже Разломы попадались редко, и это меня печалило. Затишье перед бурей?
Хотя…
Мы привыкли вести отсчёт с открытых Предтечами порталов. Так называемых Врат. Но Пустошь бесконечна, и плевать хотели на людей местные обитатели. Чудовища просто жили обычной жизнью.
Вчера мы видели туннельщика.
Опять же, видели на радарах.
Исполинская тварь, очень крупная и древняя, шла параллельным курсом в пятнадцати километрах от наших МК. Затем туннельщик свернул в сторону, обогнул предгорья и скрылся из виду.
По большому счёту, главным нашим противником была скука.
Впрочем, как и всегда в подобных экспедициях.
— Спасибо, — Ашанти протянула мне кружку с остатками кофе.
— Допивай, — вздохнул я. — Пойду на камбуз.
— Я с тобой, — тут же подхватилась девушка.
Не знаю, чем бы это всё закончилось, но к нам решил присоединиться Вжух. Мы пересеклись на пороге камбуза, где полиморф планировал подкрепиться.
— Как гранит науки? — поинтересовался я.
— Читал ваши бестиарии, — ответил питомец. — Знаешь, там много неточностей. Некоторые виды и вовсе описаны неправильно. Я их встречал, уж поверь.
— Верю, — легко согласился я, протискиваясь в дверной проём. — Ну, и чего ты распереживался? На нашу жизнь это никак не влияет.
— Зато влияет на науку, — важно изрёк котоморф.
У меня чуть не выпал кусок вяленого мяса из руки.
— Ты на что намекаешь?
— Ксенобиология, — пояснил свою мысль котяра, — в опасности.
— Да мне пофиг, — честно признался я, доставая с верхней полки нарезной батон в вакуумной упаковке. Хороший батон, может храниться аж полгода. Главное тут — забыть о составе.
— Зря ты так, — укоризненно покачало косматой головой животное. — Я всерьёз раздумываю над тем, чтобы отправить статью в научный журнал.
Ашанти прыснула.
— Ты чего, самка? — искренне удивился Вжух.
— Девушка, а не самка, — автоматически поправил я.
— В общем-то, ничего, — Ашанти спрятала улыбку. — Представила твою фотографию в начале статьи.
— И подпись, — добавил я. — Магистр разломных наук В. Т. Ненасытный.
— Вэ-Тэ? — переспросил кот.
— Вжух Троглодитович.
— Мыслителей и раньше не ценили, — парировал зверь. — Святая простота. Когда меня примут в Российскую Академию Наук, вы умоетесь кровью.
Тут уже я не выдержал и громко заржал.
Вжух насупился. И, видимо, чтобы снять стресс, полез в холодильник за горчицей. Мы с Ашанти принялись мастерить бутерброды, в которых и близко не пахло свежими овощами. Издержки дальних экспедиций, ага. Поэтому все экспедиторы и сидят на витаминных комплексах. Ещё у нас есть замороженные овощи с фруктами, но их приходится варить. Иногда — жарить и запекать. По настроению.
— Надо бы и Вану сделать, — спохватилась Ашанти.
И мы принялись работать с удвоенной силой. Намазывали сливочное масло с какими-то разломными добавками для долгого хранения, укладывали сверху мясо и твердый Пармезан, нарезанный на слайсере. Заваривали зелёный чай в термосе.
Я успел перехватить парочку бутеров, прежде чем активировалось чутьё.
И почти сразу меня окутал доспех.
Ну, блин.
Сам виноват.
— Что-то происходит, — я отложил в сторону нож.
— В смысле? — насторожилась Ашанти.
— Долго объяснять. Погнали в рубку. Вжух, за мной!
Уже вылетая в коридор, я услышал протяжный вой сирены. Под потолком вспыхнули красные лампочки. Снаружи раздался утробный гул заглушек, наползающих на иллюминаторы. Ваня, ну ты перестраховщик!
В рубку я ворвался первым.
— Что за хрень!
— К нам приближается что-то очень крупное, — выдавил из себя навигатор. — Сам посмотри.
Я плюхнулся во второе кресло. бросил мимолётный взгляд на экран радара. Вместо скопления точек — одна. Но довольно большая. Прямо пятно, а не точка. И движется параллельным курсом, постепенно сближаясь. Догоняет.
— Свяжитесь с Перевозчиком, — бросил я.
— А ты? — с тревогой поинтересовалась Ашанти.
— Я на разведку. Не мешайте. Вжух за старшего.
Ныряю в дальний транс, одновременно пытаясь уловить ментальные и астральные возмущения. Последних не обнаружил, но это не показатель. Тварь может ещё меня не чувствовать.
Круги над степью нет смысла наворачивать, и я сразу поворачиваю на условный восток. Туда, где должно восходить солнце, если бы оно хоть иногда двигалось.
Радар не обманул.
К нам неумолимо приближалось существо, с которым я сталкивался лишь однажды и был уверен, что убил последнюю особь в своём мире.
Существо крайне неприятное.
И почти
