Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.
- Ты это чего? - спросила она, - входи.
- Не могу, - прошептал я, нащупывая перед собой гладкую и твёрдую поверхность, - хрень какая-то, как стекло.
- Стало быть, бородатый дурень был прав, - проворчал Подорожник и глухо вздохнул, - можете войти. Вот уж, не было печали.
Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, словно и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда-то в сторону и растворился в тенях. У меня как, действительно крыша едет?
А вот интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё, на стене висело зеркало, почему-то закрытое куском материи. Траур?..
- Садитесь, - Подорожник махнул рукой, указывая на два крепких стула и сам присел, на такой же, но по другую сторону стола, - нет, ну действительно - откуда вы на мою голову взялись?
- Что-то не так? - встрепенулась Рита, - тогда мы уйдём.
- Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев и я обязан её выполнить.
- Работа? - переспросил я, - какая работа?
- Когда кто-то, из людей, попадает в ловушку Страны, - старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, - кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги - нет. Самая лёгкая часть; младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.
Он умолк, разминая хрустящие пальцы, а мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?
- Только на этой дороге? - медленно спросил я, - и что это за дорога?
- Страна - необычное место и расставляет ловушки в разных местах. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он - один и одновременно, их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога - одна, - старик крякнул, - её называют дорогой Нечисти, потому как по ней в Страну приходит лишь нечисть.
- Ну, это мы успели заметить, - Рита, как-то нервно хихикнула и вдруг крепко сжала мою ладонь, - ни единого человека не встретили, за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.
- Нет, исключений не бывает, - слова хозяина падали точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор, - и вы - не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота - Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.
В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось и вовсе замерло. Это как же? Мало того, что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:
- И кто, - она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку, - и кто мы такие?
- Егор, - позвал Подорожник и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону, - вы уж извиняйте - необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.
Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, перпендикулярно полу. Хмыкнув, Егор потянул за край материи и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную беленую печь, два окна, стол, три стула и кресло качалку. Подорожника, почёсывающего бороду...
Нас зеркало не отразило.
Совсем.
- Волшебное? - неуверенно предположил я.
- Самое обычное, - махнул рукой старик, - могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы - вампиры.
Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.
- Э-э, - пробормотала Марго и закашлялась.
Приблизительно такое же роилось и в моей голове.
Я - вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам...Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан, со своими шуточками!
- Если мы вампиры, - вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, то почему ещё не сгорели на солнце? Второй день, как никак, а всё ещё живы.
- Ну, насчёт жизни - это ты погорячился, - хмыкнул Подорожник, - а солнечный свет...Вы уже пили кровь?
- Нет, - хором ответили мы и переглянулись. Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но...Волосы, цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом, глаза, белая кожа и ярко красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.
- Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значится, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры - гуляйте себе на здоровье.
Кажется, у меня возникла какая-то проблема с ногами - они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз, обеими руками. Её черные глаза казались провалами в бездну и я, наконец, задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка...А ещё где-то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!
- А Сергей и Вера, они... Тоже? - интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?
- Да, нет. В общем-то, какая разница, - Подорожник дёрнул щекой, - так то они - водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.
- Это ещё почему?
- Они же попали в Страну вместе с вами? Так? А Вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны...Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать...
- И как нам жить дальше? - жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.
- Откуда мне знать, - совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками, - последний раз кто-то, из ваших, появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается и достаточно сильно.
- Мы заметили, - хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал, - а как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие - обычные люди, а третьи?
- Ишь ты, - криво ухмыльнулся Подорожник, другие не интересуются, а этот заприметил...Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши - Врата Выбора, центральные - Врата Жизни, ну а левые...
Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему.
- Страна - место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём, определённого рода. Скажем, вы - вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью - сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по-разному; кто - Вратами Элементалей, а кто - вратами...
- Смерти, - вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь, - я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. И много...Много людей становятся элементалями?
- Стране нужно много волшебства, - хмуро буркнул старик, - вам повезло и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы, всё равно, ночные. Ах да, где-то в часе ходьбы отсюда располагается Головня - крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь - праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами-шманцами. Как по мне - это будет лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.
- Такое дело, - я нахмурился и бросил косой взгляд на Маргариту, - как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.
- Не ошибаешься - можно, и не только по облику, - Подорожник неожиданно хихикнул, - но Теплынь, как и большинство праздников - время перемирия; и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена, вы - вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.
