Белый ходок - Сим Симович
— Успех полный, — доложила Ирра. — Корабль полностью оправдывает ожидания.
Но один линкор, каким бы совершенным он ни был, не мог решить всех задач. Нужен был флот. И он уже планировал строительство ещё трёх кораблей аналогичного класса, каждый со своими особенностями.
— «Северная Буря» будет специализироваться на артиллерийских дуэлях, — объяснял он планы расширения флота. — Больше пушек, толще броня. «Ледяной Молот» — десантный корабль, способный высадить пять тысяч воинов. А «Зимний Ветер» — быстроходный разведчик и рейдер.
Строительство флота заняло два года. К концу этого срока в его распоряжении была флотилия из четырёх тяжёлых линкоров, дюжины фрегатов и сотни вспомогательных судов. Но главное — у него был флагман, равного которому не существовало в мире.
«Ледяная Корона» стала символом его морской мощи. Корабль, способный доставить армию в любую точку побережья, прорвать любую блокаду, сокрушить любую крепость. Плавучая база, с которой могла действовать целая армия.
— Время испытать наше детище в деле, — сказал он Ирре, стоя на капитанском мостике флагмана. — Юг слишком долго считал море своей защитой. Пора показать им, что океан может стать и дорогой для завоевателей.
За горизонтом лежали Семь Королевств — богатые, самонадеянные, не подозревающие о надвигающейся буре. Их флот состоял из обычных галер и парусников, их крепости были рассчитаны на осаду с суши. Они не были готовы к встрече с магическими линкорами Короля Ночи.
«Ледяная Корона» медленно развернулась к югу, её магический двигатель гудел в глубинах корпуса. Позади неё следовали остальные корабли флота — армада, которая изменит историю мира.
***
**Сир Гарет Ланцелл**
Вино в кубке плескалось в такт качке корабля, но сир Гарет Ланцелл едва обращал на это внимание. Он сидел в лучшей таверне Белой Гавани — «Русалочьем хвосте» — и наслаждался дорнийским красным, пока за окнами бушевал очередной северный шторм. Три недели он провёл в этом богом забытом портовом городе, выполняя поручение Малого совета, и три недели убеждался в том, что вся эта история с «угрозой с севера» — полная чушь.
— Ещё вина, милорд? — склонилась над ним девушка с пышной грудью и кокетливой улыбкой.
— Конечно, красавица, — Гарет похлопал её по заду и откинулся в кресле. — И передай хозяину — если найдёт ещё бутылку того дорнийского, что мы пили вчера, заплачу двойную цену.
Поручение лорда Десницы казалось ему насмешкой. «Поезжайте в Белую Гавань, сир Гарет. Изучите обстановку. Выясните, что происходит с северными морями». Словно он был каким-то шпионом, а не рыцарем из древнего рода! Ланцеллы служили драконьим королям ещё до Завоевания, их мечи защищали Железный Трон во всех войнах. И вот теперь его, двадцатипятилетнего рыцаря с безупречной репутацией, посылают искать призраков в северных водах.
За три недели он объездил все портовые таверны, переспал с десятком портовых шлюх, выпил океан эля и услышал сотни историй. Все они сводились к одному — рыбаки видели странные корабли, торговцы рассказывали о встречах с загадочными красавицами, а местные лорды шептались о тревожных слухах из-за Стены.
Чушь собачья. Обычные северные сплетни, приукрашенные элем и страхом перед долгой зимой.
— Вы слышали про то, что случилось с «Морской звездой»? — спросил его вчера капитан торгового судна, прибывшего из Браавоса.
— Что с ней? — поинтересовался Гарет, больше из вежливости, чем из любопытства.
— Пропала. Вышла из Лората месяц назад с грузом мехов, должна была зайти в Белую Гавань три недели назад. Но никто её не видел. Словно растворилась в море.
Корабли пропадали постоянно. Штормы, пираты, навигационные ошибки — море было опасным местом. Но северяне, похоже, готовы были винить в каждой пропаже мифических морских чудовищ.
Сейчас, потягивая вино в тёплой таверне, Гарет мысленно формулировал свой доклад лорду Аррену. «Милорд, после тщательного изучения обстановки могу доложить: угроза с севера сильно преувеличена. Несколько пропавших кораблей, обычные рыбацкие байки, ничего серьёзного. Рекомендую не тратить ресурсы короны на мнимые опасности».
Завтра он отплывал обратно в Королевскую Гавань. Достаточно времени потратил на эту глупость. Дома его ждали турниры, придворные дамы, настоящие рыцарские развлечения. А не
