Д. Ховард - Йоханнес Кабал. Некромант
принёс. Я думал, у тебя ничего не получилось.
— Я ещё не пробовал. Я должен быть уверен, что добьюсь успеха. Второго шанса не будет.
Быть может... — Кабал запнулся. — Быть может, уже слишком поздно.
— Ничем не могу помочь. Для меня уже и так слишком поздно. Так что можешь снова меня
запереть и уйти.
— Нет, — твёрдо сказал Кабал. — Мне нужна твоя помощь.
— В последний раз, когда я тебе помогал, всё закончилось тем, что я надолго арендовал чужой
склеп. Я, знаешь ли, не вижу причины помогать снова.
— Думаю, тебе стоило бы.
— Что именно? Помочь тебе или увидеть причину?
— И то, и другое. Возможно, удастся обратить то, что с тобой случилось.
— Возможно, говоришь? Подобная уверенность прямо наполняет меня энтузиазмом. Как?
— Болезнь... которой ты был инфицирован, поражает душу. В последнее время я приобрёл
немалый опыт в этой области, включая общение с ведомством, которое ей занимается. Возможно,
удастся добыть тебе лекарство.
— Опять "возможно". — Существо вздохнуло. — Хорошо, чего ты хочешь от меня?
— Я... — Кабал думал, как бы получше выразиться, но всё звучало как-то нелепо. — Недавно я
получил во владение — временное — одну ярмарку.
Существо посмотрело на него, не скрывая сомнения.
— Ты? Ярмарку? В моё отсутствие значение слова не поменялось? Ярмарка, как и прежде, это
место, куда люди ходят повеселиться, да?
— Полагаю, цель именно в этом.
— Как ни крути, Йоханнес, по сравнению с тобой прокажённый на оргии и то веселее.
— Почему все твои сравнения носят сексуальный характер? Меня это всегда раздражало.
— Ты сам ответил на свой вопрос. Ярмарка? С чего это тебе её покупать?
— Я её не покупал, а одолжил. На год — сейчас уже меньше. Это часть пари.
— Пари. Чудесам нет конца. — Существо покачало головой. — Ты не заключаешь пари и
человек ты не весёлый. Что-то не сходится.
— Условия пари...
— Нет, не говори. Дай я сам догадаюсь. Всё это время я мало развлекался. Самым ярким
событием были паучьи бега. Я съедал проигравших, а потом и победителя, чтобы тот не обнаглел.
Посмотрим, годен ли мой мозг на что-нибудь. — Он сделал паузу и глубоко задумался. — Ты
заключил бы пари, только если бы до смерти хотел забрать нечто у того, кто добровольно с этим не
расстанется. Значит, кем бы ни был этот твой оппонент, он не откажется от привлекательной ставки.
Должно быть, условия поставил он — ты бы о ярмарке даже не заикнулся. Следовательно, этому
некто не чужда ирония — опять это слово — или, по крайней мере, мелкий садизм. Кто же это может
быть?
Долго думать не пришлось.
— Йоханнес, — застонал он от возмущения. — Ты полный идиот. Ты ведь душу свою хочешь
вернуть, так? Разве тебе не известно? Его не одолеть. Он заключит пари, только если уверен в победе.
— Именно это люди мне постоянно и твердят, — ответил Кабал, сам начиная возмущаться. —
Ну, я говорю "люди", но это понятие растяжимое. Мне нужно вернуть душу. Это не обсуждается. Он
предложил один-единственный вариант, сказал: соглашайся или уходи. Я согласился. Может, его и
нельзя одолеть. Я не знаю и не узнаю, пока не сделаю всё, что в моих силах. Если я проиграю, то не
из-за пораженческих настроений или отсутствия воли. Я смогу посмотреть Сатане в глаза и сказать:
"Я сделал всё, что мог, и близко подобрался к победе. И пока ты тут протирал свой жирный
прокопчённый зад, я сделал невозможное, так что не вздумай считать, что это твоя заслуга,
проклятый самодовольный ублюдок".
Он остановился, тяжело дыша.
— Что ж, — сказало существо, — я рад, что ты заранее подготовил трогательную речь
проигравшего. Она тебя понадобится. Так что конкретно ты должен делать с этой ярмаркой?
— Это одна из дьявольских ярмарок, вроде Ярмарки Демонов или Ярмарки Тьмы.
— У неё тоже какое-нибудь зловещее название?
— Ярмарка Раздора. Проект был заморожен, видимо, по причинам внутренней политики.
Представляешь? Казалось бы, у бессмертных существ должны быть дела поважнее.
— Бессмысленно и отнимает много времени. Идеально подходит для того, чтобы скоротать
тысячелетие-другое. Продолжай.
— Цель пари — за год собрать сотню душ.
— Сотню. — В голосе существа проскользнуло нечто неуловимое. — Сотню душ.
— Знаю. Задание не из лёгких
Существо как будто бы вздохнуло.
— Так почему ты здесь? Отчего не носишься туда-сюда по городам и сёлам, обменивая души
простых людей на традиционные зеркала и бусы? — сказало оно.
— Вообще-то... рабочей ярмарки как таковой у меня нет. Всё необходимое — в крайне
запущенном состоянии, но средства на ремонт и набор персонала имеются.
— Как мило. Не забудь прислать мне куклу Кьюпи.
— Что?
— Кьюпи. Дешёвую куколку, которую в палатках дают как приз.
— В каких ещё палатках?
Существо медленно покачало головой.
— Йоханнес, тебе придётся переписать свою речь. Вычеркни фразу "близко подобрался к
победе". Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что делаешь.
— Знаю, — согласился Кабал. — Поэтому ты мне и нужен. Ты знаешь, что происходит в
подобных местах, а я нет. Мне необходимо твоё экспертное мнение.
— Экспертное мнение? Я никогда ничем похожим не занимался
— Но ты ходил в такие места. Я помню, что ходил.
В голосе Кабала существо услышало нотку отчаяния. Где-то в глубине его души шевельнулось
что-то человеческое.
— Да, я ходил на ярмарки по возможности. Держался рядом с ними. Даже подумывал
присоединиться. Наверное, так и надо было сделать. Не оказался бы здесь.
Кабал пожал плечами.
— Хоть толку с этого никакого, мне жаль, что я тебя бросил. Я думал, ты умер. Или даже хуже.
— И то и другое, — с горечью сказало существо. — И всё-таки мне непонятно, почему ты ко
мне пришёл. Ну, был я на паре-тройке ярмарок. Вряд ли это делает меня экспертом. Можно, наверное,
нанять кого-нибудь, людей знающих?
— Не думаю, что понадобится высокий уровень знаний. В некотором смысле ярмарка будет
работать сама. Расходов почти что нет: платить работникам не надо, призами, едой и напитками мы
обеспечены. Даже о налогах беспокоиться не придётся, так как ярмарка перестанет существовать до
конца следующего налогового года, и — несмотря на их знаменитую надоедливость — я сомневаюсь,
что даже сборщики налогов захотят спуститься в Адскую Бездну лишь для того, чтобы собрать
деньги. Мне нужен тот, кто понимает людей. Знает, зачем они ходят на ярмарки. Кроме того, поиск
человека с резюме получше, может очень легко закончиться на фразе: "Между прочим, спонсор
ярмарки — Сатана, и нам куда важнее собрать сотню душ, чем заработать денег".
Существо изумлённо хмыкнуло.
— Понял. — Некоторое время оно сидело молча, а потом подняло голову и взглянуло Кабалу в
глаза. — Ты и вправду думаешь, что в силах обратить это? — без всякой надежды спросило оно,
показав на себя.
Кабал почувствовал, что не может солгать. Не в этот раз.
— Не знаю. Но могу дать честное слово, что постараюсь. Совсем недавно меня осенила одна
догадка по поводу твоего состояния. Я постараюсь. Прости, но больше ничего обещать не могу.
Существо долго и внимательно смотрело на него и наконец улыбнулось. Улыбка была хищная,
зато искренняя — Кабал это знал. Тем не менее, при виде этих пожелтевших зубов, и при мысли о
том, в какую плоть они впивались, ему стало не по себе.
— Ты человек слова, Йоханнес — это единственное, что всегда меня в тебе восхищало. Был, по
крайней мере. Я рискну поверить, что ты таким и остался, с душой или без. Так и быть, я возьмусь за
управление твоей ярмаркой. Буду решать, что пройдёт на ура, а что нет. Ты ведь этого хочешь?
— Да, именно. — Кабал не смог сдержать облегчения в голосе. — Мне нужен тот, кто будет
ежедневно...— Существо пристально на него посмотрело. — Разумеется, я говорю в переносном
смысле. Не ежедневно, а еже... нощно? еженощно будет управлять ярмаркой, пока я буду выигрывать
это нелепое пари. Согласен?
— В обычном случае я бы не согласился, но, ты же меня знаешь, ради забавы я на что угодно
пойду.
— Отлично. Осталось одно. Вопрос моей личной безопасности.
Существо невинно подняло брови.
— Да ладно тебе, Йоханнес. Ты правда думаешь, что я тебя трону?
— Да, — невозмутимо ответил Кабал. — Ты просидел в темноте восемь лет...
— И тридцать семь дней.
— ...что, возможно, вызвало ко мне враждебность. Ты мог подумать, что я в каком-то смысле в
ответе за то, что случилось с тобой.
— Да что ты! Откуда взяться таким нехорошим мыслям? Только из-за того, что я пришёл сюда
