Энн Мэйджер - Охотник за невестами
— Никогда. Решила, что нам будет лучше без тебя.
— Ну конечно. — Он хотел выругаться, но в этот момент Тэйлор коснулась своими крошечными пальчиками его щеки.
— Па… па… агу.
Его дочка была настоящим чудом. Рядом с ней было трудно злиться на ее мать. И все же он попытался.
— Нет, вам определенно без меня не лучше.
В потертых джинсах, старом синем свитере и ботинках со стертыми каблуками Анна выглядела так же уныло, как дом, в котором жила. Было очевидно, что у нее не остается ни цента на себя.
— Ты действительно хочешь, чтобы Тэйлор жила в таких условиях?
Анна гордо вскинула подбородок.
— Я работаю… то есть работала. У нас есть все необходимое.
— Сомневаюсь, что твоего крошечного жалованья хватало на все. Тебе платили наличными? Ты работала неофициально, но так тебе было проще оставаться в тени, не так ли?
Анна опустила глаза.
— Я боялась, что вы с Дуайтом меня найдете.
— Я никогда не работал на этого мерзавца.
Коннор оглядел комнату. Особняк видал лучшие дни. Краска облупилась и пожелтела, старые обои выцвели и кое-где начали отклеиваться. Красные ковры, покрывавшие большую часть пола, местами вытерлись. Кроватка Тэйлор была поцарапанной и расшатанной, розовая простыня на ней — такой тонкой, что сквозь нее просвечивался матрас. В углу комнаты стояло кресло-качалка с дырами в обивке.
Он вспомнил, что в аэропорту у Анны была с собой только спортивная сумка. Шел снег, но у нее даже не было куртки. В Вегасе он, вопреки ее воле, купил ей новый гардероб, включая шубу из лисьего меха. Сбежав, она оставила все вещи, которые он отправил в Хьюстон и хранил до сих пор, даже несмотря на то, что больше не хотел ее видеть.
Поскольку Анна постоянно была в бегах, она не хотела привлекать к себе внимание и не нуждалась в красивых вещах.
Коннор остановился возле ее комода. Когда ее глаза расширились в тревоге, он выдвинул верхний ящик.
— Нет! — воскликнула она.
Увидев пачку банкнот и водительские права с ее фотографией на имя Сью Оукли, гражданки Луизианы, он мрачно ухмыльнулся. Под деньгами лежала карточка социального страхования на это же имя.
— Опять новое имя? Готов поспорить, ты дорого за него заплатила. Фальшивые документы не так легко достать, правда?
Анна не ответила. Когда Коннор взял оба документа, чтобы засунуть себе в карман, она попыталась их отобрать.
— Что ты делаешь? Они мои. Ты не можешь их забрать! — возмутилась она.
— Я уже это сделал. — Все еще держа Тэйлор, он пристально посмотрел на Анну. — Знаешь, кое-что не давало мне покоя все эти месяцы. Я помню, как светились твои глаза, когда ты сказала, что хотела бы стать учительницей.
Анна сглотнула.
— Это была ложь?
Она покачала головой.
— Сейчас, когда мне нужно растить дочь, боюсь, это невыполнимо.
— Правильно. Ты никогда не сможешь осуществить свою мечту, если будешь постоянно кочевать с одного места на другое, получать жалованье наличными словно нелегальный иммигрант и жить под чужим именем. Тебе не приходило в голову, что если ты не поменяешь образ жизни, Тэйлор не ждет ничего хорошего в будущем?
Ее худое лицо стало белее мела.
Отвернувшись, он крепче прижал Тэйлор к груди. Неужели его дочери суждено постоянно менять имена, города, школы и расти без отца?
Нет, он этого не допустит.
— У тебя есть родные в Техасе. Я работал на них, — признался он.
— Что? У меня нет родных. — Ее глаза ярко загорелись на бледном лице.
— Есть. Ты… э-э… пропала, когда была ребенком. С тех пор твоя сестра и приемный отец тебя ищут. Позднее к поискам присоединилась семья твоего биологического отца.
— Не делай этого. Больше не лги. Прекрати мной манипулировать.
— Да, я лжец. — Он вдохнул. — Ладно, давай пока не будем о них говорить. Но Тэйлор нуждается в семье.
— Я ее семья!
— Думаешь, этого достаточно? Ты хочешь всю жизнь быть одна?
Анна уставилась на него глазами, полными ярости. Он не мог ее винить. Он действительно скрывал от нее правду.
— У меня не было отца, — сказал Коннор, решив подойти к этому с другой стороны. — Я знаю, что такое мотаться по стране и чувствовать себя никем в чужих городах. Мой брат Лео соблазнил соседскую девчонку, и она забеременела. Босс нашей матери выкинул нас со своего ранчо, потому что эта девчонка была подружкой его сына. Мне тогда было пятнадцать. Наша мать умерла несколько месяцев спустя. Лео приходилось работать в нескольких местах одновременно, чтобы оплачивать учебу в колледже и покупать нам еду.
Он вдруг остановился. Анне не было до него никакого дела. Почему он докучает ей историей своей жизни? Почему хочет сказать, как трудно всякий раз было обзаводиться друзьями в новой школе? Почему пытается объяснить, по какой причине связался с дурной компанией? Ей, наверное, безразлично, что он мог бы плохо кончить, не уговори его Лео пойти на военную службу.
— Чему ты сможешь научить свою дочь, если все, что ты умеешь, это убегать и прятаться? Готов поспорить, в один прекрасный день ты сбежишь от нее так же, как сбежала от меня.
— Нет! Я никогда этого не сделаю!
— А если с тобой, не дай Бог, что-нибудь случится?
— Не случится.
— Ты не можешь знать наверняка, — сказал он. — Быть матерью-одиночкой тяжело даже при более благоприятных обстоятельствах.
— Я бы никогда не оставила Тэйлор.
— Тэйлор нужно больше, чем ты способна ей дать.
Он коснулся рукой щеки малышки, и она принялась сосать его мизинец. Его снова захлестнула волна нежности.
— Она голодна? — спросил он.
— Немедленно верни мне мои документы.
Покачав головой, Коннор повторил вопрос:
— Она голодна?
— Возможно. Но она заинтересовалась тобой и на время отвлеклась.
— Ты кормишь ее грудью?
Он и не подозревал, насколько интимным может быть этот вопрос, пока их взгляды не встретились и та его часть, которая боролась с привязанностью к ней, не потерпела поражение.
У него защемило сердце.
Если не считать полную грудь, она была худой. Худее, чем в Вегасе. Ее лицо было изможденным.
Неудивительно. Ей приходилось разрываться между пожилой женщиной и ребенком. Она нуждалась в его помощи больше, чем была готова признать.
Он представил ее сидящей в потрепанном кресле с Тэйлор на коленях. Если она согласится поехать с ним, он даст их дочери все необходимое. То, чего не было у него самого.
Анна закрыла глаза. Наверное, больше не могла выносить его взгляд.
— Анна, я не позволю тебе снова исчезнуть и разлучить меня с дочерью. Поставь себя на мое место. Что бы ты чувствовала, если бы поступили так же с тобой? Что, если бы я ее забрал? Каково было бы тебе?
