Ренард. Щенок с острыми зубами - Дмитрий Шатров
Хуже всего пришлось Аристиду и пухлому отроку, который просился домой. Один был слишком изнеженным, у второго сказывался лишний вес. Не бегуны. Они быстро отстали и позади то и дело раздавался посвист плети — замыкающий воин подгонял их подручными средствами.
Через два часа брат Жоффрэй объявил короткий привал. Отроки, непривычные к долгим пробежкам, повалились в траву на обочине. Ренард же ходил кругами, разгоняя кровь в мышцах, и восстанавливал дыхание. Воин с прищуром понаблюдал за ним какое-то время, но ничего не сказал, лишь одобрительно хмыкнул.
- Давайте, хотя бы телегу наймём, — предложил Аристид, едва отдышался. — Я заплачу, если у вас денег нет.
- И нас обещали кормить, — вторил ему пухлый с мольбой в голосе.
Воины в ответ переглянулись и расхохотались.
- Тебе надо тренировать выносливость. А тебе не мешало бы похудеть, — ответил Жоффрэй отсмеявшись. — Поэтому никаких телег и еды. Для вашего же блага. Псам не нужны неженки.
Последняя фраза осталась непонятой, но переспросить никто не решился. Только Аристид всё не унимался.
- Но мы избранные, и я… — хотел он ещё что-то сказать.
- Я вижу, ты не устал, новобранец? — оборвал его брат Жоффрэй. — Тогда отдых закончен. Поднимаемся!
И отроки, втихомолку костеря болтунов, побежали дальше.
Следующая остановка продлилась дольше. Де Лотрок со вторым нытиком, похоже, сделали выводы и не стали раздражать командира глупыми вопросами. Тот в качестве ответного жеста, на этот раз позволил всем отдохнуть вволю.
После четвёртого привала, когда даже Ренард начал сдавать, их нагнал такой же отряд. Тоже отроки. Тоже «избранные». Тоже в сопровождении двух конных воинов. Только двигались они пободрей и не выглядели настолько уставшими. Командир вновь прибывших поравнялся с братом Жоффрэем и затеял с ним разговор. Ну а Ренард, бежавший первым, невольно подслушал.
- Сколько набрал, Жоффрэй?
- Десяток.
- Есть толковые?
- Один вроде подаёт надежды.
- А у меня семеро и все безнадёжны, — пожаловался предводитель второго отряда. — Только в дворню или в замковую обслугу, воинов нет.
- Может, ещё прорежутся, сам же знаешь, как оно бывает, — успокоил того брат Жоффрэй. — Там разберёмся, считай, уже почти приехали.
Они как раз взобрались на взгорочек, и сверху открылся потрясающий вид. Излучина широкой реки огибала долину с редкими пологими холмами, а на обрывистом берегу возвышался настоящий рыцарский замок. Даже не замок, а целый город, если судить по размерам. Ренард не удержался и остановился на миг, поражённый увиденным, но насладиться зрелищем в полной мере не пришлось.
- Ставлю два золотых что мои будут первыми, — предложил незнакомый воин, отбросив уныние.
- Не совсем честно, ты не находишь? — заметил брат Жоффрэй задумчивым тоном. — Мы, считай, в дороге с рассвета и почти вдвое больше прошли.
- Иначе было бы неинтересно, — рассмеялся его собеседник. — Ну так что? По рукам?
- По рукам. Отвечаю, — хлопнул по протянутой ладони Жоффрэй, обернулся к отрокам и крикнул: — Кто прибежит последним, получит пятнадцать плетей! А если мы проиграем, то каждому лично выпишу по десятку! Вперёд, доходяги! Бегом!
Ренард усмехнулся такому решению, наддал ходу, но вскоре замедлился. Ему пришла в голову мысль и мысль неприятная. В собственных силах он не сомневался, но получать десять плетей за того же де Лотрока или, скажем, Пухлого, ему не хотелось. А они по-любому не добегут, конечно, если не предпринять необходимых мер. И кажется, он знал, что нужно сделать.
- Брат Жоффрэй, — Ренард обратился к воину, поравнявшись с его скакуном.
- Просто Жоффрэй, — поправил, усмехнувшись в усы, и наградил де Креньяна заинтересованным взглядом, — у нас принято по-простому. Чего ты хотел?
- Хотел попросить вашу плеть.
- Держи, — не стал отказывать командир.
Получив требуемое, Ренард ещё замедлил шаг и пропустил вперёд основную группу. Обещанное наказание заставило всех ускориться. Аристид с Пухлым, тоже старались изо всех, но всё равно отставали. А на пятки уже наступал второй отряд, подгоняемый криками «своих» всадников. Они действительно устали меньше, или им пообещали больше. В смысле плетей.
- Быстрее, жирдяй! Вперёд, де Лотрок! Пошёл! Пошёл! — заорал Ренард и перетянул их по очереди плетью.
Толстый заверещал и прибавил, вырываясь вперёд. Аристид же обернулся к обидчику, и в его глазах мелькнула тень узнавания.
- Де Креньян, ты? Как ты смеешь, мерзавец! Ты мне за это ответишь! — завопил он, бросая руку на пояс, схватил пустоту и добавил: — Когда мне вернут мою шпагу!
От возмущения графский отпрыск сбился с шага, запнулся и чуть не упал, но Ренард успел схватить его за шиворот, выровнял и пинками погнал дальше.
- Пошёл! Пошёл! Пошёл!
Каждое слово сопровождалось свистом плётки и хлёстким ударом. Де Лотрок взвыл, прибавил прыти и, перегнав Пухлого, бросил через плечо:
- Я с тобой ещё посчитаюсь, де Креньян!
- Обязательно посчитаешься! Беги давай, не отвлекайся!
Сейчас не до этого. Топот преследователей всё ближе и ближе, а там и проигрыш не за горами. И десяток плетей.
Плетей! Очевидно же!
Случайная мысль подсказала решение. Немного жульническое и жестокое, но правила состязания не оговаривались.
Натужное дыхание раздавалось уже за спиной, и Ренард хлестнул плетью наотмашь не глядя. И судя по крику, полному обиды и боли, попал. Де Креньян развернулся, снова замахиваясь, перетянул второго поперёк груди, достал в плечо третьего. Остальные остановились на безопасном расстоянии, не зная, что им предпринять.
- Эй, так нечестно! — возмущённо завопили избитые отроки.
- Жоффрэй, угомони своего бесноватого! — воззвал к справедливости их командир.
- Всё в пределах пари, дружище, — довольно захохотал тот в ответ. — Иначе было бы неинтересно. Ты ведь сам говорил.
Ренард сдерживал соперников, пока его группа не оторвалась на три полёта стрелы. И только потом устремился вдогон, звонко щёлкнув плетью напоследок. Он догнал своих почти у самого замка. Аристид с жирдяем снова тянулись в хвосте, и Ренард помог им как мог. Двумя ударами. Каждому.
Понятно, что они пришли первыми.
С башен за состязанием с интересом наблюдали стражники и судя по громким всплескам эмоций, тоже делали ставки. Командир второго отряда, молча, вложил два золотых в ладонь Жоффрэя и погнал своих в замок. Перед тем как уйти, каждый соперник наградил Ренарда ненавидящим взглядом, но тот лишь поглубже натянул капюшон на лицо и притворился, что ничего не заметил. Победа того стоила. Вернее, уцелевшая спина.
-
