Соболья королева - Брайан Джейкс
Акстель Твердокогть наблюдал, как она размашисто шагает на запад, а бледный свет зари светит ей в спину.
Амбревина шла с той же скоростью, приберегая свою великую силу. Её лапы поднимали пыль, звуча, как глухие удары барабана на равнине. Она освободила свой разум от всего, сосредоточившись только на своей миссии. Почти через лигу после этого она была, наконец, вознаграждена. Одинокая стройная фигура встала на холме вдали. Удары барабана ускорились, когда барсучиха перешла на бег.
Вилайя рванула прочь, как перепуганный заяц, говоря себе, что она сможет опередить такого большого и неповоротливого зверя. Через какое-то время она отважилась взглянуть назад. Это вселило страх в её сердце. В обрамлении золотого летнего солнечного света, её преследовательница всё ещё приближалась, и месть прибавляла скорости её убийственному шагу. Соболья Королева всхлипнула; в её горле встал сухой ком, и она втянула в себя тёплый воздух. Теперь ей был слышен звук от ног барсучихи - "Бух! Бух! Бух! Бух!" - двигавшейся вперёд в пожирающем землю темпе. Затем она услышала дыхание охотницы, тяжёлое и горячее, но без следа слабости.
Вилайя попыталась прибавить ещё скорости, что ей, собственно, удалось на один короткий отрезок времени. Затем всё стало так, как будто она двигалась по пояс в воде. У неё кончилось дыхание; её шаг ослабел. Лишившись энергии, она ощутила горячее дыхание своей противницы на своём затылке. Быстро, как молния, она развязала свой длинный шёлковый плащ. Она надулся парусом и упал, поймав ноги барсучихи и запутав их так, что она споткнулась.
Амбревина ощутила, что теряет равновесие. Автоматически она бросила своё тело в стремительный прыжок. Она столкнулась со спиной Вилайи, с грохотом рухнув на землю вместе со своей добычей. Будучи сверху, барсучиха поднялась первой. Взмахнув своей заряжённой пращей, она приподняла соболиху ногой, переворачивая её.
Морда Собольей Королевы застыла от ужаса. Она прохрипела:
- Т... ты убил... ла м... меня!
Её лапа схватилась за хрустальную ёмкость с ядом и смертоносный клинок, ножнами которому она служила. Она разбилась, пронзив её грудь. Вилайя могла ощущать тошнотворный аромат змеиного яда, вытекшего вокруг раны. Её глаза полыхнули ненавистью к барсучихе, стоявшей над ней.
- Т-ты... уб-бил-ла... Соболи... ную... Коро... ле... ву!..
Амбревина увидела, как тело Вилайи исказилось, перекрутившись, как штопор. Затем оно застыло; так она и умерла.
Фландор, юный друг Амбревины Молниеносный Камень, был отомщён. Она повернулась и пошла прочь, не оглядываясь и моргая, когда солнце светило ей в глаза, смешиваясь с её слезами.
Два колокола Рэдволла, Матиас и Мафусаил, прогремели тёплое медное послание мира над Страной Цветущих Мхов. После временного завтрака, с обещанием дневного пира, рэдволльцы и их союзники радостно хлынули наружу, во двор аббатства.
Баклер, Джанго, Сердцедуб и Командор сопровождали аббатису, собравшись на ступенях сторожки, чтобы разобраться с текущими делами. Майоран рассчитывала на помощь Баклера.
- Прежде всего, эта проблема с вашим другом Диггзом. Как вы думаете, куда он ушёл? Может быть, вы сможете организовать поисковую партию? Он может быть где угодно в аббатстве, даже во дворе. Очень странно с его стороны уйти вот так.
Баклер изо всех сил постарался обобщить ситуацию:
- Так точно, мэм, я организую местные поиски. Как вы говорите, это странно, но вы видели, Диггз вёл себя странно после своего ранения в голову. Однако мне не важно, если он думает, что он какой-то старый офицер. - Тут Баклер хихикнул. - Полковник Крокли Спатерингтон, не так ли? Ух, Диггз есть Диггз, по существу - он сможет о себе позаботиться. А насчёт отказа от пищи, так он объявится быстрее ошпаренной жабы, как только его желудок скажет ему, что уже время обеда. Оставьте проблему Диггза мне. Что там дальше?
Сердцедуб поднял вверх лапу:
- Что стало с нашими двумя друзьями, настоящими героями битвы - Амбревиной и Акстелем? Они, кажется, тоже исчезли.
Джанго не казался чрезмерно обеспокоенным:
- Этой парочке присмотр не требуется. Мне жаль любую двадцатку хищников, что окажется у них на пути, товарищ.
Командор кивнул в знак согласия со своим другом из Гуосима:
- Правильно, товарищ. Акстель и Амбри - два грозных воина. Они вернутся, если они того захотят, но если пожелают бродить и путешествовать, ну, тогда пусть будет с ними обоими удача, и пусть солнце светит тепло им на лапы.
Дверь строжки открылась. Наружу вышел Большой Бартидж, вооружённый лопатой. За ним последовал Кротоначальник Дарби, плюс ещё процессия кротов; все были должным образом оснащены кирками, лопатами, мотыгами и граблями. Дарби приказал своей команде:
- Идите-ка, значится, найдите несколько тачек. Они, должно быть, в саду. Я извиняюсь, мэм, но нам, это самое, работать надо!
Майоран удивлённо покачала головой:
- Я и не знала, что так много зверей может поместиться в нашу маленькую сторожку. Там, должно быть, была прямо-таки давка!
Бартидж уважительно дёрнул себя за головные иголки:
- Ох, так и было, мэм, но теперь мы все расходимся на работу. Мы собираемся открыть ворота и убрать прочь ту кучу мусора. А потом нужно снова разместить газоны и клумбы, как положено. Одной вещи мы с Кротоначальником не переносим - это неаккуратный двор аббатства! - Он пошёл прочь, не дожидаясь ответа.
Улыбка матушки аббатисы осветила летнее утро:
- Ох, горюшко, об одной проблеме нам беспокоиться не нужно! Может быть, нам переместиться на стену и держаться от них подальше?
Трагедия Сухая Колючка, уже бывшая на зубцах вместе с Флиб, пронзительно пропела:
- Эгей, внизу, я вижу двоих зверей, они приближаются издалека!
Через миг Флиб крикнула:
- Это Амбри и Акстель. Она несёт его на своих плечах!
Вскоре после этого команда землероек помчалась наружу, чтобы встретить их. Землеройки несли с собой носилки, на которые положили Акстеля, невзирая на его протесты. Флиб конфисковала боевой молот воина, предоставив себе самой честь отнести его назад в аббатство. Сестра Фамбрил встретила их у южной калитки, укоризненно покачивая головой, обращаясь к кроту:
- Мистер Акстель, сэр, что я вам говорила о путешествиях с раненой ногой? Так она никогда не поправится!
Акстель Твердокогть порадовал сестру одной из своих редких ухмылок:
- Тогда я, значится, последую вашему совету, мэм. С этого момента я буду, значится, везде на носилках передвигаться. Эти вот землеройки, они меня носить будут.
