Истинный - Роман Прокофьев
Его фигура будто выросла, воспарив над нами. Глаза вспыхнули пронзительной синевой, излучая мощь, которая едва не распластала меня, да и не только меня. Смотреть на него было физически больно — как наблюдать за рождением звезды, сверхновой, вспыхивающей в глазах ледяного бога.
Перед Кузнецом появилась ослепительно-синяя громадная Скрижаль. Вокруг нее вращались Руны такого же оттенка, но даже визуально не совсем обычные — от них исходила незримая вибрация, заставляющая дрожать сам воздух. Внезапно стало ясно, что впервые в своей недолгой жизни Восходящего — и, возможно, единственным из землян — я сейчас увижу в действии Руны небесного ранга — самое мощное оружие Восхождения…
Да.
Первая Руна создала призрачную сферу, охватившую Эргиаль и прилегающую местность. Барьер остановился точно по границам ледовых разломов, вспыхнув холодным голубым светом и покрывшись изысканным морозным узором. Эта штука очень напоминала силовые Купола, которые марсианские сепаратисты поднимали вокруг своих полисов. И, вероятно, имела схожие функции — несколько черных кораблей разбились, столкнувшись с неожиданным препятствием. Скай, впрочем, со мной не согласилась, заявив, что эта штука по своим параметрам превосходит все известные технологии защитных полей и не имеет земных аналогов. Но не успели мы осознать масштаб произошедшего, как в руке Кузнеца вспыхнула вторая Руна. Она едва не ослепила — голубые молнии, ринувшись во все стороны, мгновенно пронзили весь небосвод.
Эффект был ужасающим. Одним щелчком пальцев небесный Восходящий покончил со всеми врагами, оказавшимися внутри купола. Потерявшие управление корабли посыпались с небес, а вся армия Гармонии просто застыла, превратившись в ледяные статуи.
Я выдохнул — так просто? Вот почему Кейнор бездействовал все это время — он мог покончить с атакой в любой миг и лишь ждал, пока Гармония бросит в битву значительные силы. Он просто взял и заморозил… целую армию. Надо сказать, трюк удался — лед-кузнецы поднялись в контратаку, а в гуще замороженных врагов вынырнуло не меньше десятка огромных червеобразных существ, покрытых зеркальной чешуей и кристаллическими наростами.
Скай: Т емпература в точках воздействия предположительно достигла значений, близких к абсолютному нулю. Произошла мгновенная кристаллизация всех материалов. По разрушительному потенциалу эта Руна сопоставима с применением стратегического ядерного оружия, но с избирательностью воздействия.
Нейросеть неожиданно добавила, подсветив фрейм Ледяного Кузнеца:
Командир, важное дополнение. Фиксирую изменение в состоянии субъекта «Ледяной Кузнец». Анализ указывает на снижение энергетических показателей. Вероятно, применение каждой Руны ранга «небо» требует колоссальных затрат Звездной Крови. Вероятно, даже небесный Восходящий не может применять эти Руны многократно.
Да, это было понятно — простая экстраполяция говорила, что расход Звездной Крови на применение небесных Рун огромен. Тысячи, а может, и десятки тысяч капель. Как бы ни был велик запас Кузнеца, он рано или поздно будет исчерпан, да и самих Рун такого ранга вряд ли… много. Именно так был побежден когда-то Белый Дьявол — выжатый досуха, с сильнейшими Рунами в откате, он был вынужден сражаться со свежими и численно превосходящими врагами. Возможно, что-то подобное пыталась проделать и Гармония, постепенно ослабляя владыку Эргиаля.
Мы молча наблюдали, как защитники методично уничтожают замороженных врагов. Открытые Порталы тоже застыли глыбами льда — все вторгшееся в пределы Эргиаля воинство Гармонии было обречено на истребление.
Однако это была лишь малая часть армии врага. Основные силы все еще оставались за пределами барьера.
Словно в подтверждение моих мыслей, Якоря загорелись ядовито-зелеными огнями. Затем их соединили энергетические линии — и начали неумолимо ползти вверх, сплетаясь в непроницаемую сеть.
Братья вновь заговорили. Эта штука называлась «Сети Иерархии» и должна была выполнять роль клетки для «небесного зверя». Чтобы не допустить этого, Кейнор приказал атаковать Якоря — и вновь началась битва, но на этот раз на дальних, невидимых отсюда рубежах, за пределами поднятого Кузнецом купола.
Эти боестолкновения продолжались долго — и снова мы были вынуждены молча наблюдать. Пару Якорей удалось уничтожить, несколько упорно переходили из рук в руки, другие Гармония держала крепко — и все время вводила в бой новые отряды. У меня сложилось впечатление, что Братья играют с Гармонией вполсилы, в поддавки, намеренно не бросая в бой резервы и постепенно давая добиться желаемого. Вероятно, это тоже было частью стратегии — той, о которой я не был осведомлен, а простые лед-кузнецы, яростно защищающие свои рубежи, платили за нее своими жизнями.
Зеленая паутина Сетей постепенно опутала весь защитный купол Эргиаля. Одновременно по нему начали наносить удары летающие корабли и неизвестные мне наземные комплексы Гармонии. Небо покрылось многочисленными огненными всполохами — пока эти атаки были бессильны против небесного щита, но долго ли он продержится? И какова, наконец, моя роль во всем этом безобразии?
Скай: Тактический анализ текущей ситуации. Противник действует в рамках единой стратегии. Первая фаза: разведка боем. Вторая фаза: окружение и изоляция цели. Третья фаза, которую мы наблюдаем сейчас: осада, применение огневой мощи для ослабления защитных контуров. Вероятность повторного возведения барьера такой мощности стремится к нулю. Четвертая фаза: решительный штурм после разрушения щита…
Я надеялся, что Кейнор и Белый Дьявол это понимают. Лед-кузнецы на рубежах постепенно отступали, и, хотя каждый шаг давался врагу с большим трудом, было ясно, что перевес сил не на нашей стороне.
А затем щит Ледяного Кузнеца дрогнул. Сначала это была лишь рябь на поверхности купола, но вскоре морозный узор покрылся видимыми трещинами. Вся его структура задрожала — а потом я впервые увидел, как небо раскалывается на куски. Все, что смогла сделать небесная Руна, — задержать противника на несколько часов…
Битва закипела с новой силой. На земле и в небе. Гармония явно брала верх, беспощадно вытесняя защитников Эргиаля. Зеленые и фиолетовые вспышки освещали горизонт, а грохот взрывов не прекращался ни на секунду. Вновь начали работать Мечи Жесткого Света, встречая приближающиеся черные корабли. Коллапс обороны был близок — я видел это в движении сигналов на карте, но лица Братьев оставались спокойными и сосредоточенными.
— Врата снова усиливаются, небесный отец, — доложил один из призрачных лед-кузнецов, когда преимущество Гармонии стало неоспоримым. — Они достигают… небесного ранга!
— Вот и охотник, — произнес Кейнор со странной интонацией, в которой смешалось злорадство и облегчение.
Рубежи были близки к падению. Враг в нескольких местах прорвал оборону, вступил в пределы Эргиаля, черные твари снова преодолевали ледяные утесы. Но все внимание Братьев, как и мое, приковал вражеский Портал, а точнее — то, что из него появлялось.
Врата трансформировались на глазах. Теперь это была исполинская воронка, пробитая в самой ткани реальности, переход такого масштаба, что через него могли пройти объекты размером с небоскреб.
