Мир Старых Крепостей - Хеллфайр Файр
И да, это был настоящий, густонаселённый город! Дома жались друг к дружке необычайно тесно, но их было очень много — здания в два-три этажа нагромождались тесной кучей, подсчитать их точное количество издалека было невозможно, но, пожалуй, их было штук сто, не меньше; это ещё не считая всяческих вспомогательных построек, амбаров, таверн… По периметру город был окружён мощной каменной стеной, увитой зелёными лозами, которые уже сейчас излучали едва различимое глазом сияние.
Как и все поселения в этом мире, Город Сов находился под защитой магии, оборонявшей его от Пустых.
Въезд в город производился через огромные ворота, запираемые на ночь. На дереве с оранжевыми прожилками красовалось изображение чёрной совы, атакующей жертву — крылья расставлены в сторону и как бы чуть назад, лапы напротив, выставлены вперёд, и пальцы растопырены, готовы схватить свой ужин… Между прочим, довольно страшное зрелище, а ведь ворота были ещё не до конца закрыты, так что целостность и впечатление от картины нарушались. Не удивлюсь, если символ был волшебным!
— Как думаете, за одну меру здесь можно снять комнату? — спросил я своих спутниц.
— За две меры можно, — ответила Кира. — Не волнуйтесь, у меня есть деньги. И вообще, я вот уверена, что хозяин любого заведения сделает скидку двум магам.
— Было бы неплохо! Но я не уверен, что даже магов впустят в город, если ворота закроют, а их уже закрывают! Пробежимся?
По-видимому моё предположение могло оправдаться, потому что Кира бросилась вперёд, придерживая меч, за ней побежала Тара, а там и я бросился следом. На наше счастье, ворота только начинали закрывать, стража заметила трёх детей, бегущих в Город, и догадалась их попридержать, правда, направив нам навстречу нескольких копейщиков. Впрочем, копья быстро были задраны наконечниками к небу, когда стражи разглядели мой окрас, а затем и наши глаза.
— Вы как раз вовремя, юный господин и госпожи, — волк в полном доспехе приложил лапу к груди, встречая нас. — Ворота уже закрывались.
— Спасибо, что подождали, — ответил я за всех.
Нас пригласили расписаться на длинном светло-жёлтом листе, прибитом к стене в небольшой караульной, стоящей у ворот. Кира и я это сделали без проблем, а вот Тара поменялась и нацарапала вместо имени закорючку — но так как с нею было аж два мага, то никто придираться к девочке не стал. Стражи нас проводили до начала улицы, даже пожелав доброй ночи.
Главная улица пронизывала город от одних ворот до других, во все стороны от неё расходились неровные, даже скорее изломанные тропы. По ним ходили фонарщики, зажигая уличное освещение, а также немногочисленные последние прохожие, спешащие вернуться в дома. Мне подумалось, что я не помню, есть ли в МСК понятие «комендантского часа», но в любом случае после наступления темноты на улицах делать было нечего.
Вскоре мы наткнулись на гостиницу, к которой нас привели весёлые крики и яркие огни. Первый этаж был отдан под трактир, на втором же располагались комнаты, часть из которых пустовала. Кира заплатила три меры, я добавил ещё одну, таким образом купив две комнаты — одну для девушек, другую для себя. Кира, правда, хотела остаться со мной, но мало того, что при ней я бы чувствовал себя несколько стеснённо, так ещё я и посоветовал ей услужить Кире — как-никак, она была магом, а знакомый маг никогда не будет лишним!
Кира против такого соседства не возражала.
* * *
В оплату номера входил ужин, но так как нам могли предложить лишь холодную гусятину, мы попросили обжарить нам оставшуюся лягушатину. Тем и поужинали, собравшись у меня в комнате, поскольку там стол был больше. Вообще, обстановка номера была очень неплохой, мебели хватало, что говорило о частых и богатых посетителях, ради которых здесь старались создать достаточный комфорт.
— Значит, завтра мы расстанемся? — спросил я после ужина, обращаясь к Кире. Лисица помедлила с ответом.
— Вы сказали, что держите путь в Руины. Что именно вы там будете искать?
— Могущественные артефакты, — не стал юлить я. — В остатках Крепостей их хватает. Одежду Тары и вот этот мешок с рубашками мы нашли именно в руинах, правда, не Крепости, а всего лишь дозорной башни.
Кира сощурилась.
— Неужели в Риффере нет своих Руин? Расскажи правду, Коуч, ты ведь целенаправленно перенёсся в нашу страну? Ты что-то особенно ищешь?
Вот привязалась… Да, я целенаправленно перенёсся в Мефодию, тут лисица совершенно права. Но мне нужна Крепость — любая Крепость — не только и не столько потому, что там могут быть сокрыты древние артефакты, оставшиеся со времён игр богов. Собственно, Кира уже озвучивала причину: внутри Крепости любой маг становился настолько могучим, что даже группе ему подобных не удалось бы силой выкорчевать колдуна из его жилища.
Но называть такую причину перед ненавидящей «лордов» колдуньей я не собирался.
— Вообще-то да, — словно неохотно признавался я. — Но я не хотел бы говорить прямо об этой штучке. Понимаете ли, некогда она принадлежала моей стране, магам Риффера, но была похищена. Я хочу вернуть этот артефакт своему… Своим наставникам.
История была сшита белыми нитками, торчащими во все стороны, но девочек она, кажется, убедила. Во всяком случае, Кира понимающе кивнула.
— Тогда я сопровожу вас и до Руин, — объявила она. — Всё равно я бы добралась до места Аномалии только через сутки, а вернулась бы ещё через трое, так что у меня есть время. А помощь мага в Руинах вам может пригодится, эти места очень опасны. Я вам точно пригожусь!
Мне подумалось, что Кира и сама хочет залезть в Руины. По идее, это могло помешать моим планам, но… Я ведь могу не приступать к их исполнению сразу же, как окажусь на месте, а сначала хорошенько изучить Руины, может, достать парочку полезных артефактов, и уже потом туда вернуться. Да ещё и буду знать, с чем мне там предстоит иметь дело! Пожалуй, это было наилучшим вариантом, да ещё и давала мне лишние дни перед тем, как Тара сообщит своему совету об юном маге из Риффера…
— Решено, — подвёл я итог. — Завтра утром мы закупим необходимые припасы, стрелы для Тары, разузнаем у местных насчёт Руин, а в полдень, когда солнце стоит выше всего и Пусты забиваются в щели, нанесём визит в Руины. Они ведь недалеко отсюда? — обратился я к Таре.
— Вообще-то в двух часах ходьбы. Так что лучше уж нам выйти до обеда,
